Todo el asunto de la subcontratación de la producción de los Blackbeaks con marca de bronce se había extendido por toda la empresa. Ninguno de los trabajadores de Ves se sintió muy preocupado. De hecho, todos se sentían emocionados de ser parte de algo grande. La opción de dejar el trabajo pesado a otro fabricante se consideró una bendición para LMC en su conjunto.
"Míralo de esta manera." Gavin le dijo a la mañana siguiente mientras Ves se preparaba para ir de excursión. "Hasta ahora, la mayoría de sus nuevos reclutas no tenían nada que hacer. Las anémicas ventas del Mark II generan tan poco papeleo que la mayoría de ellos se sentían inútiles".
Ves levantó una ceja mientras terminaba de vestirse. "¿Cambiará algo la entrega de la mayor parte de nuestra producción a un fabricante externo?"
La forma en que funcionaban estos contratos de subcontratación en la industria mecánica era que un diseñador mecánico vendía los derechos para explotar un diseño a otra persona. Muchas veces, el fabricante externo también obtuvo el derecho de vender los mechs basados en el diseño prestado a través de sus propios canales con su propia marca.
Este último punto sirvió para elevar el perfil del fabricante externo y, al mismo tiempo, aislar cualquier falla que afectara al diseñador mecánico original. Sólo en raras ocasiones el diseñador del robot insistió en conservar la marca original de su empresa. Eso sólo sucedía si las dos partes firmaban una alianza a largo plazo o si el diseñador mecánico poseía una participación significativa en el otro fabricante.
Básicamente, todo se redujo al control.
"Bueno, el hecho de que el fabricante externo vaya a hacer lo suyo no significa que nos quedemos atrás. Un fuerte aumento en las ventas de la versión con etiqueta de bronce afectará la popularidad de la etiqueta plateada y la etiqueta dorada. "También hay versiones diferentes. No competimos con nuestro propio socio por el mismo grupo de compradores".
Aquellos que quisieran adquirir mechs más distinguidos podían darse el lujo de esperar a que LMC produjera sus copias premium. Mientras tanto, aquellos que sólo querían comprar el Blackbeak por su rendimiento podían pedir una copia más barata con mucho menos tiempo de espera a un fabricante externo.
"Lo admito, no estoy del todo convencido de la idea. En realidad, tampoco recibimos tanto dinero de nuestro socio. Son sólo un par de millones de créditos como máximo".
Gavin negó con la cabeza. "Ese es dinero que básicamente ganamos gratis. No nos cuesta nada extender una licencia a otra persona. Claro, debemos vigilarlos para asegurarnos de que no fabriquen mechs de mala calidad, pero mientras Si seguimos el acuerdo, podremos sentarnos y relajarnos mientras llega el dinero".
Algunos diseñadores de máquinas se ganaban la vida licenciando sus productos. Crearon estudios de diseño y se centraron únicamente en crear los mejores diseños que pudieron hacer. ¿En cuanto a convertirlos en mechs reales? Los fabricantes externos se encargaron de todo eso. Simplemente volvieron a inventar diseños más nuevos mientras disfrutaban del flujo constante de tarifas de licencia.
Ves no podía imaginarse trabajando así. Valoraba sus diseños y quería que cualquier mech construido según sus esquemas fuera un producto saludable que añadiera valor genuino.
Para ello, Ves planeó emprender un viaje. "¿Gavin?"
"¿Si jefe?"
"Por favor, concierte una cita con los tres fabricantes con los que hemos iniciado conversaciones. Quiero echar un vistazo a sus instalaciones de producción".
"¿Por qué haría eso? Los fabricantes han sido muy comunicativos al informarnos de sus capacidades de producción disponibles".
"No es suficiente saber qué tan rápido y eficientemente pueden bombear mechs. Quiero ver si ponen su corazón en sus mechs".
Gavin se rascó la cabeza. "Si tú lo dices."
Los distintos departamentos de la LMC han estado trabajando a pleno rendimiento desde ayer. Marketing presentó su plan publicitario tan pronto como consiguieron un fabricante externo. También lanzaron la versión virtual del Blackbeak en todos los mech sims populares para aliviar parte de la presión que se había ido acumulando.
"El público ya se está tranquilizando por el momento. Las primeras impresiones son muy positivas." Gavin informó mientras estaban sentados en una lanzadera blindada. Ves ya estaba en camino hacia el primer socio potencial de la empresa. "Esperamos que eso se traduzca en una demanda persistente de productos reales".
