"¿Ves?" Jake llamó a la puerta de la oficina. Intentó contactar con su amigo a través del canal de la empresa pero no obtuvo respuesta. "Hay un asunto relacionado con la junta directiva del que me gustaría hablar contigo. ¿Estás dentro?"
No pasó nada. La puerta permaneció obstinadamente cerrada como una bóveda de alta seguridad.
Empezó a preocuparse. Ves tenía la costumbre de concentrarse en su trabajo durante días seguidos, pero normalmente dejaba su trabajo si alguien necesitaba su opinión. Esta fue la primera vez que Jake no pudo comunicarse con su jefe.
Consideró llamar a seguridad para forzar la apertura de la puerta, pero lo canceló después de que Carlos notó sus preocupaciones.
"Ves puede volverse muy intenso a veces. No lo has visto cuando diseña un robot. Está obsesionado hasta el punto de ser sordo al resto del universo".
"¿Qué pasa si está teniendo un ataque o algo así?"
"Oye, ¿en qué edad vivimos ahora? Su comunicador enviará una alerta si algo anda mal. No, es mejor dejarlo solo mientras está en la zona. No querrás arruinar su estado de ánimo cuando esté en la zona". proceso de diseño de uno de los mechs más importantes de su carrera".
Como director de operaciones de LMC, Jake sabía más que nadie cuánto confiaba la empresa en el próximo diseño original. La LMC podría producir variante tras variante, pero no podría ascender y lograr avances significativos simplemente haciendo copias baratas del trabajo de otras personas.
A pesar del saludable mercado de variantes, llevaba el estigma de demasiados malos diseños. El mercado mecánico simplemente confiaba más en los diseños originales.
Jake negó con la cabeza. "Bueno, si te pones en contacto con Ves, dile que su abuelo nombrará a varias personas para el consejo de administración. Una empresa de nuestro tamaño no puede arreglárselas con dos. La ley exige al menos cinco miembros en el consejo de administración. para empresas que ganan más de mil millones de créditos al año. También tenemos que formar una serie de comités, incluido un comité laboral y un comité de ética".
"Suena complicado." Carlos frunció el ceño. Sintió pena por Ves. "Es muy diferente a los viejos tiempos, cuando éramos solo el jefe y yo. Extraño la simplicidad. Ahora tengo que llenar media docena de formularios solo para usar el Dortmund para fabricar un perno de repuesto".
"No estamos agregando esos procedimientos sólo para hacer la vida imposible. Parte de esto es para cumplir con las leyes de seguridad y rastreo, pero también ayuda a reducir cualquier posible abuso".
La rápida expansión de LMC dejó muchos contratiempos ya que la empresa no contaba con una estructura formal que se adaptara a su crecimiento. Jake y los demás gerentes tuvieron que desarrollar soluciones sobre la marcha para mantener el control sobre su jerarquía cada vez más compleja.
Mientras Carlos y Jake hablaban de los cambios que vinieron con la profesionalización de la LMC, Ves estaba desesperado por mantenerse al día con la lucha.
"¡Cebada! ¡Nos llegan por tu izquierda!"
"Lo sé, ¡pero tengo que defenderme de este bastardo antes de que llegue hasta Eloise!"
La caza convertida en emboscada alcanzó una etapa desesperada cuando los atacantes de la Alianza atravesaron las defensas de los mechs del Dominio. La mitad de sus fusileros mecánicos ya habían caído, aunque el Capitán Osprey y sus hombres dieron lo mejor que pudieron e incapacitaron a un número equivalente de oponentes.
Lo que hizo que el combatiente luchara como si estuviera poseído por demonios fue el hecho de que muchos de los mechs caídos aún podían recuperarse. Algunos de los pilotos mecánicos lograron expulsarse, pero muchos más permanecieron atrapados en sus máquinas inutilizadas ya que el sistema de expulsión no se pudo iniciar debido al daño de la batalla.
El bando que ganara podría salvar sus mechs y las vidas de sus compatriotas. En cuanto a los perdedores, serían capturados o recibirían una ejecución sumaria.
Con el destino de tantos hermanos y hermanas en juego, nadie pensó en retirarse.
En estas circunstancias, el desempeño de Barley claramente marcó la diferencia. Ya había desactivado tres complacientes mechs antes de que un oficial de los sacos de basura se acercara para contener a su aparentemente enloquecido Jiménez.
"No sé quién eres, pero no pienses en alejarte de mí mientras esté aquí". El oficial se burló mientras blandía su espada curva para realizar otro complicado corte.
