Entre varias posibilidades que su competidor podía elegir, Dumont optó por el clásico duelo de diseño. Cuando dos diseñadores de mechs tuvieron problemas, dejaron que las fortalezas de sus mechs hablaran por sí solas.
En verdad, Ves había ideado varias formas en que Dumont podría tomar represalias contra él con su equipo. Se les ocurrieron posibilidades, como dumping de precios, acoso regulatorio, sabotaje industrial y más.
Un duelo de diseño había estado dentro de las especificaciones. El único inconveniente fue que Dumont condicionó su desafío al presentar su primer modelo de producción. Teniendo en cuenta las fuertes ventas de su diseño Havalax, su primer robot ya acumuló una enorme cantidad de valor.
Más que arriesgar una enorme cantidad de dinero potencial, el duelo también puso en juego su reputación. Nadie entre la multitud podía decir si un diseño era superior al otro. Tanto el diseño de Havalax como el de Blackbeak tenían sus propios méritos. Algunos dirían que ni siquiera compitieron en el mismo espacio.
Sin embargo, la perspectiva de una rivalidad en juego triunfó sobre la lógica. Algunos espectadores ya comenzaron a incitar a Ves. "¡Pelea pelea pelea!"
La presión aumentó sobre Ves para aceptar el duelo.
"Ya reservé una arena, así que no tienes que tomarte la molestia de conseguir un lugar". añadió Dumont. "Dentro de cinco días, hay un horario abierto en el partido entre los Dorum Velvet Fists y los Haston Grease Monkeys. ¡Podremos demostrar el valor de nuestros diseños frente a una multitud de fanáticos de los mechs!"
Debe haberle costado bastante dinero conseguir un puesto tan valorado. Ves reflexionó sobre la oferta de posibles trampas. La arena mecánica no debería poder hacer ningún truco, pero ¿quién podría saber si lo hicieran?
"Sólo aceptaré si hay representación oficial de la MTA".
Dumont agitó la mano con desdén. "¡Bien!"
Solicitar la presencia de un agente de la MTA no fue barato, pero aseguró que no sucediera nada gracioso. Si Dumont o los operadores de la arena intentaran hacer trampa de alguna manera, entonces la MTA les caería muy encima.
Como retador, Dumont se vio obligado a pagar todo, lo que le ahorró a Ves muchos problemas ya que la liquidez de su empresa no parecía tan buena. Ves también tuvo el privilegio de establecer algunas condiciones adicionales, como el entorno de duelo y los criterios del piloto.
Ves optó por optar por las circunstancias más ventajosas para él. "Quiero que el campo de duelo sea un terreno rocoso con muchas interrupciones en la línea de visión".
Su Blackbeak destacó por prolongar la pelea mientras el Havalax buscaba terminar el duelo lo más rápido posible. Al dificultar al máximo el terreno, el piloto del Blackbeak podría prolongar la persecución.
"Bien, pero no creas que puedes escapar durante todo el partido. ¡No creo que el público aprecie un robot que sólo puede tener una oportunidad si actúa como un cobarde!"
"En cuanto a quién conducirá nuestros mechs, pongamos el listón en pilotos avanzados que no tengan más de treinta años".
"Acordado."
Se podían encontrar pilotos avanzados en todas partes. Si Ves no hubiera puesto esa condición, Dumont podría haber podido persuadir a un raro piloto experto para que luchara en su lugar. Estableció un límite de edad relativamente bajo para evitar encontrar algún veterano de guerra canoso que pudiera realizar docenas de trucos en rápida sucesión.
Al plantear todos estos límites, Ves hizo que el duelo dependiera más de la máquina que de la persona. Tenía fe en la calidad de su Blackbeak y creía firmemente en su rendimiento a pesar de los detractores.
Analizaron algunas condiciones antes de que Dumont se fuera con confianza. Ya cumplió su propósito, así que no había necesidad de quedarse más.
El inminente duelo de diseño arruinó el resto de la rueda de prensa. Ves notó que la mayoría de los reporteros notificaron brevemente a sus editores sobre el repentino desafío. El hechizo se había roto y nada podía atraerlos de nuevo a su trampa.
Ves decidió concluir su conferencia de prensa.
"¡Gracias por asistir y nos vemos dentro de cinco días en la arena!"
Se corrió la voz rápidamente. El duelo entre dos jóvenes y prometedores aprendices de diseñadores mecánicos debería ser uno de los eventos más emocionantes que tendrán lugar la próxima semana.
