El tráfico empezó a llegar a raudales después de una hora de iniciado el festival. La mayoría de los primeros visitantes eran personas promedio que querían evitar el abarrotado salón principal. La ceremonia de apertura comenzó con fuerza. Si no fuera por el excelente aislamiento de la sala principal, las salas laterales se habrían inundado de música y vítores.
Ves tuvo una idea de lo bien que sus modelos de desfile atraían la atención cuando notó una gran cantidad de tráfico peatonal que se dirigía en su dirección. Sólo alrededor del diez por ciento de los modelos expuestos en la sala consistían en mechas premium.
El César Augusto fue el que más llamó la atención, pero Marco Aurelio también tuvo cierto atractivo. Una gran variedad de visitantes llegaron a su stand para contemplar de cerca los costosos modelos.
"¡Son como los modelos de obra maestra que se exhiben en las salas de exposición!"
"¿Cuál es este diseño? ¿El César Augusto?"
"Oh. Vámonos entonces. Escuché que el Augustus fue un fracaso".
"¿Estás bromeando? ¡Estás ciego si llamas fracaso a este robot! ¡Solo mira los detalles de esta máquina!"
Ves no podía decir si el Factor X o la rareza de sus modelos de desfile tuvieron una mayor influencia en la multitud. Cualquiera sea el caso, más de dos docenas de personas de diversos ámbitos sociales se congregaron rápidamente alrededor de su stand.
Para su pesar, ninguno de ellos parecía un cliente potencial. Había desde parejas que transportaban a sus hijos hasta pilotos mecánicos de carrera de licencia. Su ropa y la falta de escoltas dejaron en claro que no tenían créditos para gastar en algo tan extravagante como un robot.
Incluso si no gastaron ni un solo crédito en sus productos, a Ves no le importó demasiado. El día apenas había comenzado y la hora punta llegó más tarde.
El número constante de personas que permanecían en su stand atrajo la atención de otros que querían ver de qué se trataba tanto alboroto. Sus modelos ganaron una cantidad constante de exposición.
Los niños y adultos que crecieron durante el período dorado de la última generación adoraron su interpretación del César Augusto. El aura gloriosa de la Edición Eterna infectó sus mentes con delirios fantasiosos en los que se imaginaban interpretando al héroe.
Marco Aurelio, por otro lado, atraía a la gente mayor. Comparado con el brillante y vívido César Augusto, el robot con aspecto de sabio exudaba un aura de pacífica eternidad. Eso desanimó a quienes anhelaban una acción constante, pero tranquilizó a las personas mayores al pensar en el legado que dejaron atrás.
Sólo la Mark II Eternal Edition resultó ser una decepción. Su aura agresiva palidecía en comparación con la gloria que irradiaba el César Augusto, mientras que su inferior calidad y coste lo condenaban al papel de compinche.
Si bien Ves lo consideró injusto para su modelo más barato, todavía esperaba un cambio de suerte. Una vez que llegaron las personas con dinero, su precio debería justificar una segunda mirada al mecanismo olvidado.
La única sorpresa inesperada que encontró tuvo que ver con sus robots virtuales. La reciente promoción de su DarkSpear también tuvo un efecto dominó en el reconocimiento de sus otros diseños.
"¿Venderás una daga asesina como la que diseñaste para Jarle?" Preguntó un joven.
"El robot personalizado de Jarle es un diseño exclusivo. No estará contento si hago más copias disponibles". Ves explicó pacientemente. "Además, hice muchos ajustes expertos en su diseño que hacen que sea extremadamente difícil de pilotar para el jugador promedio. Sólo un piloto de primer nivel con velocidades de reacción ultrarrápidas puede controlar sus controles".
El hombre y algunos otros fanáticos parecieron decepcionados por su respuesta, pero Ves no tuvo otra opción. Firmó un contrato con Jarle que estipulaba que su robot debería ser la única copia virtual de su diseño.
Francamente, Ves se aburrió un poco de las preguntas mundanas. Muy pocos asistentes al festival mostraron un interés serio en comprar sus modelos.
De vez en cuando, otros diseñadores de máquinas visitaban su stand. Sus celos estallaron cuando vieron el creciente número de personas que se agolpaban en su stand. Los organizadores incluso colocaron un par de guardias adicionales en el área para que se portaran bien.
A veces intentaban discutir con Ves sobre sus elecciones de diseño.
Un diseñador delgado hizo balance de uno de sus diseños y expresó sus objeciones en voz alta y clara. "¡Oye! ¡Cometiste un error con este robot! ¡Los brazos sobresalen demasiado hacia adelante! ¿No sabes cómo equilibrar un robot?"