"¡Fuera de mi camino!" Barley gritó por el canal abierto mientras giraba su robot en posición de golpear el robot del oficial con su escudo. Desafortunadamente, el oficial anticipó fácilmente el ataque y bailó alrededor de Jiménez, aprovechando para dejar otra marca con su espada.
"¿Cuál es el punto débil de este robot basura?"
Ves había estado intentando descifrar eso durante un tiempo. "¡Lo estoy intentando, lo estoy intentando! Su robot es claramente el primero en la fila cuando se trata de mantenimiento. ¿Sabes lo difícil que es detectar sus puntos débiles cuando ha sido prodigado por un turno completo de técnicos mecánicos?"
"¡No me importa! ¡Consígueme un punto débil ahora o ambos moriremos!"
No había nada como la presión de la muerte para motivar todo su potencial. "¡Lo tengo! ¡Apunta a sus muñecas! Han recibido una modificación no original para hacerlas más ágiles. Así es como el oficial está haciendo todos esos movimientos complicados. Sólo necesitas comprometer un poco su integridad estructural. La fuerza bruta lo hará ¡Haz el resto!"
Ahora que finalmente recibió un objetivo, Barley cobró vida con un rugido mientras empujaba con fuerza su escudo mecánico primero hacia el agarre de su oponente. El movimiento agresivo tomó al oficial con la guardia baja, pero no logró impactar debido a la rápida reacción del espadachín mecánico.
"¡De nuevo!"
Barley siguió adelante, apuntando a las muñecas tanto con su espada como con su escudo. Un crujido satisfactorio resonó por todo el bosque cuando una de las muñecas no pudo soportar el peso del escudo de Barley.
"¡Eloísa!"
"¡Le tengo!"
La tiradora desvió su atención de defenderse de los robots de rango enemigo para disparar una rápida andanada láser al robot del oficial. Si bien los rayos láser no hicieron mucho excepto parte de su armadura, los ataques repentinos lograron crear una abertura que Barley aprovechó despiadadamente empujando hacia adelante con un impulso considerable. La puñalada logró atravesar la cintura, aunque la armadura mitigó gran parte del daño.
Eso no le importó a Barley, ya que el impacto abrió a su oponente a un rápido combo triple que desactivó los motores del oficial mecánico y lo obligó a eyectarse.
"¡Ya voy, Eloise!"
Llegó demasiado tarde. El otro robot que se acercó por su izquierda lo había pasado por alto por completo y fue hacia el vulnerable robot fusilero. Eloise ya perdió su rifle mientras lo sostenía de lado para defenderse de un fuerte golpe. Su robot sacó un lamentable cuchillo de respaldo que parecía un juguete en comparación con la espada mecánica de tamaño completo en manos del amenazante robot de la Alianza.
"¡Dejala sola!" Barley rugió mientras instaba a su robot a acortar la distancia. Sin embargo, se dio cuenta de que llegaría demasiado tarde cuando el piloto enemigo levantó su mecha para realizar un corte fatal que apuntó directamente a la cabina. "¡Tengo que ir más rápido!"
"¡Dame el control de una de tus manos!" Ves instó de repente. "¡Puedo hacer que algo suceda!"
Barley ni siquiera dudó de la otra voz en su mente y le cedió una cantidad considerable de control a Ves. Parte de la fuerte e intensa retroalimentación del robot recorrió a Ves, golpeando su conciencia por una fracción de segundo. A pesar de las mejoras mentales del hombre, su aptitud neuronal seguía siendo la misma que la norma.
Su mente simplemente no podía soportar la avalancha de datos extraños. Barley rápidamente controló su mente y salvó a Ves de hacer más.
El retraso casi resultó desastroso, pero Ves logró utilizar el brazo cooptado de Barley para anular los límites de seguridad del Jiménez.
Con tanta potencia corriendo a través de sus sistemas, el robot de Barley ganó una cantidad considerable de velocidad. Rápidamente perdió el equilibrio, pero no antes de cortar la espalda del espadachín mecánico. El apresurado ataque rebotó en la armadura del espadachín mecánico, pero el piloto enemigo no pudo detener a Barley en sus siguientes ataques.
"¡Gracias, cebada!"
En los siguientes minutos, Barley cambió por completo el rumbo de la batalla, ¡habiendo eliminado un total de siete mechs! Cada enemigo que el piloto caballero derribaba era un robot menos que podía molestar a sus camaradas.
