Barley se desplegó en el campo con su Jiménez junto con el Capitán Osprey y otros diez pilotos. Si alguien mirara sus mechs, sacudiría la cabeza y diría qué espectáculo tan triste representaban. Cada robot presentaba rayones, marcas de desgaste e incluso zonas de óxido. Los mechs cuerpo a cuerpo lo pasaron peor que los mechs de fusilero.
El Capitán Osprey comandaba sólo dos caballeros medianos, uno de ellos era el robot de Barley. El éxito del próximo compromiso dependía en gran medida de la capacidad de Barley para resistir la presión.
Para ser un piloto mecánico experimentado que ya pasó por este trabajo durante dos años, Barley no debería preocuparse. Para un joven diseñador de robots que principalmente huía cuando enfrentaba amenazas a su vida, Ves sintió como si hubiera entrado al baño de mujeres.
"Realmente no pertenezco aquí."
Se guardó esas palabras para sí mismo. No hay necesidad de preocupar a sus camaradas ni a su oficial superior porque su confiable piloto caballero de repente compartió su espacio mental con un diseñador de robots del futuro.
"¿Es esto siquiera el pasado? ¡No creo que eso sea posible! ¡Esto debe ser una simulación elaborada o un universo alternativo como máximo!"
Las implicaciones del viaje en el tiempo real lo asustaban más allá de lo imaginable. Quién sabía cuántas entidades se metían con las líneas de tiempo si realmente les resultaba conveniente viajar de un lado a otro en el tiempo.
"Cebada." El capitán pronunció por el canal seguro. El transceptor del Jiménez estaba en un estado deficiente, lo que generaba una buena cantidad de estática incluso si había otro robot junto a él. "Sé que el brazo de espada de tu máquina es malo, así que no te dejaré tomar el mando esta vez. Jiménez de Johnson está en una forma decente en comparación con el tuyo, así que lo pondré como vanguardia. Tú tomarás el control". atrás para estar atento a las emboscadas".
"Entendido, señor."
"Asegúrate de mantenerte de pie. Si Johnson tiene que retroceder antes de tiempo, ¡necesitaremos tu brazo protector al frente!"
El orgullo de Barley como piloto caballero aumentó al recibir el papel de protector. Con su actitud pesada y su mente poco sofisticada, se destacó en soportar los rigores de pilotear un caballero.
Para Ves, la personalidad de Barley le proporcionó una valiosa ventana a su clientela. Se dio cuenta de que alguien que se especializaba en pilotear caballeros defensivos no disfrutaría cambiando a un caballero ofensivo. Preferían el combate lento, deliberado y reactivo a maniobras más rápidas y tomar la iniciativa.
"No quiero estar a cargo". Reafirmó sus pensamientos.
Antes de que Ves pudiera reflexionar sobre las implicaciones, Osprey les alertó de que se acercaban a la zona proyectada donde los exploradores habían estado husmeando. "Es hora del espectáculo, muchachos. Todos, póngase en formación de batalla. Johnson, quédese cerca de Eloise, ella es nuestra mejor tiradora después de que Fitzgerald murió".
Barley tomó la retaguardia según lo ordenado. Su robot continuó avanzando mientras sus sensores escaneaban la parte trasera. En su estado actual, el enemigo probablemente los detectaría primero, pero el robot personal de Osprey también poseía algunos sensores bastante buenos, por lo que podrían forzar una pelea de todos modos.
"¡Contacto!" El águila pescadora ladró. Sus pantallas se actualizaron con las posiciones de los mechs enemigos. "¡Se están dispersando, persigan!"
Sus mechs resoplaron hacia el fantasma enemigo más cercano lo más rápido posible mientras se mantenían juntos. La presencia de los dos pesados caballeros los ralentizó, haciendo imposible atrapar a los exploradores enemigos si persistían en su huida.
"¡Estos cobardes idiotas ni siquiera se dan la vuelta para echarnos un vistazo!" Osprey maldijo mientras decidía si abandonar su protección para alcanzar a los exploradores enemigos más lentos. Sin embargo, prevaleció la precaución. "Hay algo gracioso en esto. Los sacos de basura no se están separando. Tampoco están corriendo más cerca de nuestra base y hacia nuestra trampa. Es como si... ¡nos estuvieran llevando a su propia trampa!"
¡Demasiado tarde! Los exploradores enemigos redujeron la velocidad y se dieron la vuelta para cerrar la red. Desde los lados, surgieron varias firmas más mientras los mechs aparecían debajo de su camuflaje de bloqueo de sensores.
"¡Dos del oeste, tres del este y tres del sur!"
