Como centro de los mechs terrestres en la República, Bentheim contaba con muchos campos de mechs. El propio Ves había sido testigo del famoso Levítico derrotando a otro oponente en un coliseo mecánico de gestión privada. Ese enorme recinto sólo encontró espacio suficiente para funcionar instalándose en las afueras de Dorum.
Su próximo duelo de diseño tuvo lugar en un enorme estadio operado por el gobierno local de Bentheim. Su arena central ocupaba la misma cantidad de espacio que la arena abovedada que visitó en Moira's Paradise.
Ves entró en la cámara que contenía el primer modelo de producción del Blackbeak. El robot parecía tan impecable como siempre, cortesía de los técnicos mecánicos que recorren su superficie en este momento.
En los días transcurridos desde que Melinda aceptó batirse en duelo en su lugar, muchas cosas habían cambiado.
La falta de acontecimientos importantes en este momento llevó a muchas publicaciones a hacer estallar la rivalidad entre Ves y Dumont. Convirtieron una pequeña pelea entre competidores en la batalla del siglo.
Todo esto elevó el perfil de sus mechs. El interés en el Blackbeak aumentó y muchos profanos clamaron por probar su versión virtual. Ves vetó el lanzamiento del modelo virtual porque no quería que sus competidores estudiaran su diseño.
Aunque sus especificaciones ya se habían publicado, eso era diferente a tener una idea sólida del mecanismo. Cualquier diseñador de mecanismos decente podría detectar fácilmente una docena de puntos débiles en cualquier diseño si pasara al menos una hora con cualquier diseño aleatorio.
Dumont ya debió haberlo visto bien cuando lanzó su desafío, por lo que Ves ya se había quedado atrás.
Por otro lado, la Havalax ya había empezado a venderse. Si bien Dumont retuvo la versión virtual al público, imágenes del Havalax en acción ya comenzaron a aparecer en la red galáctica.
Esto, junto con otros artículos publicados durante el último mes, proporcionó a Ves una gran cantidad de información sobre el diseño de su competidor.
Mientras él intentaba descubrir qué motivaba al Havalax, Melinda entrenó con el Blackbeak como si su vida dependiera de ello. Solicitó una licencia en la Guardia Planetaria y se dedicó a tiempo completo a su primer modelo de producción. La única vez que abandonaba el robot era cuando tenía que dormir o quería practicar sus maniobras más avanzadas en una simulación.
Actualmente, Melinda estaba sentada en una mesa cercana y se sostenía la cabeza entre las manos.
"¿Estás listo para subir al escenario?"
Melinda gimió ante su pregunta. "¿Qué tan llena está la arena?"
"Está completamente lleno. Hay más de medio millón de espectadores aquí. Ganes o pierdas, seguramente te convertirás en una celebridad".
"Sí, sí." Ella respondió rotundamente. "Sabes, mi comunicación se ha visto inundada de mensajes de nuestros primos. Todos sienten una envidia tremenda de que pueda mostrar mis habilidades frente a tanta gente. Apuesto a que cantarán una melodía diferente si Estás en mi lugar."
"Melinda, todo va a estar bien. Has pasado muchas horas dentro de la cabina. ¿Has tenido una buena idea del Blackbeak?"
Esta vez, ella soltó una breve sonrisa. "No sé cómo lo hiciste, ¡pero tu creación es uno de los mechs más suaves que he pilotado! Es como si me estuviera poniendo una segunda piel, pero más grande. Lo mejor de todo es que no tiene nada de ¡Las cosas que me molestan y me arruinan el día!"
Experimentar toda la majestuosidad de un robot con etiqueta dorada fue una experiencia única. Melinda prácticamente amplió su perspectiva sobre hasta dónde podía llegar un robot para ofrecer una experiencia de pilotaje inmersiva. El fuerte Factor X en la estructura de Blackbeak resonaba dentro de sus huesos cada vez que interactuaba con el robot.
Además, Ves aplicó todo lo que aprendió al adquirir su dominio inicial en los caballeros. Ves notó todo lo que le había frustrado a Barley y se aseguró de que esos elementos no aparecieran en su propio diseño. Esto suavizó la experiencia de pilotaje y permitió a Melinda concentrarse más en vencer a su oponente y menos en tratar de hacer que su máquina se moviera como quisiera.
