[Neurotranslocación dimensional y temporal atractiva. Descanse en una posición cómoda. Iniciando en 10… 9… 8…]
"¿Qué demonios?"
[6… 5… 4…]
"¿Qué es neuro-trans-"
[1… 0… ¡Iniciando transferencia!]
El mundo cambió como si su mente hubiera sido absorbida por un agujero de gusano. Claramente sintió que su cuerpo quedaba atrás como si una pala gigante sacara su conciencia y la arrastrara a una distancia que Ves ni siquiera podía comenzar a describir.
Más largo de lo esperado pero más corto de lo que pensaba, el viaje salvaje terminó repentinamente cuando su mente chocó abruptamente contra un cuerpo.
Un cuerpo diferente.
"¡Cebada!" Un fuerte golpe golpeó su espalda. "¡Vuelve a poner la cabeza en marcha! Sé que estamos en medio de una avalancha de basura, ¡pero podemos salir adelante! ¡Persevera!"
Ves instintivamente se dio la vuelta y enderezó la espalda. "¡Los atraparemos, Capitán!"
"Alegra oírlo." El Capitán Osprey le sonrió, aunque no pudo ocultar en sus ojos el brillo de cansancio que le arrastraba los huesos. "Asegúrate de que tu Cepth-S esté en condiciones de desplegarse en el próximo turno. Inteligencia cree que los idiotas están preparando un asalto, quiero asegurarme de que mi mejor caballero esté ansioso por partir".
"¡Lo haré, señor!"
Una vez que el capitán se alejó, Ves evaluó su entorno mientras cuidaba su dolor de cabeza. Ves de alguna manera terminó en el cuerpo de un piloto mecánico avanzado promedio llamado Ivan Barley en el Sector Estrella Chittering Cicada.
"¡Fue hace más de cincuenta años!"
Según los recuerdos a los que Ves tuvo acceso, todos lucharon con mechs que eran dos o tres generaciones mayores que la norma moderna. El Sistema no solo lo metió dentro de un cuerpo al otro lado de la galaxia, sino que también lo envió atrás en el tiempo, ¡todo sin destruir las mentes de Ves o Barley!
Decir que Ves tenía control total sobre el cuerpo de Barley sería un error. Ves comparó su situación actual con un par de imágenes superpuestas. La cebada seguía siendo cebada. Ves seguía siendo Ves. La entidad conjunta que formaron estaba compuesta por ambos.
"¡Todavía soy Barley!" Se pronunció a sí mismo. "No importa qué tipo de rareza esté sucediendo, ¡todavía tengo una batalla que pelear!"
Ambos acordaron dejar de lado su crisis existencial para abordar la amenaza mayor a sus vidas. La invasión de basura en su planeta actual.
Por lo que Ves entendió de los recuerdos de Barley, luchó por un estado de tercera categoría bastante fuerte llamado Dominio Exilis. Si bien no podía igualar a ninguno de los estados de segunda categoría del Sector Estrella Chittering Cicada, su territorio relativamente abundante lo transformó en un matón regional entre los otros estados de tercera categoría.
Debido a su tamaño y riqueza, el Dominio Exilis frecuentemente hacía uso de su peso. No ayudó que todos sus estados vecinos estuvieran formados por pequeñas repúblicas insignificantes. Los ciudadanos a menudo consideraban que su territorio era un palacio en medio de la naturaleza, con los estados circundantes formando el terreno que lo bordeaba. De ahí que todos los del Dominio Exilis los llamaran basura.
Como era de esperar, los estados vecinos se cansaron de ser intimidados por el Dominio y decidieron formar una Alianza. Más rápido de lo que el Dominio creía posible, la Alianza Lokis unió sus fuerzas armadas y formó una vasta Legión Mech para contraatacar a su agresor regional.
La guerra se prolongaba ya desde hacía dos años. Barley luchó en la guerra desde el principio, pero la batalla constante poco a poco pasó factura a su mente y a su robot. Actualmente, se le había encomendado la tarea de defender la sede clandestina local en un planeta rural de baja prioridad.
Ninguno de los bandos envió muchos mechs a esta zona de guerra. Esto ralentizó el ritmo de las batallas y las dividió en escaramuzas más pequeñas, ya que ambos bandos querían preservar sus mechs y suministros.
"Ahora mismo, debería revisar mi robot".
Ves recorrió los resistentes pasillos de aleación de la base subterránea. Como cualquier otro piloto, llevaba constantemente su traje de piloto por si necesitaba ser desplegado inmediatamente. Los controles climáticos de su traje ya comenzaron a fallar por el uso constante y la falta de mantenimiento.
