El Nautilus of the Deep se dirigió hacia las profundidades del Paraíso de Moira. En esta época, los humanos preferían vivir sobre el cielo azul y respirar aire fresco, pero algunos se las arreglaban sin ellos. En los planetas acuáticos, la gran mayoría de la población vivía bajo enormes cúpulas en el fondo de los océanos.
Fort MacLellan se diferenciaba de esos asentamientos estáticos por poseer tanto sigilo como movilidad junto con un caparazón muy grueso. Combinados, estos rasgos convirtieron la ciudadela flotante en uno de los baluartes mejor protegidos contra amenazas externas.
Cuando el Nautilus llegó a las coordenadas correctas, un puñado de veloces lanzaderas marinas descendieron sobre el crucero. Oficiales de seguridad fuertemente armados y con los colores de la MTA registraron todo el barco de arriba a abajo. Incluso Ves y Raella tuvieron que ser sometidas a un par de exploraciones.
A la pareja se le había autorizado a entrar en Fort MacLellan, pero Lucky tuvo que quedarse atrás.
"Nuestras disculpas, Sr. Larkinson, pero nuestros escáneres no pueden penetrar a su compañero mecánico. Por razones de seguridad, es mejor dejar a su mascota atrás".
Ves accedió a la demanda, especialmente porque la Asociación de Comercio Mech garantizó su seguridad a bordo del fuerte. Además, si la MTA se volvía contra él por algún motivo, dudaba que Lucky pudiera marcar la diferencia. Contra el enorme poder de una de las dos organizaciones humanas más poderosas de la galaxia, nadie podía permitirse el lujo de ir en contra de su voluntad.
Cuando el fuerte estuvo a la vista del barco, todos en las plataformas de observación mantuvieron la voz. La fortaleza flotante apareció como un huevo metálico gigante con muchas placas de superficie segmentadas, todas las cuales podían retraerse para revelar puntos de armas o entradas a hangares.
En su estado actual, el fuerte ocultaba sus colmillos, pero su gigantesco tamaño surgía como una amenaza constante. Se estima que cincuenta mil hombres y mujeres tripulaban el fuerte, cantidad suficiente para bloquear todo el planeta si acumulara suficientes suministros.
Una vez que el Nautilus fue revisado, la MTA comenzó a transportar turistas al huevo inactivo. Se abrió una pequeña escotilla para permitir que las lanzaderas marinas entraran en el vientre de la bestia. Una poderosa pantalla de energía mantuvo el agua a raya. A pesar de la inmensa presión a esta profundidad, la pantalla de energía nunca parpadeó por el estrés.
Georgina reunió a su grupo de turistas una vez que los pasajeros salieron de los transbordadores. Los condujo a través de una serie de puestos de control vigilados a través de deprimentes pasillos grises.
Todo el interior parecía extremadamente utilitario. Ves apenas vio obras de arte o decoraciones que pudieran animar a las personas que manejaban el fuerte. Cada miembro del servicio con el que pasaban mantenía expresiones severas que hablaban de total dedicación a la causa.
"Ni siquiera el Mech Corps es tan serio como estos muñecos". Raella comentó descuidadamente, lo que le valió algunas miradas de los demás invitados.
Nunca fue una buena idea faltarle el respeto a la MTA, especialmente en medio de uno de sus bastiones.
"Quizás te preguntes por qué los miembros del servicio están inusualmente concentrados en sus tareas". Dijo Georgina cuando el ambiente se puso tenso. "Eso se debe a que están exiliados del centro galáctico y se han visto obligados a ocupar un puesto en el borde galáctico. Básicamente, no están aquí por elección propia".
"Entonces, ¿todos aquí son constrictores? ¿No es eso peligroso?"
"No todos a bordo del MacLellan son reclutas. La mitad son voluntarios procedentes de todo el Sector Estelar de Komodo. Una vez que se inscribieron en la MTA, renunciaron formalmente a su ciudadanía en sus antiguos estados y se convirtieron en verdaderos ciudadanos galácticos. Incluso si no "No lo parece, todos ellos tienen una lealtad muy fuerte hacia la MTA".
Como organización reconocida en toda la galaxia, la MTA sabía cómo inspirar lealtad en su gente. Gran parte de lo que realmente sucedía dentro de sus pasillos seguía siendo secreto, pero todos sabían que los miembros del servicio casi nunca se volvían contra la organización.
Algunos teóricos de la conspiración incluso pensaron que la MTA inyectaba nanitos a sus miembros para influir en sus pensamientos. Dado que tal acto violaba un tabú fundamental impuesto por la misma organización, nadie abrigaba tales ideas.