Ves miró el reloj. "El último duelo entre los Velvet Fists y los Grease Monkeys antes del descanso casi debería estar terminando. Si todavía lo estás pensando mejor, aún puedes echarte atrás ahora. Algunos de mis subordinados trajeron un par de pilotos de reemplazo, ya ves. "
"Eso no será necesario." Ella sacudió su cabeza. "Estoy acostumbrado al primer modelo de producción, y él también se ha acostumbrado a mí. No puedes reemplazarme en este momento, no si quieres que tu Blackbeak funcione al máximo".
Él se encogió de hombros. "Muy bien, entonces. No olvides que estás arriesgando tu vida en el campo. Si el duelo va en una dirección terrible, no dudes en conceder. No quiero que arriesgues tu vida sólo "Para generar más ventas para mis mechs. Siempre puedo pensar en algo si eso sucede, pero no hay forma de resucitarte de entre los muertos".
"No soy Jackknife Jake, Ves. Conozco mis límites. En la Guardia Planetaria, aprendimos cuánto podemos empujar a un robot".
Pasaron los minutos hasta que la leve conmoción de arriba se desvaneció. El último duelo debe haber llegado a su fin. Un guía de la arena apareció desde una entrada lateral.
"Señor Larkinson, se acabó el tiempo. Por favor, venga conmigo. Teniente Larkinson, entre a la cabina. Su robot será elevado a la arena tan pronto como reorganicemos su terreno".
"Entendido."
El personal de la arena guió a Ves hasta una plataforma elevadora que lo sacó a la intemperie. Las grabadoras hicieron zoom en su rostro.
"¡El siguiente es uno de los diseñadores de robots locales de nuestra República, una superestrella que surgió de la nada! ¡Déjalo por la mitad nerd del dúo Larkinson, Ves Larkinson!"
El noventa por ciento de los espectadores nunca antes había oído hablar de él. Incluso si vislumbraban sus diseños, el tipo de personas que asistían a los duelos de mechs se preocupaban más por las personas que pilotaban los mechs que por los diseñadores que fabricaban las máquinas.
Sin embargo, eso no disminuyó el entusiasmo momentáneo de la multitud. Con todo el revuelo que rodeaba este duelo, su anticipación había superado el resultado del partido al que originalmente asistieron. Los Velvet Fists y los Grease Monkeys se habían convertido completamente en personajes secundarios en este momento.
La plataforma del elevador llegaba a una elaborada tribuna abierta. A pesar de su tamaño, sólo se habían colocado dos asientos en el centro. Michael Dumont ya estaba sentado en el asiento de la izquierda, dejando que Ves ocupara el de la derecha.
"Ves."
"Miguel."
No intercambiaron ninguna otra palabra. En este punto, ninguna cantidad de conversaciones cambiaría nada. Ambos dejaron pasar los minutos en silencio hasta que Arena terminó la reorganización del campo de duelo.
Fue una maravilla presenciar con qué facilidad el campo de batalla se transformó de una simple superficie de mosaicos a una imitación decente de un cañón rocoso. Grandes cantidades de rocas, acantilados y otros escombros llegaron desde abajo y abarrotaron el campo hasta que se hizo imposible ver el otro extremo de la arena desde el nivel del suelo.
Una vez que la arena terminó su reordenamiento, los mechs comenzaron a aparecer.
"¡El primero en entrar al escenario es el Havalax de Michael Dumont! ¡Recubierto de un blanco resplandeciente, este caballero ofensivo puede correr tan fuerte como puede golpear! Si bien posee una armadura decente, el Havalax sobresale en derribar a sus oponentes mediante una agresión implacable. ¡Armado! ¡Con una espada y un hacha, el Havalax tiene una gran cantidad de opciones ofensivas para desmantelar cualquier cosa que se interponga en su camino!
Una proyección del piloto mecánico apareció en el cielo. Ves echó un vistazo al uniforme del hombre antes de que su rostro comenzara a decaer.
"¡Pilotando el Havalax en nombre de Dumont está el Capitán Jaimie Vicar! ¡El Capitán Vicar es uno de los mayores talentos que han surgido de la República en los últimos tiempos, y ha ganado varios premios prestigiosos antes de que el Mech Corps se lo apoderara! Hoy en día, él ¡Lidera su propia unidad como el capitán más joven de nuestro 3.er Regimiento local de Perros Infernales!
El hermoso rostro del Capitán Vicar y su cabello rubio y curvilíneo lo convirtieron en un éxito entre las damas, quienes comenzaron a gritar como si hubieran perdido toda su inteligencia. A Ves no le importaba eso, pero sí le preocupaban las capacidades de Vicar.