A nadie le importaba su olor porque todos los demás irradiaban su propio hedor. Además, una vez que llegó a los establos mecánicos, el fuerte olor a metales y combustible superó cualquier olor humano.
"¡Jefe!" Llamó al hombre corpulento que observaba a sus técnicos mecánicos desde una rampa. "¿Cómo estás?"
"Ha sido mejor, Barley." El jefe Jackson sacudió la cabeza mientras masticaba un estimulante. "Ya hemos agotado el envío de suministros que recibimos la semana pasada. Hice lo mejor que pude para arreglar a tu Jimmy, pero prioricé el brazo con escudo sobre el brazo con espada".
Eso sonó un poco mal. Su Jiménez se había batido en duelo contra un espadachín mecánico en su último enfrentamiento. Su caballero recibió muchos cortes tratando de bloquear los complicados golpes de espada del robot mucho más ágil.
"Yo mismo echaré un vistazo". Ves respondió con tono de resignación. "¡No se muera trabajando, jefe!"
"¡Ja! Prefiero morir de agotamiento que dejar que esos idiotas me disparen en la cabeza". Jackson se rió y se alejó.
Por su experiencia en Groening IV, sabía que el departamento de mantenimiento estaba agotando su tiempo y recursos hasta el límite. Tuvieron que clasificar los mechs por orden de importancia y rango. Las máquinas más caras pilotadas por los oficiales tuvieron su turno primero antes de que los mechs promedio como su Jiménez recibieran algo de atención.
Cuando Ves llegó a su Jiménez, su entusiasmo se desinfló como un globo pinchado. Su diseño era estándar para su época y presentaba la cantidad máxima de armadura que un caballero mediano podía llevar. Junto con su sencilla pero útil espada y su escudo en forma de cometa, el Jiménez obviamente había sido diseñado como un caballero defensivo.
"Es un escudo que se mueve lento y pesado".
Por extraño que parezca, las ideas de Ves, el diseñador mecánico, y Barley, el piloto mecánico, se combinaron en una perspectiva clara sin precedentes sobre los méritos del Jiménez. Incluso si su diseñador careció de audacia e inspiración, hizo un buen trabajo al diseñar un caballo de batalla capaz. Barley había pilotado su Jiménez a través de docenas de batallas y escaramuzas durante los últimos dos años y la máquina no lo había defraudado.
Barley había desarrollado un vínculo con su robot. Incluso si la máquina hubiera sido producida en masa sin ningún amor, su afecto irracional por su robot lo ayudó a superar la lucha constante. Si bien Barley casi nunca pensó en el significado de su sentimiento, Ves encontró que era un fenómeno curioso.
Si alguien como Barley pilotara un robot con etiqueta dorada fabricado por Ves, podría lograr una sinergia mucho mayor con su máquina.
La forma en que Barley abordó su control de rutina se basó en sentimientos más que en una comprensión sólida de la composición física de su robot. Principalmente golpeó el desgastado blindaje de su mech y entró en la cabina sin él, prefiriendo respirar los olores en la oscuridad.
Para ser sincero, no estaba inspeccionando su robot en busca de fallas para distraerlo de sus preocupaciones sobre la guerra. Todo ese estrés y preocupación se desvanecieron una vez que entró en el santuario de su robot.
Aun así, la incorporación de Ves provocó un cambio de rutina. Encendió la consola y revisó los diagnósticos de su Jiménez. La mayoría de las lecturas técnicas deberían significar tonterías para Barley, pero Ves logró comprender bien el estado de su robot.
"Maldita sea. ¿Cuántas esquinas se han cortado?"
Un caballero debe ser duradero y un caballero defensivo debe ser aún más resistente. Lo que Ves dedujo del diagnóstico fue que el diseño incorporaba materiales de calidad inferior y el fabricante no prestó mucha atención al control de calidad.
Ves sacó una configuración oculta enterrada debajo del sistema operativo del robot. Resumía los complicados datos en un esquema sombreado de colores del Jiménez.
"No hay necesidad de agradecerme, Barley."
La mitad de los componentes pasaron de la condición verde a la condición amarilla. Si bien eso suena leve, un robot sólo debería llegar a esta etapa después de diez años de uso regular o cinco años de lucha intensiva. Algunas áreas críticas, como el brazo de la espada, parpadearon en un alarmante tono naranja con un toque de rojo.
El panorama general parecía desalentador, pero podría haber sido peor. Reprimió el impulso de coger una multiherramienta y realizar algunas reparaciones sencillas en su robot. Habría estado fuera de lugar que un musculoso como Barley obtuviera algún tipo de competencia técnica.
Todavía le dolían los dientes por dejar que esos defectos permanecieran en su lugar. "Es como abordar un transbordador con propulsores chisporroteando. Sólo sabes que algún día te matará".