Un oficial de relaciones públicas de la MTA se reunió con Georgina al final de una larga serie de pasillos. A diferencia de la mayoría de los miembros del servicio, el oficial realmente sonrió.
"¡Bienvenidos a bordo de Fort MacLellan! Durante los próximos dos días, los guiaré por el fuerte. Nuestro primer destino está más adelante. Síganme".
Siguieron al guía hasta una enorme cámara que albergaba un cañón de cañón gigante del tamaño de una corbeta. El gran tamaño de la cosa subrayó lo poderoso que podría ser el fuerte si alguna vez mostrara sus colmillos.
El oficial de relaciones públicas comenzó su discurso. "Fort MacLellan alberga muchos tipos avanzados de armas, desde cañones de pulso hasta armas nucleares de antimateria. Si bien no puedo hablar de la mayoría de ese armamento, a veces encontramos que la solución más simple es la mejor. Este grandullón aquí es un simple y viejo cañón Gauss que "Ha sido adaptado a nuestras necesidades. Al igual que cualquier arma que funcione con electromagnetismo, impulsa una bala de aleación pesada hacia adelante a velocidades inimaginables. A la profundidad adecuada, podemos incluso partir un crucero de batalla por la mitad".
Todos pudieron ingresar a la sala de control y presenciar simulaciones del enorme cañón Gauss en funcionamiento. Una alegría infantil se apoderó de los invitados mientras fingían lanzar proyectiles acelerados a varios objetivos simulados, todos proyectados con un nivel de realismo sin precedentes.
Después de que todos dispararon con el cañón, el oficial de relaciones públicas los llevó a otros lugares.
Pasaron por el comedor para disfrutar de una comida de primera clase.
Visitaron una de las armerías, donde pudieron poseer algunas armas de infantería muy avanzadas. Los turistas que tenían conocimientos de armas incluso podían dispararlas en el campo de práctica. Ves encontró especialmente intrigantes los rifles de pulso.
Las armas de pulso servían como arma estándar en el centro galáctico por su capacidad de causar daño cinético y térmico al mismo tiempo. Mientras los desarrolladores de armas combinaran la tecnología con celdas de energía y disipadores de calor suficientemente potentes, un arma de pulsos duraría mucho más que el armamento balístico convencional.
"No soy fanático de los rifles, ¡pero este rifle es realmente asombroso!" Raella gritó de entusiasmo mientras disparaba el rifle hasta que alcanzó su capacidad calorífica. Un bloque de aleación en el campo de tiro se convirtió en un desastre roto y medio fundido. "¡Sólo agoté el diez por ciento de sus baterías!"
Muchas otras personas se dieron cuenta de esto, lo que llevó al oficial de relaciones públicas a hablar. "La tecnología humana ha logrado enormes avances para aumentar la densidad de nuestras células de energía. En verdad, los rifles que usted sostiene están todos equipados con el nivel más bajo de células de energía. Es desafortunado que nuestra tecnología de disipador de calor no haya alcanzado nuestras necesidades. Normalmente, permitimos que los rifles ventilen el calor o expulsen el fregadero y lo reemplacen por uno frío".
El oficial demostró el procedimiento. El disipador gastado salió al rojo vivo, hasta el punto de distorsionar el aire a su alrededor. Si el oficial no hubiera usado un guante especial, se habría quemado las manos hasta el hueso.
"Cuanto más nos movemos hacia el centro de la galaxia, menos restricciones enfrentamos en términos de suministro de energía. Un robot de vanguardia del Nuevo Imperio Rubarth puede producir suficiente energía para impulsar una nave capital".
Eso significaba, como mínimo, un crucero de batalla, una nave capital tripulada por miles de personas. Los cruceros de batalla poseían armamento suficiente para acabar con toda forma de vida en un planeta como Bentheim o Rittersberg. La idea de que todo ese poder pudiera comprimirse en un solo mecanismo asombró por completo a Ves.
"¿MacLellan tiene uno de esos mechs?"
"Tristemente no." El oficial sonrió mientras negaba con la cabeza. "Estos robots son extremadamente exigentes en cuanto a sus requisitos de fabricación y mantenimiento. Costaría tanto como el PIB de Bright Republic mantener un robot de última generación durante un solo año".
Una vez más, los turistas aprendieron lo poco que importaba el Sector Estrella de Komodo en el panorama general.
"Si bien no tenemos un robot de última generación para mostrar, sí tenemos muchos robots excelentes de primera clase para ofrecer".
Se trasladaron a uno de los muchos establos mecánicos de Fort MacLellan. Incluso Ves esperaba con ansias esta parte, ya que nunca se había topado con un robot acuático en su vida.