Ves se enojó un poco ante el comentario ignorante. Cuando se giró para responder, Antje rápidamente lo tomó del brazo.
"No discutas con los trolls. Sólo los alimentarás. Nunca podrás ganar un debate contra alguien que se propone crear problemas en público".
El recordatorio le enfrió la cabeza, permitiéndole recuperar su racionalidad. Antje tenía razón. Tenía todo que perder y nada que ganar discutiendo en público. Aún así, su orgullo como diseñador de robots hizo que le resultara difícil ignorar el golpe.
Antje susurró algo por su comunicador. "Mira, la seguridad ya se está ocupando del asunto. No permitirán que el festival se vea arruinado por unos charlatanes ignorantes."
Un par de guardias de seguridad agarraron al diseñador y rápidamente se lo llevaron.
"¡Oigan! ¡Suéltenme, cabezas musculosas! ¡Soy un diseñador de robots de gran éxito! ¡Mis robots están por delante! ¡No pueden echarme!"
El diseñador del robot provocó tanta conmoción que los guardias le inyectaron un sedante. Eso rápidamente lo hizo callar. Ves y un par de personas más sacudieron la cabeza ante la patética vista.
"Recuerdo haber visto sus modelos de espectáculos". Comentó uno de los visitantes. "Apenas valen nada. No puedo imaginar a nadie dispuesto a comprar esos montones de basura".
"Tal vez por eso arremetió. Sus diseños son una mierda, así que desea que todos los demás diseños sean una mierda".
Lamentablemente, otros diseñadores mantuvieron las críticas no deseadas. Sin apenas actividad en sus propios stands, pasearon por los pasillos y dejaron salir su frustración ante los primeros mechs decentes que encontraron. Como Ves ofrecía algunos de los mejores mechs entre los aprendices, se convirtió en un blanco frecuente de comentarios sarcásticos y consejos desalentadores.
Sólo el hecho de que mantuvieran un tono cordial impidió que los de seguridad los alejaran del alcance del oído. Sus comentarios incluso tuvieron un tono conspirativo, ya que muchos visitantes carecían de conocimientos técnicos para comprender la verdad de sus palabras.
Muchas cuestiones en el diseño mecánico implicaban elecciones de diseño complejas e interconectadas. Si Ves cambiaba un pequeño aspecto, tenía que hacer ajustes en diez secciones diferentes de sus diseños. A veces, lo que parecía ser la solución más óptima resultaba ser una trampa.
El objetivo más importante que los diseñadores de mechas debían tener en cuenta era completar un diseño práctico. Muchas veces, eso significó que los diseñadores tuvieron que reducir sus ambiciones para garantizar que su diseño permaneciera funcionalmente equilibrado. Buscar el máximo rendimiento en un área a menudo tenía un costo ruinoso en otra área.
Estas sutilezas se perdían una vez que uno se involucraba en una discusión sobre opciones de diseño específicas. La percepción de la multitud se volvió ambivalente una vez que escucharon comentarios como "los brazos sobresalen demasiado" o "las extremidades están demasiado rígidas para despliegues a largo plazo en el campo de batalla".
Ves intentó ser el mejor hombre y decidió cerrar los oídos al ruido. A pesar de los esfuerzos de sus compañeros diseñadores de máquinas, sus modelos de exhibición exhibieron suficiente atractivo como para atraer constantemente a más visitantes.
Incluso llegó a conocer a su primer cliente potencial. La mujer parecía una burócrata delegada para hacer algunos recados para su jefe. Mientras lanzaba una mirada de admiración hacia el César Augusto, su ridículo precio casi la asustó hasta los huesos. Rápidamente desvió su mirada hacia el más modesto Mark II.
Antje presentó sus características. "El Marc Antony Mark II es una revisión importante del Mark II y actualmente lo utilizan mercenarios y compañías en toda la República. La Edición Eterna del Mark II presenta varias mejoras que lo hacen adecuado como modelo de exhibición. El Mark II Eternal Edition es un diseño ideal para inspirar a su empresa e intimidar a sus competidores."
"Eso suena genial, pero esta línea de robots carece de armadura comprimida". Replicó la empresaria. "Por el precio que estás cobrando por este robot, bien podría conseguir un Comech".
"Esa es tu decisión, pero estarás mejor si adquieres el Mark II. Los mechs de exhibición no están hechos para ser desplegados en batalla. La calidad de la armadura apenas importa si su función es impresionar a las personas que están trabajando o visitando su sede. Simplemente mire el marco y olvídese de sus especificaciones. Siente cómo te llama. ¿Puedes sentir que tu sangre bombea más rápido?