Pasaron unas horas mientras Ves y Barley se volvían a familiarizar con su mech. La combinación de la comprensión intuitiva de Barley de su máquina con la amplia experiencia técnica de Ves dio como resultado muchos conocimientos nuevos para ambos.
"Ah, es por eso que los brazos son tan frágiles a pesar de su construcción gruesa. Las aleaciones que componen el marco interno son excelentes para absorber impactos repentinos, pero son propensas a la erosión si se las somete a un nivel constante de golpes de bajo impacto".
"El reactor de energía es la mejor parte de este mecanismo. Obviamente tiene licencia de una importante corporación transgaláctica. No tengo que preocuparme por el suministro de energía mientras los componentes internos aguanten".
"Los ataques constantes han cambiado las dimensiones del Jiménez. Ahora es asimétrico, con la mitad del escudo empujada hacia atrás medio centímetro en comparación con la mitad de la espada. Todo eso provocó que el marco se deformara y abriera más líneas de falla.
"¡¿Qué clase de mono gordo tuvo la brillante idea de arreglar el acoplamiento del transceptor con un cable de cobre?!"
La falta de personal, junto con la necesidad de trabajar lo más rápido y frugal posible, provocó muchos errores inevitables. La mediocre longevidad del Jiménez tampoco ayudó, ya que su diseño había sido presentado al Dominio Exilis como un caballero que podía ofrecer un estallido de máximo rendimiento cada vez que decidían intimidar a uno de sus vecinos anteriormente débiles.
Ves aprendió una lección al darse cuenta de esto. "Las suposiciones no siempre dan resultado. Puedes planificar tu diseño con anticipación, pero eso no significa que estén sujetos al uso previsto".
El Dominio no tuvo otra opción que alargar la vida útil de sus mechs. El conflicto que asolaba sus fronteras se había prolongado durante tanto tiempo porque el odio se había vuelto demasiado profundo para resolverlo con un par de batallas a balón parado.
A Ves no le importaba demasiado la guerra, pero Barley sentía lo contrario. Su desprecio por los llamados basura se había convertido en odio ciego después de perder a tantos amigos y colegas a causa de su obstinada agresión.
De repente sonó una alarma en los altavoces. "¡Alerta! ¡Sensores de largo alcance han detectado exploradores acercándose a nuestra posición!"
Todos abandonaron su rutina y entraron en un frenesí. Los técnicos mecánicos rápidamente volvieron a armar los mechs a medio reparar mientras los pilotos mech se reunían frente a sus oficiales.
El capitán Osprey caminaba de un lado a otro delante de su reducido pelotón de once pilotos. Solía haber treinta entre ellos.
"No es probable que los idiotas nos hayan olfateado, pero sus exploradores se están acercando más de lo que nos sentimos cómodos. Con el tiempo, sus sistemas de exploración podrán leer los rastros que nuestros mechs inevitablemente han dejado atrás y seguirlos directamente a nuestra base. ¡Nuestro trabajo es detenerlos antes de que lleguen tan lejos!
"¿No sabrán que estamos cerca si aparecimos de la nada?" Preguntó Shaundra mientras se rascaba la cabeza. Su cabello ya había empezado a encanecer.
"Es por eso que llevamos nuestros mechs a través de un túnel de respaldo y emergemos por el otro lado. Haremos como que hemos estado realizando una patrulla de largo alcance y nos topamos con los exploradores. Si todo va bien, podemos engañarlos haciéndoles pensar que nuestra base está al otro lado de este sector".
"¿A cuántos mechs nos enfrentamos?"
"Siete o nueve, los escáneres no tienen muy claro eso. Estamos tratando principalmente con robots ligeros, por lo que deberíamos poder destruirlos con fuerza. ¿Alguna otra pregunta?"
Abordaron sus mechs una vez que todos entendieron lo que estaba en juego. Ves entró en su propio Jiménez y lo despertó de su letargo. Para Barley, una batalla era como cualquier otra, pero para Ves fue una experiencia completamente nueva.
"Esta es la primera vez que entro en batalla como piloto mecánico".
La constante tranquilidad de Barley disminuyó el miedo que amenazaba con abrumar a Ves. Se preguntó si moriría de verdad si Barley tuviera un final desafortunado. ¿El Sistema haría retroceder su conciencia a tiempo o lo dejaría morir como consecuencia de su fracaso?
No podía permitirse el lujo de correr el riesgo. "Tengo que sobrevivir".
El ansia de batalla de Barley hizo a un lado su miedo. Estaba ansioso por experimentar cómo luchaba un verdadero piloto mecánico.