¡Junto con los siete exploradores que los habían estado guiando, eso significaba que su unidad se enfrentaba a un total de diecisiete mechs! Varios de sus compañeros pilotos empezaron a maldecir en el canal abierto. Alguien incluso sugirió que un traidor filtró los detalles de su despliegue.
"¡Pueden, amigos! Traidor o no, hay suficientes enemigos para todos, ¡no hay necesidad de mirar a nuestras espaldas!"
El Capitán Osprey finalmente les ordenó que se opusieran mientras él gritaba de regreso a la base para enviar refuerzos. La ayuda estaría en camino, pero la persecución los había llevado muy lejos. La primera oleada de refuerzos ya estaba en camino.
"¡Nueve minutos! ¡Tenemos que mantenernos firmes durante nueve minutos! ¡Eso es todo lo que pido!"
Todos se decidieron a durar tanto tiempo. Barley se sintió orgulloso de tener la responsabilidad de ayudar a su unidad a soportar la emboscada que se avecinaba. Ves no compartía su entusiasmo por convertirse en un blanco fácil, pero tuvo que conformarse con lo que obtuvo.
Con el contacto inminente, Ves cedió gran parte del control de su cuerpo a la personalidad original. No se hacía ilusiones de que podría superar la experiencia de Barley en el manejo del Jiménez.
Su decisión resultó acertada, ya que los instintos de Barley lo llevaron a saltar con su robot hacia la izquierda y atrapar una bala de francotirador errante dirigida al robot de Eloise.
"¡Gracias Cebada!"
"¡No hay problema cariño!"
Mientras Barley posicionaba su Jiménez para atrapar otra andanada de fuego entrante, Ves quedó fascinado con la forma en que luchaba. Su perspectiva dentro de la mente de Barley le permitió presenciar de cerca cómo pensaba y actuaba un piloto caballero.
"Es mucho más instintivo de lo que pensaba".
Muchas veces, los láseres y los proyectiles parecían demasiado repentinos para responder, pero Barley logró anticipar al menos un tercio de su disparo. Gran parte de ello tuvo que ver con poner en común su experiencia, sus instintos y su conocimiento íntimo sobre el armamento de sus enemigos en sus reacciones instintivas. Era similar a una forma de intuición mejorada que le permitió bloquear tantos tiros.
"¿Es esto de lo que es capaz un piloto avanzado?" Su impresión de los caballeros defensivos ya había aumentado un poco hasta ahora.
¡Los hostigadores se acercan! ¡No dejes que eliminen nuestros mechs fusileros!"
Los hombres de Osprey cambiaron de marcha. Dejaron de intercambiar disparos a mechs distantes y comenzaron a disparar sus armas en ráfagas más largas a los mechs ligeros entrantes. Barley notó rápidamente que los mechs enemigos empuñaban dagas, lo que significaba que se sentían seguros de que podrían pasar a Barley y acuchillar a los vulnerables mechs a distancia.
"¡No bajo mi vigilancia!" Barley pronunció mientras cambiaba el equilibrio de su caballero. El Jiménez esperó a que el hostigador más cercano se acercara a cien metros antes de lanzar su robot hacia un lado. "¡Te atrapé!"
El débil brazo de la espada se mantuvo en alto por ahora mientras Jiménez lograba rastrillar uno de los brazos del hostigador con su pesada espada de caballero. El peso de la hoja hizo la mayor parte del trabajo, destrozando con éxito la delgada y frágil extremidad.
El hostigador perdió el equilibrio por el golpe. Un robot lancero amistoso rápidamente aprovechó la vulnerabilidad y perforó al enemigo desequilibrado con una puñalada en el pecho.
El primer golpe se realizó apresuradamente y sin impulso, lo que permitió al hostigador sacrificar gran parte de su armadura para rebotar y alejarse del golpe. Desafortunadamente para el piloto enemigo, el Capitán Osprey lo cortó desde el otro lado con un solo golpe de su espadachín. El enemigo no tenía ninguna posibilidad.
"¡Ayuda a Blazer y Eloise!"
Barley ya había despedido al primer hostigador tan pronto como se salió de su alcance. La movilidad limitada de su caballero no le permitió perseguir a sus oponentes. En cambio, su responsabilidad era defender una zona y dificultar que los enemigos se acercaran a su posición desde un ángulo determinado.
La presencia de los dos caballeros en el frente y en la retaguardia limitaba al enemigo solo con su presencia. Los mechs ligeros no deseaban enfrentarlos directamente, lo que los obligó a acercarse a los acorralados pilotos del Dominio desde los lados.