El Mech Corps se mantuvo a un nivel más alto que el de la Guardia Planetaria. Reclutaron a los mejores de los mejores y cualquiera que alcanzara el rango de capitán a una edad tan joven debe ser alguien muy prometedor. Como mínimo, el Mech Corps debe tener la esperanza de que el Capitán Vicar tenga una buena oportunidad de convertirse en piloto experto algún día.
El Blackbeak apareció a continuación. A diferencia del Havalax, el fuerte X-Factor del Blackbeak y su apariencia oscura hicieron que la multitud se callara un poco. Aunque vieron un par de proyecciones de los modelos en anuncios y promociones, fue diferente ahora que lo encontraron en persona.
"¡Emergiendo desde abajo está el ingenioso nombre Blackbeak! ¡Es un caballero ofensivo hecho para la guerra! Con una resistencia de primer nivel y un tiempo de funcionamiento que dura días, ¡es el robot perfecto para desplegar si desea volver locos a los Vesianos! Sr. . Larkinson ha prometido que el Blackbeak es un robot que crecerá con su piloto y que podrá durar toda una guerra. Hipérbole o no, ¡el Blackbeak ofrece una vista sorprendente!"
En comparación con la entusiasta recepción de Vicar, la multitud reaccionó con mucha menos atención cuando Melinda comenzó a aparecer perfilada. Los locutores repasaron brevemente los aspectos más destacados de su carrera, lo cual no fue mucho considerando que pasó gran parte de su tiempo entrenando o caminando al ritmo de un robot policial bastante aburrido. Aun así, por muy sencilla que pareciera su biografía, no restó valor a la gran cantidad de tiempo y esfuerzo que Melinda dedicó a su formación.
Los dos mechs se acercaron al centro del complejo campo de batalla hasta que estuvieron separados por diez segundos. Los duelos formales de esta naturaleza exigían que los mechs tuvieran que estar dentro de la línea de visión desde el principio.
Varios robots de inspección que llevaban el logo de la MTA comenzaron a recorrer el campo de batalla y los mechs. La delegación de la MTA ocupó una plataforma diferente, justo encima de las cabezas de Ves y Dumont. Aunque las proyecciones no los presentaron de ninguna manera, su presencia se sintió mucho debido únicamente a su reputación.
Los robots despejaron la arena una vez que no pudieron detectar ningún signo de juego sucio.
"¡Que comience el duelo en diez segundos!"
Un cronómetro contaba desde diez.
Ves se agarró a los asideros de su asiento. Era frustrante sentarse tan lejos mientras hacía desfilar a su sobrina favorita para luchar en su lugar. Sabía lo peligroso que podía resultar un doble. Aunque un duelo entre caballeros rara vez conducía a muertes debido a su considerable destreza defensiva, una sola puñalada de espada podría atravesar una cabina si la armadura del pecho se hubiera debilitado.
"Por favor, no vayas demasiado lejos, Melinda. Sólo aguanta los movimientos iniciales. No intentes nada sofisticado".
¡La cuenta regresiva llegó a cero y el duelo comenzó oficialmente!
"¡PARA LOS PERROS DEL INFIERNO!" Los parlantes del Havalax transmitieron al aire. El robot blanco inmediatamente corrió hacia adelante con su escudo de cometa al frente. Su objetivo era cerrar la brecha con el Blackbeak con su velocidad superior.
Melinda la mantuvo tranquila. Sabía que el Blackbeak no podía correr tan rápido como el Havalax, pero corrió de todos modos para obligar a su oponente a quemar sus células de energía. Cuanto más gastaba el Havalax su poder, antes se agotaban sus reservas.
En respuesta, el Havalax comenzó a sobrecargar sus sistemas, ejerciendo mucha presión sobre ellos a cambio de un aumento momentáneo. El Capitán Vicar decidió comenzar el enfrentamiento con un hacha, después de haber envainado la espada detrás de la espalda del Havalax.
Una vez que su robot alcanzó al rezagado Blackbeak, comenzó a golpear con su escudo mientras simultáneamente cortaba a su objetivo desde arriba.
El Blackbeak se giró en el último momento y absorbió el golpe del escudo con su propio escudo en forma de luna. En cuanto al golpe con el hacha, solo logró poner una guardia apresurada con su espada, lo que claramente no funcionó bien contra el poder detrás del arma ofensiva.
El brazo de la espada del Blackbeak se esforzó por absorber el impacto, permitiendo que el Havalax se deslizara en una patada baja que desestabilizó el equilibrio del robot negro. ¡Esto abrió al Blackbeak a otro ataque!
¡Melinda enfrentó inmediatamente una crisis!