La constante exageración que rodea a su rivalidad no despertó el interés de todos los fanáticos de los mech, pero definitivamente elevó sus perfiles. Tanto el Havalax como el Blackbeak recibieron una oleada de publicidad gratuita.
Muchas publicaciones que habían rechazado la invitación para asistir a la inauguración del Blackbeak deben sentirse verdes de arrepentimiento en este momento.
Portales de noticias como The Republican Mech publicaron titulares llamativos acompañados de imágenes de alta calidad del enfrentamiento entre los dos diseñadores. Aunque fueron demasiado lejos con su edición creativa, la narración dramatizada de ese día sirvió para poner sus diseños en el primer plano de las noticias.
"¡Ya hemos agotado las entradas para nuestra primera producción!" Gavin exclamó cuando se encontró con Ves en un comedor privado de un hotel a la mañana siguiente. "Nuestros compradores prácticamente están derribando las puertas de Marcella en este momento. Tuvimos que limitar nuestras ventas a una copia por cliente. ¡La demanda está por las nubes!"
"La publicidad gratuita es agradable, pero es sólo un fenómeno temporal". Señaló Ves mientras desayunaba. "Quien admita la derrota en el próximo duelo verá cómo su demanda se hunde de la noche a la mañana. Nadie quiere comprar un robot asociado con el fracaso".
Lo peor del duelo fue que el formato favoreció al Havalax. Las especificaciones en bruto no mentían y el avance de Blackbeak en resistencia nunca podría entrar en juego en un duelo que solo duró treinta minutos como máximo.
En retrospectiva, el Blackbeak era un robot de duelo muy pobre, mientras que el Havalax prácticamente prosperó en estas circunstancias.
"¿Tenemos un piloto preparado?"
"Tengo a alguien en mente." Ves respondió tranquilamente mientras pasaba a beber su taza de té. "Hay una razón por la que establecí el límite de edad en treinta años".
La puerta del comedor se abrió para permitir la entrada de una cara familiar.
"¡Buenos días Ves!"
"¡Melinda! Me alegro de verte de nuevo. No quería llamarte para esto, pero realmente necesito tu ayuda".
Melinda Larkinson tomó asiento a la mesa y se sirvió un poco de té. Esta vez se vistió de manera informal, pero sus poderosos movimientos y su expresión depredadora no pudieron ocultar el hecho de que era una piloto mecánica. "¿Quién es éste?"
"Ese es Gavin, está a cargo del marketing. Estábamos hablando de algunos negocios antes de que usted llegara".
"Tu negocio mecánico debe estar funcionando bien". Ella comentó. "¡Eres prácticamente la comidilla de la ciudad! Los precios de las entradas para el partido entre los Velvet Fists y los Grease Monkeys se han triplicado de la noche a la mañana. ¡Incluso las salas VIP están llenas!"
El duelo de robots atrajo mucho interés debido al revuelo. La mayoría de la gente probablemente no sabía demasiado sobre Ves o Dumont. Solo querían presenciar una rivalidad histórica entre dos diseñadores de máquinas con talento similar.
Ves empezó a recomponerse. "Sobre eso. Melinda, de todos los primos que conozco que están aquí en la región de Bentheim, tú eres la única que domina el pilotaje de caballeros. Me gustaría pedirte que seas mi campeona en el próximo duelo".
Toda la habitación quedó en silencio. Incluso Gavin casi tira el café a borbotones. Esperaba que Ves contratara a un atleta mecánico profesional o algún tipo de graduado de una academia de élite.
"¿Por qué yo?"
"Porque confío en ti. Porque eres un Larkinson. Porque eres ambas cosas".
No necesitaba decir nada más. Como Larkinson, sabía cuánto apreciaba la familia a sus potentados. Cada Larkinson con la aptitud para convertirse en piloto mecánico había recibido una gran cantidad de entrenamiento desde el principio. La familia se aseguró de que cada Larkinson comenzara su carrera de piloto con una base sólida junto con un par de especialidades completamente desarrolladas.
Por ejemplo, Raella se destacó pilotando hostigadores y mechs ligeros, mientras que Melkor se convertía en una máquina de matar si pilotaba un fusilero. Además del trabajo duro, mucho de lo que lograron se puede atribuir a la formación que recibieron de la familia.
Melinda parecía muy seria ahora mientras sopesaba la oferta cuidadosamente. "No estoy muy seguro de esto. Claro, sé un par de cosas sobre los caballeros, pero soy más un todoterreno que un piloto de caballeros dedicado. Los robots encargados de hacer cumplir la ley son una bestia completamente diferente, ¿sabes?"