"Eso definitivamente sucederá". Ves asintió con una sonrisa confiada. Aunque la interfaz virtual silenció gran parte del atractivo del Blackbeak, aún debería transmitir algo de la magia de su X-Factor. "Cuéntame sobre nuestro destino. ¿A quién visitaremos primero?"
Su empleado sacó un panel de datos y examinó su contenido. "Estamos en camino a un importante fabricante de mecanismos llamado Vaun Industrial".
Ves recordó esa empresa. El director de Bentheim siempre presionaba a los demás para que establecieran una asociación estratégica con Vaun. Eso hizo que Ves sospechara que los dos compartían algún tipo de conexión.
"Vaun posee tres complejos de producción y produce una variedad de vehículos y equipos pesados. Aún así, dos de cada tres de sus complejos se dedican exclusivamente a producir mechs en masa. Su último informe público afirma que han sido contratados para producir una serie de Modelos para siete fabricantes de mecanismos diferentes."
Parecían grandes jugadores. Una empresa como esa debería haber estado fuera del alcance de LMC. "¿Vaun todavía tiene suficiente capacidad adicional para producir una cantidad suficiente de máquinas con etiquetas de bronce?"
"Bueno, Vaun se ha ofrecido a dedicar al menos ocho líneas de producción en el primer semestre del año. Después de eso, ajustarán sus recursos de acuerdo con los vientos del mercado. Si el Blackbeak producido en masa termina siendo un éxito, entonces pueden cambiar fácilmente su número para producir menos de un robot y más del nuestro".
Gavin no mencionó que Vaun también podría decidir ir por el otro lado. Si las ventas del Blackbeak cayeran, entonces fácilmente podrían cambiar a alternativas más rentables.
Para ser honesto, Ves ya tenía una mala impresión de Vaun. Simplemente decidió visitarlos para parecer más imparcial.
El transbordador aterrizó aproximadamente una hora después. Ves dedicó su tiempo a modificar una copia del diseño del Blackbeak para la producción en masa. Guardó su progreso actual y salió de la escotilla para ver un vasto complejo de fábricas.
"¡Bienvenidos a nuestro tercer y más nuevo complejo de producción! ¡Usted debe ser el Sr. Larkinson!"
Ves estrechó la mano de una mujer de aspecto elegante. "Mi nombre es Melody Vaun y soy la directora de este complejo. ¡Síganme!"
Caminaron hacia una de las instalaciones de producción cerradas mientras Melody narraba la historia de la empresa. "Como muchos fabricantes de robots, Vaun Industrial comenzó cuando mi abuelo logró mucho éxito. Se destacó tanto en el diseño de robots como en los negocios, por lo que su empresa creció rápidamente".
Lo que siguió a continuación sonó similar a las historias que Ves había escuchado antes. Su abuelo se volvió cada vez más competente en el diseño de mechs, pero sus hijos resultaron ser una decepción. Todos crecieron aprendiendo cómo diseñar un robot y cómo administrar un negocio, pero prácticamente solo les importaba el dinero.
Esto le causó mucho dolor al abuelo Vaun y, debido a algunos incidentes que Melody rápidamente pasó por alto, murió prematuramente.
Su muerte presentó una crisis para la empresa, que se había expandido hasta el punto de operar cinco líneas completas de producción de mechs. Sin nuevos diseños, Vaun rápidamente caería en la irrelevancia. Sus hijos buscaron desesperadamente otro diseñador de robots para reemplazar a su abuelo.
"Logramos firmar una serie de contratos a corto plazo con varias personas y organizaciones que necesitan que se hagan cosas. Nunca duraron más de uno o dos años, pero mantuvieron a nuestra empresa a flote".
Vaun Industrial nunca logró encontrar un diseñador mecánico lo suficientemente bueno como para generar tantas ventas como su difunto fundador. Pasaron algunos años mientras los herederos seguían aceptando contratos, hasta que de repente se dieron cuenta de que Vaun Industrial no necesitaba nombrar a otro diseñador principal para sobrevivir como empresa.
"Cuando los tiempos se pusieron difíciles, comenzamos a reducir costos". Melody habló: "Con el tiempo llegamos a ser bastante buenos en la producción en masa eficiente, hasta el punto de que nuestra empresa pudo reinvertir nuestras ganancias en ampliar nuestra línea de producción".
Cincuenta años después, Vaun Industrial terminó siendo un gran fabricante de mechas y otros equipos pesados que trabajaba con varios diseñadores de mechas cada año. Melody se jactaba de que el secreto de su éxito residía en su búsqueda de la eficiencia.