A su vez, los vectores de aproximación limitados permitieron a los defensores concentrar su fuego en sólo dos direcciones en lugar de cuatro. Ya eliminaron a tres escaramuzadores temerarios que pensaron que su velocidad y agilidad los haría imposibles de atacar.
Los idiotas aprendieron la lección y esperaron a que la soga se apretara antes de volver a comprometerse.
"¡Los chicos medianos ya están aquí!"
Un puñado de mechs medianos que pesaban en el extremo más liviano de su categoría de peso llegaron para tomar ventaja. Barley tuvo que lidiar principalmente con tres espadachines mecánicos de diferentes marcas. Si bien poseía una vaga familiaridad con sus diseños, no sabía lo suficiente sobre sus capacidades para prevalecer contra tres a la vez.
El sudor caía de su cabeza donde la interfaz neuronal se conectaba a su cabeza. Barley había terminado en varios apuros durante el transcurso de la guerra, pero nunca enfrentó circunstancias tan espantosas.
A Ves le pareció admirable que Barley aún mantuviera su deber hacia el Dominio y el parentesco hacia sus camaradas. Nunca pensó en retroceder. Traicionó el núcleo mismo de los principios que sostenía como caballero.
Cuando los tres espadachines enemigos se acercaron, Barley descubrió sus planes. Dejarían que el mech del medio atara a su Jiménez mientras dejaban que los otros dos mechs pisotearan a los vulnerables mechs a distancia de su unidad.
Lo terrible de su plan fue que Barley no pudo hacer nada para detenerlos. Cualquier piloto decente de un robot espadachín aprendió a aprovechar su movilidad para limitar a un robot caballero.
Aunque Ves temblaba bajo sus botas metafóricas, su considerable mente estudiaba constantemente los diseños de los mechs enemigos. Rápidamente se dio cuenta de que tampoco parecían estar en óptimas condiciones. Las fuerzas de la Alianza en este remoto planeta también sufrieron falta de suministros.
Las cicatrices descoloridas del daño de la batalla contaban su propia historia. Ves poseía una buena cantidad de experiencia en la reparación de mechs dañados, por lo que podía leer las marcas tan claramente como el día.
"¡Apunta a las piernas del robot del medio! ¡Ha sido destrozado antes, y quienquiera que las reemplazó empleó aleaciones más débiles debajo del sistema estándar!"
Los técnicos mecánicos hicieron un buen trabajo disfrazando el parche inferior debajo de una capa superior de armadura estándar. Cualquier piloto mecánico normal no notaría la diferencia, pero Ves era diferente.
Siguiendo su consejo, Barley golpeó el borde inferior del escudo de su robot contra la pierna más cercana de su oponente inmediato.
¡CRUJIDO!
El robot espadachín perdió el equilibrio cuando su pierna derecha cedió. Barley pasó un momento errante pisando la otra pierna con el pie de su robot, lo que paralizó al robot afectado.
Barley no tuvo tiempo de acabar con su víctima ya que también tenía a los otros dos mechs con los que luchar. Sus camaradas ya estaban muy ocupados defendiéndose de los robots de basura restantes. Si estos otros dos mechs los atacaran desde el flanco, ¡su unidad sería rápidamente aniquilada!
"¡Enfocar!" Se dijeron ambos mientras giraban su atención hacia la izquierda.
Ves ya analizó su principal punto débil y se los transmitió a Barley con la velocidad del pensamiento. Barley cerró de golpe el escudo y bloqueó el siguiente golpe de espada antes de devolver el golpe con su propio golpe que se deslizó a través del espacio mal sellado entre el lado inferior izquierdo del torso de su oponente.
El robot espadachín perdió todo su poder y cayó al suelo como un buey pesado golpeado por un tranquilizante.
Después de encargarse de su segundo oponente, Barley forzó su robot para girar lo más rápido posible y lanzar su escudo contra la cabeza del último espadachín mecánico.
El lanzamiento errante desprendió completamente la cabeza del marco, desorientando momentáneamente al piloto mientras tenía que acostumbrarse a un cambio repentino de perspectiva cuando los sensores de respaldo de su robot asumieron su vista principal. Un golpe de espada desde atrás derribó al desconcertado robot antes de que pudiera recuperarse.
"¡No sé quién eres, pero eres muy inteligente! ¡Sigue viniendo!" Barley gritó mientras movía su robot hacia Eloise para ayudarla a defenderse de un robot hostigador.
Los enemigos más cercanos a su Jiménez notaron su anormal actuación. Disminuyeron la presión sobre sus camaradas para hacer frente a la amenaza mayor.