Dumont había estado ahogando sus penas en su mansión privada. Despidió a la mayor parte del personal, permitiéndole evitar las miradas desdeñosas de sus propios hombres.
"Aquí estoy, un borracho y un fracasado".
A pesar de configurar el tablero a su favor, no logró conseguir una victoria crucial. Dumont puso en juego su propia reputación cuando enfrentó su Havalax al Blackbeak de Larkinson. Debería haber sido una victoria segura teniendo en cuenta que las características de alto rendimiento del Havalax lo convirtieron en un excelente mecanismo de duelo.
Nunca nada fue escrito en piedra.
Aprendió esa lección de la manera más dolorosa. Incluso un capitán del Mech Corps no tuvo en cuenta el terreno traicionero y las decisiones desconcertantes tomadas por su oponente.
Dumont levantó una copa ante el ingenio de Melinda Larkinson.
"La gente siempre dice que no se puede molestar a los Larkinson. Son los lobos sarnosos de la República".
La gente los llamaba lobos porque luchaban de manera feroz. También los llamaron sarnosos porque en realidad no eran gran cosa en comparación con las otras dinastías militares que tuvieron más influencia en la República Brillante.
Obviamente, la aparición de un talentoso diseñador mecánico de Larkinson cambió la vieja ecuación. Por primera vez, parecía que la famosa familia Larkinson ganó algo de fuerza financiera real.
Todo eso no tuvo nada que ver con él, por supuesto. Las personas de alto rango que se oponían a los Larkinson habían movido en secreto algunos hilos para permitir que el capitán de élite Vicar se batiera en duelo en su nombre.
"Hmph." Él resopló. "Qué élite resultó ser".
"Lo que pasó ayer no es culpa suya". Una incisiva voz femenina habló desde atrás.
Dumont prácticamente saltó de su asiento, derramando su bebida en el proceso. Pequeños robots limpiadores limpiaron rápidamente el desorden, pero eso apenas calmó su corazón. "¡Cielos! ¿Cómo te acercaste sigilosamente a mí, Catelyn?"
"No es tan difícil eludir sus sistemas de seguridad cuando descartó la mayor parte de su seguridad". El vástago de Ricklin se burló. "Cualquier matón de poca monta con un arma puede acercarse a ti antes de que te des cuenta. Y lo último que sé es que no llevas un generador de escudo que pueda detener un ataque".
"Pensé que no importaba si cerraba mi mansión". Dumont se encogió de hombros. "Si decides deshacerte de mí, nada de lo que haga importará".
Catelyn Ricklin sacudió la cabeza mientras hacía una mueca. "Querida, siempre piensas lo peor de mí. ¿Realmente pensaste que te descarté? Difícilmente. He desviado una cantidad sustancial de fondos familiares para tus esfuerzos. No voy a dejar que mi inversión se desperdicie. "
Los gastos excesivos y las decisiones comerciales frívolas habían provocado el declive de la familia Ricklin. A los ojos de Catelyn, Vincent Ricklin ejemplificaba las viejas costumbres degeneradas.
En cualquier caso, Dumont empezó a ver la luz de nuevo. Se puso serio y miró a Catelyn con toda su atención. "¿Quieres seguir colaborando? ¿Incluso después de que la mitad de mis clientes cancelaron sus pedidos?"
"Eres un hombre de negocios además de diseñador de mechas, Michael. No es el fin del universo si pierdes un duelo. Ciertamente, todo el sensacionalismo que rodeó tu pérdida tan pública deprimirá tus ventas, pero ¿alguien todavía te recordará?" ¿Después de un mes? Simplemente agáchate y capea la tormenta. Tus perspectivas seguramente mejorarán después de que se acaben las conversaciones sobre el duelo.
"Eso todavía deja una mancha irremovible en mi historial. Difícilmente podré salir del hoyo que cavé por mí mismo. El Havalax es un diseño contaminado".
"¡Entonces diseña un nuevo robot! ¡No deberías lamentarte por el destino de un solo diseño! Deberías ampliar tu catálogo en lugar de poner todos tus huevos en una sola canasta. Mientras tanto, tu empresa puede salir adelante si vendes "El modelo Havalax con descuento. Mientras su empresa se mantenga a flote, hay muchas oportunidades de regresar".
Dumont asintió ante sus palabras. Obtener una gran ganancia era un lujo en este momento. "Ahora lo entiendo. Mientras el precio sea lo suficientemente atractivo, a los compradores que buscan una ganga no les importará la mala prensa".
El Havalax seguía siendo un diseño fundamentalmente bueno. Aunque su resistencia no fue mucha, el rendimiento que ofreció al principio lo hizo adecuado para ser utilizado como un robot de élite. Y a pesar del resultado inesperado del duelo anterior, todavía tenía una ventaja significativa en la mayoría de las situaciones.