Todos expresaron su asombro una vez que se encontraron con los mechs. Cada robot parecía un pez metálico gigante. Sólo un par de mechs adoptaron rasgos humanoides en su diseño.
"Al igual que los robots acuáticos de Bright Republic, nuestros pilotos de robots prefieren las formas hidrodinámicas a la mayor flexibilidad de un diseño de robots acuáticos humanoides".
"¿Por qué los pilotos de robots acuáticos no quieren armas?"
"Oh, no es que odien las armas, pero traen más desventajas que ventajas cuando luchas bajo el agua. En la práctica, las velocidades a las que ocurre el combate de los robots acuáticos hacen que sea difícil para un robot humanoide blandir su arma. Los mechs tienen que luchar contra el agua antes de que puedan causar daño a sus oponentes".
Los robots humanoides también tenían tendencia a perder el control de sus armas a velocidades más altas. Tenían que fijar sus armas al marco a través de varios medios si el robot tenía que encender sus motores a reacción. Los diseñadores de Mech también podrían adoptar un diseño en forma de pez e incrustar las armas a lo largo del marco en puntos fijos.
"Eso no quiere decir que los robots acuáticos humanoides no sirvan para nada". El hombre añadió rápidamente. "Los mechs enfrentan menos presión cuanto más cerca están de la superficie del océano. A veces, los mechs acuáticos tienen que luchar contra enemigos que están en la superficie o en el aire. En este caso, los brazos proporcionan más flexibilidad que los puntos rígidos".
Pudieron visitar ambas variedades de mechs. El primer diseño consistía en un robot tritón clásico. Poseía un torso humanoide y una parte inferior del cuerpo parecida a un pez. Su complicada disposición de escamas y su marco interno flexible hacían que la parte inferior del cuerpo respondiera tan bien como el cuerpo de una serpiente. Permitió al robot maniobrar a través del agua con un alto grado de control.
Con ojo de diseñador de robots, Ves notó que el robot había sido fabricado en un estado absolutamente perfecto. Además de algunas evidencias de desgaste rutinario, el mecanismo parecía impecable. Otras copias del mismo modelo presentaban los mismos rasgos.
"¿Cómo se producen estos mechs?" Preguntó, incapaz de contener su curiosidad. "No parecen haber sido fabricados y ensamblados con medios ordinarios".
"Eso es porque no fabricamos los mechs, los materializamos". El oficial de relaciones públicas sonrió con orgullo. "Cada diseño se reproduce de átomo a átomo con un materializador. Habría que utilizar un escáner de laboratorio para notar cualquier discrepancia entre el mecanismo y su diseño original".
"¿Qué tan rápido es este proceso?"
"Oh, es bastante rápido. El mejor equipo puede materializar un robot en menos de una hora. La materialización es nuestro medio más avanzado para producir robots. Aun así, es probable que la tecnología tarde varios cientos de años en proliferar en este rincón de la galaxia. , ya que los materializadores exigen mucha potencia para funcionar".
Si bien la tecnología parecía impresionante, Ves encontró que los resultados no fueron estelares. Los mechs parecían completamente muertos a sus sentidos. Incluso cuando forzó su sexto sentido, no encontró nada más que silencio.
Incluso el robot fabricado más descuidadamente llevaba algunos restos de las personas que trabajaron en la máquina. Ves nunca se había encontrado con un robot que se sintiera más muerto que estos robots acuáticos.
Un robot normal fabricado por sus competidores al menos mostraba cierto potencial de vida. Incluso si su Factor X terminó en un estado muerto, todavía dejó algunos restos que tenían la posibilidad de ser revividos.
Un robot que se había materializado carecía de esta posibilidad. La influencia de cualquier ser humano se había reducido hasta el punto de tener que activar una sola orden en un materializador. Una vez que levantó el dedo, el materializador hizo el resto del trabajo, reproduciendo el diseño de átomo a átomo con una precisión que sólo las máquinas podían lograr.
"El futuro de la tecnología de fabricación es cada vez más desalmado." Ves se lamentó en voz baja.
La búsqueda de velocidad, eficiencia y precisión no tenía límites. Los seres humanos impusieron muchas limitaciones a estos objetivos, ya que sus extremidades tambaleantes, su lenta velocidad de reacción y su juicio cuestionable hacían difícil garantizar una producción perfecta.
La artesanía personal se volvió cada vez más irrelevante frente a una mejor tecnología. Ves echó un último vistazo al robot tritón y se dio la vuelta. Perdió por completo el apetito por los mechs de MacLellan.