Ves todavía recordaba el robot que piloteaba cuando lo rescató de un intento de asesinato. Su robot policial consistía en un caballero híbrido aéreo que cambiaba una espada por un proyector de fluido.
"No es malo si no eres un piloto de caballero puro. El Blackbeak es un caballero ofensivo, por lo que se desempeña mejor si aprovechas su movilidad. Sigue siendo un caballero, pero tiene varias cosas en común con Caballeros más ágiles como mechs hostigadores".
No importaba a quién se acercara, Ves todavía quería persuadir a Melinda para que aceptara su causa. Ella era familia, y la familia estaba destinada a permanecer unida.
"Esto es mucho para asimilar, ¿sabes?" Melinda respiró profundamente. "No soy un extraño para los duelos, pero hay mucho en juego. ¿Cuánto dinero hay en juego?"
Ves le hizo un gesto a Gavin, quien le proporcionó la última estimación. "Solo el primer modelo de producción puede valer hasta 300 millones de créditos si logras ganar. ¡Los coleccionistas están dispuestos a gastar dinero en cualquier robot que contenga una gran parte de la historia!"
"¡Caramba, Ves! ¿Me estás metiendo en un robot que vale 300 millones? ¿Por qué no depositas unos cuantos miles de millones de créditos en mi cabina mientras lo haces?"
"En realidad, señorita Melinda, el resultado del duelo tiene efectos de gran alcance en la demanda del modelo Blackbeak. Si ganamos, podemos esperar fuertes ventas que generen ingresos adicionales por valor de dos o tres mil millones de créditos durante el próximo año. Si perdemos, tendremos suerte si logramos poner en funcionamiento la línea de producción…"
Todo esto añadió más peso sobre los hombros de Melinda. Nunca la habían hecho responsable de tantas pérdidas y ganancias potenciales en su vida. Su rostro se entumeció ante la vertiginosa cantidad de dinero que se estaba desperdiciando.
"Mi salario es sólo de unos 200.000 créditos al año. Realmente no lo sé, Ves. Soy un piloto decente cuando estoy en una misión para la Guardia Planetaria, pero nunca he actuado frente a toda la República. ¿Sabes cuántos fanáticos están sintonizando el partido entre los Puños y los Monos? ¡Ese es uno de los equipos de duelo más populares de la República! ¡Y voy a mostrar mis habilidades en el descanso del medio tiempo!
Obviamente, Melinda no podía soportar la presión como una atleta mecánica experimentada. Ves deseó que Raella no se hubiera ido con Dietrich, porque seguramente le vendría bien un poco de ayuda para tranquilizar a su prima.
"Competir en público no da tanto miedo cuando eres bueno. Sé que eres bueno. Piensa en ello como una oportunidad para ondear la bandera para la familia. ¡Muéstrale a la República lo que un Larkinson puede hacer! Si ganas el partido, ¡No sólo me ayudarás a vender más mechs, sino que también impulsarás las carreras de todos los Larkinson en servicio activo!
Cuando Ves se unió al Comité Directivo de la familia y asistió a su reunión anual, se enteró de que una de las prioridades de la familia era apoyar las carreras de sus pilotos mecánicos más jóvenes.
Muchos de sus sobrinos y sobrinas se unieron al Mech Corps con el sueño de triunfar. Se necesitó mucho dinero y esfuerzo para distinguirse de los demás talentos de sus unidades.
"Considera esto también". Ves continuó. "Larkinson Estate posee el veinticinco por ciento de mi empresa. Una victoria aumentará directamente las ganancias de mi empresa, hasta el punto en que la familia potencialmente ganará miles de millones de créditos en dividendos en el futuro. Piense en lo que la familia puede hacer con todo "Con ese dinero podremos aumentar las pensiones de los viudos y ofrecer una mejor formación a los jóvenes".
No todos los Larkinson priorizaron la retribución a la familia, pero Melinda mostró signos de que estaba receptiva a la idea. Le debía mucho a la familia.
" Incluso estoy dispuesto a darle una parte justa de lo que ganamos. ¿Alguna vez ha pensado en mudarse a un ostentoso ático en el centro de Dorum? Puedo pagar todo eso."
Esta vez Melinda no dudó más. "¡Está bien, trato! ¡Lo haré! ¡Pilotaré tu maldito robot frente a un circo! ¡Tráeme ese ático!"