Los caballeros ofensivos no podían mostrar toda su fuerza por sí solos. Funcionaban mejor si se combinaban con otros mechs, preferiblemente mechs de fusilero o artillería. El Havalax realmente comenzaría a brillar si pudiera hacer su trabajo como protector de otros mechs.
"Has recuperado tus sentidos ahora. Bien". Catelyn asintió y se dio la vuelta para salir de la habitación. "Por ahora, debería capear esta crisis. Podemos hacer nuevos planes después de que haya estabilizado su empresa".
Mientras Dumont soñaba con revivir sus perspectivas, Ves continuó su recorrido por los socios potenciales con los que trabajaría para producir en masa los Blackbeaks.
Después de abandonar el complejo industrial operado por Vaun, la lanzadera blindada lo llevó al siguiente fabricante de máquinas de la lista. Gavin le informó sobre la empresa.
"El siguiente fabricante en la lista es una empresa llamada Vikaris Mechs. VM es un fabricante familiar de mechas de tamaño mediano con sede en Haston. Comenzaron produciendo mechas de repuesto a partir de equipos de fabricación recuperados y se expandieron a partir de ahí. Hoy en día, han crecido. "Hasta el punto de ejecutar diez líneas de producción. Además, a partir de hace una década, firmaron una asociación a largo plazo con un gran diseñador mecánico oficial".
Ves frunció el ceño ante esa noticia. "Parece un gran negocio para VM. Si se asociaron con un oficial, entonces deberían haber estado ejecutando sus líneas de producción a plena capacidad. ¿Por qué recurren a nosotros?"
"Han atravesado tiempos difíciles". Gavin respondió sin mucha simpatía. "El diseñador de mechas con el que trabajaron los abandonó repentinamente de la nada. Por los rumores que he reunido, el diseñador de mechas quería trabajar con un importante fabricante de mechas, pero tuvo que renunciar a todos sus contratos existentes para sellar el trato. "
Ese diseñador debe haber decidido trabajar junto con un importante fabricante de mecanismos porque podían manejar diseños más complejos. Muchos fabricantes de mecanismos pequeños y medianos no poseían el hardware necesario para fabricar algunas de las piezas más sofisticadas que a menudo albergaban los mecanismos de nivel Oficial.
"VM debería haber anticipado que algo así podría suceder. Un diseñador mecánico oficial puede ser muy exigente con sus diseños".
Su asistente se encogió de hombros. "Bueno, obviamente no tomaron precauciones, ya que nos presentaron las condiciones más favorables. Sus negociadores parecen muy ansiosos por trabajar para nosotros".
Ves tomó una libreta de datos que contenía un documento que describía sus últimas ofertas. De hecho, cedieron mucho terreno durante las negociaciones. La tarifa de licencia por unidad de alguna manera había subido hasta cinco millones de créditos.
Con un precio de venta esperado de 55 millones de créditos por Blackbeak, eso no dejó muchas ganancias para Vikaris Mechs en el futuro. Todo el mundo esperaba que los precios de los recursos se dispararan una vez más al estallar la guerra, por lo que Ves no asumió que el coste de producción actual de 41 millones de créditos se mantendría igual.
El transbordador llegó a Haston después de una hora de vuelo. Desde arriba, la ciudad obrera parecía tan sombría como siempre. El Movimiento de Liberación de Bentheim a menudo encontró reclutas entusiastas entre las masas desempleadas descontentas.
Las instalaciones de Vikaris Mechs reflejaban la falta de confianza en la seguridad pública. Presentaba muros altos y varias torretas desgastadas pero muy funcionales. La lanzadera blindada y sus escoltas tuvieron que aterrizar fuera de las murallas y recibir una inspección bastante rigurosa antes de que se les permitiera cruzar las puertas.
Un caballero corpulento lo recibió justo al otro lado de las puertas. "Señor Larkinson, es un placer conocerlo. Permítame presentarme. Soy Frederick Yang y he dirigido esta empresa durante más de veinte años como director ejecutivo".
Frederick parecía exhausto y sobrecargado de trabajo. Su cabello negro comenzó a encanecer temprano y no se molestó en usar ninguna de las soluciones modernas de cuidado para revivirlo y devolverlo a su mejor estado.
Mientras Ves le estrechaba la mano al hombre, caminaron hacia uno de los dos grandes salones que VM había construido. "Escuché que recientemente perdió un cliente importante. ¿Puede decirme si sus instalaciones todavía están a la altura?"
La contundente pregunta tomó por sorpresa al director ejecutivo. Regresó con una sonrisa incómoda. "Nos hemos separado de un cliente importante por motivos no relacionados con nuestro rendimiento. Nuestro equipo es bastante antiguo, pero contamos con muchas manos experimentadas para mantenerlo funcionando sin problemas. No hay razón para dudar de nuestras capacidades. Somos capaces de fabricar prácticamente cualquier tipo de diseño que un aprendiz de diseñador mecánico pueda presentarnos".