Muy pronto, los números se volvieron contra la Alianza. Sus endebles mechs ya resistieron mal a su oposición, y la batalla solo empeoró cuando Barley the Destroyer los derribó uno por uno solo o con la ayuda de sus hermanos.
La mitad de los pilotos de la Alianza lograron eyectarse, pero algunos se quedaron atrapados en las etapas iniciales antes de que el proceso se detuviera por diversas razones.
"Las lecturas del sensor enviaron una alerta". El Capitán Osprey sonó sombrío por el comunicador. "Están llegando refuerzos enemigos. Esta vez son los grandes, probablemente la fuerza principal que ha estado detrás de los exploradores.
Sus propios refuerzos aún tardarían tres minutos más en llegar. El Capitán Osprey enfrentó una elección cada vez más difícil a medida que los números de la fuerza principal enemiga se hicieron claros.
Vinieron con más de treinta mechs. Si bien muchos de ellos consistían en mechs baratos de primera línea, cuando se reunían en cantidades significativas, los mechs restantes no durarían ni un minuto con toda esa potencia de fuego.
"Barley. Johnson. Odio hacerte esto, pero me gustaría que sostuvieras la retaguardia mientras retrocedemos".
"¡Señor! No podemos." Eloise objetó severamente. "¡Eso es dejarlos morir!"
"¡Todos vamos a morir si nos quedamos en este lugar! ¡Tenemos que reunirnos con nuestros propios refuerzos, pero los modelos de Jiménez son demasiado lentos para traerlos!"
"No discutas más." La fría voz de Johnson surgió del canal. "Es nuestro trabajo mantener la línea".
"¡¿Por qué estás haciendo esto?!"
"¡Porque soy un caballero!"
"¡Porque los caballeros están destinados a proteger!" Barley se hizo eco de la convicción de su compañero caballero. "Se nos acaba el tiempo. ¡Vete ahora! ¡No dejes que nuestros sacrificios sean en vano!"
Los pilotos supervivientes del Dominio no dudaron más y se retiraron de la lucha. Retrocedieron directamente hacia la dirección de los refuerzos entrantes. Mientras varios hostigadores enemigos se lanzaron en su persecución, los dos caballeros se mantuvieron obstinadamente firmes con sus espadas apuntando al suelo lleno de mechs caídos.
La amenaza era implícita. Si los soldados de la Alianza decidieran evadir a los lentos y pesados mechs de Jiménez, estarían condenando a sus compañeros pilotos mechs a una tumba prematura.
Cuatro mechs se quedaron atrás, todos ellos en la categoría de peso medio.
"Hay dos para todos nosotros". Johnson bromeó sin alegría. "No sé cómo te convertiste en una bestia así, Barley, ¡pero sigue así, porque necesitaremos toda tu magia!"
"¡Está llegando!" Barley respondió mientras su otra mano cobraba vida propia. Se acercó a las lecturas de los mechs enemigos y rápidamente señaló una serie de vulnerabilidades que envió al mech de Johnson. "¡Apunta a estas vulnerabilidades! ¡Te garantizo que son auténticas!"
"¿En realidad?" Su colega parecía escéptico, pero no tuvo tiempo de reflexionar sobre cómo Barley descubrió tantos puntos débiles mientras los mechs medianos enemigos saltaban hacia adelante simultáneamente.
Barley tuvo dificultades para defenderse de sus dos atacantes. Uno de ellos empuñaba una espada mientras que otro utilizaba una lanza. Si bien la pareja mostró poca cooperación en sus movimientos, el hecho de que atacaron desde ángulos opuestos hizo que a Barley le resultara difícil acabar con un oponente más rápido que el otro.
Su robot también sufrió las secuelas del aumento momentáneo de velocidad. Esto se hizo más pronunciado en la manera fláccida en que su Jiménez atacó con su espada.
Tanto Ves como Barley tuvieron innumerables ideas, pero ninguna de ellas tenía posibilidades de éxito. Su Jiménez había llegado al final de su vida operativa y Barley apenas podía sacar más potencial de su destartalado marco.
"¡Demasiado lento! ¡Es simplemente demasiado lento!"
Un caballero servía como protector exactamente porque podía confiar en sus aliados más rápidos y vulnerables para encubrir sus deficiencias. Sin ningún respaldo, excepto otro caballero mecánico igualmente lento, no tuvieron oportunidad de salvar sus vidas.
"Ha sido un buen viaje, Barley". Dijo Johnson cuando su robot no pudo detener otro golpe de espada. El ataque rompió la mitad de los canales de energía que suministraban energía desde el reactor de potencia al motor. "Nunca deberíamos haber subestimado a los idiotas".