"Nuestras líneas de producción son unas de las más rápidas de Bentheim." Ella afirmó, aunque Ves dudaba de su veracidad. "Podemos mantener algunas de las tasas de producción más altas".
"¿Qué pasa con los defectos?"
"Apenas se notan. Me acabas de recordar su existencia".
Finalmente llegaron a las instalaciones más cercanas. Después de que Ves pasó por una inspección minuciosa, siguió a Melody al interior de una cavernosa sala blanca llena de una gran cantidad de equipos de producción blancos.
Inmediatamente dirigió su mirada hacia las impresoras 3D, que parecían más pequeñas pero más rápidas que la Dortmund de su propio taller. Ves notó inmediatamente que todas las máquinas se habían dedicado a fabricar los mismos componentes una y otra vez.
Melody se acercó a la máquina más cercana. La impresora trabajaba tan duro que emanaba mucho vapor. "Utilizamos un sistema de producción por lotes en el que fabricamos suficientes piezas para ensamblar cientos de máquinas a la vez. Estas impresoras son muy eficientes y autosuficientes en sus trabajos. Detectan la mayoría de los defectos por sí solas y descartan su progreso actual si la desviación es lo suficientemente grave como para afectar la calidad del producto final".
Esto significó que Vaun conservó los componentes con sólo pequeñas desviaciones. Ves los habría descartado de todos modos, pero Vaun obviamente pensaba de manera diferente.
Después de admirar el proceso de fabricación, en gran parte automatizado, pasaron a la zona de montaje. Grandes cantidades de mechs a medio construir estaban en fila. Las piezas se estaban colocando en su lugar mediante una combinación de tecnología antigravedad avanzada. Esto evitó que el área de reunión estuviera abarrotada por un mar de robots elevadores.
"Al igual que nuestro proceso de fabricación, nuestro proceso de ensamblaje aprovecha los procesos de automatización que hemos desarrollado internamente. Los incidentes son tan raros que solo se necesita una persona para revisar el ensamblaje de treinta mechs a la vez".
"¿Qué tipo de incidentes pueden ocurrir?"
"Oh, ya sabes, errores que nuestros robots tienen dificultades para procesar". Ella explicó. "A veces, los robots mezclan las piezas de un modelo con otro. Otras veces, el sistema antigravedad actúa y deja caer un par de componentes. Esto no sucede más que unas pocas veces al año, así que no te preocupes. sobre nuestras capacidades. Nunca dejamos de cumplir nuestros objetivos de producción".
Ves quería hablar con algunos de los técnicos mecánicos que trabajaban en la fábrica, pero Melody negó rotundamente su solicitud. Él le frunció el ceño. "¿Por qué no puedo tener una conversación sencilla con ellos?"
"Nuestras disculpas, Sr. Larkinson, pero ya hemos sido generosos con usted al permitirle echar un vistazo. Gran parte de nuestro éxito reside en nuestros métodos patentados y no podemos asegurar que nuestro personal técnico sepa qué decir y "Qué retener. Para mantener nuestros secretos comerciales, es política de la empresa no permitir nunca que nadie hable con nuestros expertos".
A modo de disculpa, Melody lo guió a una oficina en la que podía ver una variedad de diseños diferentes que produjeron a lo largo de los años. Muchos de los diseños provinieron de aprendices de diseñadores mecánicos prometedores o de diseñadores mecánicos oficiales recién avanzados que aún no habían ampliado sus propias instalaciones.
Ves no dudaba de la competencia de Vaun como fabricante de mecanismos. Trabajaron con tantos diseños diferentes que no requirieron tiempo de ajuste para dominar la producción de un nuevo diseño.
Vaun manejó un barco muy estricto. Se podía confiar en que tomarían su diseño y producirían cientos de Blackbeaks con la etiqueta de bronce sin ningún problema. De los tres posibles candidatos para confiarle el diseño de Blackbeak, asociarse con Vaun parecía ser la opción menos arriesgada.
Sin embargo, todavía no le agradaban. Más allá del desconcertante nivel de automatización, a Ves no se le había permitido hablar con los técnicos mecánicos ni con los supervisores que operaban el equipo de producción. La única persona de Vaun con la que realmente habló fue Melody Vaun, quien principalmente hacía sonar la bocina de su compañía.
Mentalmente ya los tachó por consideración. Probablemente tendría que argumentar contra toda la junta directiva por negarse a trabajar con Vaun. Con suerte, los otros dos fabricantes de mecanismos ofrecieron algo mejor.