Entraron en un piso de fabricación viciado y bastante desgastado. Ves notó algunos toques de óxido y suciedad en algunas esquinas, pero nada realmente grave. El director ejecutivo lo guió hasta una serie de imprentas que producían una variedad de piezas. Cada máquina tenía al mando un técnico o fabricante mecánico de aspecto serio.
"Operamos todos nuestros equipos manualmente. Creemos en brindar oportunidades de empleo a las comunidades desfavorecidas de Haston, por lo que traemos a aquellos con talento y les enseñamos las habilidades esenciales para convertirse en fabricantes o técnicos mecánicos".
De hecho, muchas de las personas parecían haber crecido en condiciones difíciles. Ves consideró admirable la iniciativa. Debe haber sido difícil educar desde cero a un hombre o una mujer apenas alfabetizados. "¿Tienen diplomas o certificados?"
"Se necesita demasiado dinero para enviarlos a exámenes". El director ejecutivo negó con la cabeza. "Un diploma no importa demasiado en nuestro entorno porque ya sabemos de lo que son capaces. No necesitan demostrarnos su valía".
Ves apuesta a que Vikaris Mechs desalentó deliberadamente la certificación por razones más egoístas. Dedicaron mucho esfuerzo a mejorar sus habilidades. Si realmente obtuvieran un diploma, podrían postularse a otros fabricantes que ofrecieran una mejor compensación.
Aún así, incluso con esta explotación turbia, el personal no parecía agraviado por su suerte en la vida. Obtuvieron valiosas oportunidades para mejorar sus vidas sin pagar ninguna matrícula.
Mientras recorría los viejos y oxidados compresores de aleación y CTM, Ves tuvo la sensación de que Vikaris Mechs era un proyecto social. Obviamente no necesitaban contratar a tanta gente local ni dedicar tanto esfuerzo a reforzar sus habilidades. Una veintena de robots robustos podrían haber asumido el trabajo de hasta la mitad de las personas que trabajan en los pasillos.
"Estoy muy impresionado con su configuración, Sr. Yang". Ves elogió cautelosamente. "Aun así, estoy un poco preocupado por la edad de tus máquinas. Mi diseño no es muy difícil de hacer, pero es muy difícil trabajar con el blindaje Veltrex. ¿Estás seguro de que tu equipo y tus hombres están a la altura de la tarea?" ?"
El director ejecutivo asintió apresuradamente. "Tenemos décadas de experiencia en la fabricación de comechs. Podemos manejar la mayoría de los sistemas de armadura comprimida de la generación actual. ¡No hay motivo de preocupación, no hay motivo de preocupación en absoluto!"
Ves le hizo un gesto cortés con la cabeza. Por lo que vio con sus propios ojos, el director general no mintió. Mientras los compresores de aleación no se desmoronen, deberían poder satisfacer sus necesidades hasta que llegue la próxima generación. Sin una inversión sustancial, no podrían mantenerse al día con los últimos sistemas de blindaje.
Concluyó su visita hablando con algunos trabajadores. El director ejecutivo no parecía tener miedo de que los técnicos mecánicos poco sofisticados cometieran un error. Probablemente no sabían nada lo suficientemente importante como para importar.
De hecho, Ves no descubrió nada extraño que pudiera cambiar su opinión sobre la empresa. A Vikaris Mechs no le fue tan bien después de perder a su socio más esencial, pero por ahora se las arreglaron realizando pequeños trabajos aquí y allá. Los trabajadores parecían tener esperanzas de que su empresa recuperara su orgullo.
Después de despedirse de Yang, Ves y Gavin regresaron a su lanzadera y abandonaron Haston lo más rápido posible.
Gavin parecía contento de alejarse de la turbia ciudad. "Uf, todo ese olor industrial me está afectando. Por favor, déjame quedarme en el transbordador si quieres visitar Haston nuevamente".
Cloudy Curtain contaba con aire excepcionalmente limpio, por lo que no fue una sorpresa para Ves que a Gavin no le gustara poner un pie en Haston.
"¿Qué opinas sobre Vikaris Mechs?"
"Es más un caso de caridad que un negocio. No sé si el propietario es un corazón sangrante o no, pero difícilmente puedes dar un paso adelante sin toparte con otro trabajador. Todo su equipo también parece bastante anticuado, pero estoy "No soy un experto en esas cosas. Lo máximo que puedo decir es que no parecen tan profesionales como Vaun Industrial."
Al menos sabían lo patéticos que parecían, porque Vikaris Mechs ofrecía con diferencia las condiciones contractuales más atractivas. Ves se lo dijo a Gavin. "Son baratos y dedicados. Creo que podemos confiar en su sinceridad porque seremos su único cliente importante por el momento".
"Obtienes lo que pagaste. No esperes una calidad constante de estos muchachos".
"Verdadero."