"¡Johnson! ¡No!"
Su compañero piloto caballero murió cuando el otro robot espadachín deliberadamente atravesó su espada a través de la cabina. Semejante medida no se consideró un crimen de guerra, aunque sí fomentó un mayor odio.
"¡Ustedes... apestosos... idiotas!"
La pura rabia invadió la mente de Barley. Como autoestopista, Ves se mantuvo un poco más distante, pero incluso él se vio afectado por su abrumadora influencia.
"¡Vamos, fantasma! ¡Trabaja conmigo ahora! ¡Incluso si voy a caer, me llevaré a estos cuatro idiotas conmigo!"
Ves estuvo de acuerdo sin decir palabra con el anfitrión original de su cuerpo compartido. Perdió gran parte de su racionalidad después de ser infectado por la ira de Barley. ¡Ahora él también deseaba cosechar las vidas de tantos idiotas como fuera posible!
Después de pensarlo un momento, a Ves se le ocurrió la forma más efectiva de cumplir el último deseo de Barley. "Dame el control de tu mano otra vez. Mientras tanto, ¡intenta durar diez segundos más! ¡Será mejor si puedes empujarlos a todos hacia adelante!"
Barley hizo esto de la manera más directa posible. Se burló de sus oponentes, quienes comenzaron a relajarse una vez que se dieron cuenta de lo fácil que era para cuatro de ellos cuidar de un solo caballero del Dominio.
"¡Oigan, idiotas! ¿Por qué no están terminando el trabajo? ¡Si no se presentan ahora, haré esto!"
Con un par de pasos insensibles, su robot Jiménez derribó a uno de los hostigadores enemigos que fue eliminado en las primeras etapas de la emboscada. La cabina del robot ligero no tenía ninguna posibilidad.
"¡Pagarás por eso!" El único robot lancero del grupo transmitió mientras lideraba la carga. Mientras tanto, los otros tres mechs se acercaron por los lados y él retrocedió, encerrando completamente a Barley. "¡Este es tu final!"
"¡Mal! ¡Es tuyo!" Barley sonrió y expulsó su cabina de su robot justo antes de que explotara en una conflagración de calor, llamas y descargas eléctricas.
Dado que el robot funcionaba con células de energía pura, era imposible lograr una explosión masiva. Sin embargo, la liberación simultánea de toda esa energía golpeó severamente a los cuatro complacientes atacantes.
Un piloto de mech normal no sería capaz de lograr tal hazaña, pero Ves había pasado varias horas cavando en las entrañas del Jiménez, por lo que sabía exactamente cómo forzar el peor de los casos.
Mientras la cabina volaba por el aire en un arco parabólico, Barley comenzó a sentirse somnoliento. Todo el exceso de energía en su cuerpo lo abandonó ahora que su capacidad de luchar había cesado.
Ves sintió un tirón en su conciencia. "Parece que mi visita ha llegado a su fin".
"Antes de irte… dime quién eres".
"Ves... Ves Larkinson. Perdón por la intrusión. No puedo explicar cómo terminé en tu mente. Simplemente quería saber cómo funcionaba un piloto caballero".
"No hay problema... me ayudaste a salir de una pelea desesperada. ¿Te volveré a ver alguna vez?"
"Probablemente no. Tengo la sensación de que este es un trato único".
"Es una pena."
Ves permaneció en silencio durante unos segundos mientras intentaba resistir el tirón que lo llamaba de regreso a su propio cuerpo. "Esté atento al Sector Estelar de Komodo, si existe en este universo. Si todo va bien, es posible que me vea aparecer en las noticias dentro de cincuenta años.
"Queda mucho tiempo por delante. No sé si sobreviviré a la guerra".
"Depende del destino si podemos encontrarnos de nuevo".
Ves, de manera inusual, le reveló su identidad a Barley. No se podía evitar, ya que sus psiques se entrelazaron tanto que desarrollaron un vínculo instintivo entre sí.
Aun así, Ves sacó más provecho de la fusión que Barley, ya que el Sistema cerró automáticamente cualquier parte de su mente que se relacionara directamente con su existencia. Incluso si Barley cuestionara cómo Ves logró lograr este vínculo, nunca, ni en sus sueños más locos, se le ocurriría algo tan milagroso como el Mech Designer System.
"Es el final ahora. Voy a volver a casa".
"¡Adiós, Ves!"
"¡Adiós, cebada!"