La empresaria vaciló un poco. "Ahora que lo mencionas, este robot parece tener un efecto motivador".
En la Era de los Mechs, la humanidad adoraba a los mechs hasta un punto que los elevaba más allá del campo de batalla. Surgió una costumbre informal en la que ciertas empresas colocaban mechs frente a sus sedes y oficinas importantes para mostrar su riqueza.
La práctica se hizo popular y más empresas comenzaron a colocar modelos de exhibición por diversas razones.
Por ejemplo, un robot hostigador agresivo alentó a los empleados de una empresa a ser proactivos y asumir más riesgos.
Un robot de fusilero móvil animó a los empleados a ser más flexibles en su enfoque y a evitar posibles peligros con antelación.
Un gran caballero proclamó que la empresa era un elemento duradero en el mercado. No importa lo que les lanzaran sus competidores, seguían siendo inexpugnables.
Todo esto parecía una hipérbole, pero muchos estudios académicos han demostrado que la costumbre efectivamente provocaba un efecto psicológico sutil. La diferencia a menudo ascendía a un par de puntos porcentuales, pero para algunas grandes empresas esa diferencia rápidamente sumaba unos pocos miles de millones de créditos.
Muchos empresarios todavía dudan de la verdad del asunto. Sólo una pequeña minoría de empresas practica esta costumbre. El resto consideró que la práctica era un desperdicio y una indulgencia innecesaria. 'Juguetes para niños' pensaron burlonamente.
Desafortunadamente para Ves, Antje no logró realizar ninguna venta esta vez. La empresaria negó con la cabeza después de pasar un par de minutos absorbiendo el aura del Mark II.
"Tendré que rechazar tu oferta. Tu robot no posee los rasgos que mi superior busca en un modelo de exhibición". Se volvió hacia el cercano César Augusto. "Sus otros modelos parecen más adecuados, pero el precio..."
El Marco Aurelio se subastaría por la tarde, mientras que el César Augusto se vendería por 80 millones de créditos. El precio de cualquiera de los dos mechs estaba fuera del alcance de casi todas las empresas de la República.
Aunque su primer cliente potencial lo rehuyó, un par de compradores serios más expresaron su interés. Ves se mantuvo al margen y dejó que sus vendedores hablaran. Todos ellos trabajaban para Marcella, por lo que poseían amplia competencia en esta área.
Ves sólo intervino cuando los compradores con mentalidad más técnica empezaron a hacer preguntas complicadas.
A pesar del creciente número de compradores potenciales atraídos por su stand, sus vendedores no lograron cerrar un trato. La principal objeción planteada por estas personas fue que Ves cobraba demasiado por sus mechs. Sus niveles de precios no se ajustaban al mercado donde la gente esperaba que un robot que ofreciera un cierto nivel de rendimiento cobrara sólo una cantidad determinada de dinero.
Por ejemplo, el Mark II Eternal Edition ofreció casi el mismo rendimiento que el Vanilla Mark II. Sin embargo, sus precios diferían sustancialmente. La Eternal Edition se vendió por 40 millones de créditos, mientras que la Mark II normal se vendió por sólo 28 millones de créditos.
¡Muchos compradores potenciales no podrían aceptar esta prima de 12 millones de créditos!
A medida que avanzaba la tarde, su stand aún no lograba realizar ninguna venta. Incluso cuando la multitud alrededor de su stand creció a más de cien, los compradores entre ellos mantuvieron sus billeteras cerradas.
Incluso Antje empezó a mostrar su preocupación. Ella empujó a Ves hacia un lado. "Creo que hemos juzgado mal la demanda del mercado para tus mechs. Has logrado atraer mucho interés, pero eso no importa si no puedes convertir nada de ese interés en ventas reales. Creo que deberíamos ajustar nuestros niveles de precios."
"Es demasiado pronto para bajar nuestros precios. Todavía falta medio día para que termine el primer día".
"No te das cuenta de lo importante que es lograr una buena actuación el día inaugural". Antje negó con la cabeza. "Los organizadores realizan un seguimiento del registro de ventas de cada diseñador mecánico y publican la lista frente a los pasillos para que todos la vean. Si terminas al final de la lista, disuadirás a otros compradores de tomarte en serio".
Ves se olvidó de ese detalle. Esta vez mostró cierta preocupación real. "Entiendo la gravedad de la situación, pero no estoy dispuesto a ceder en mis precios. Al menos espera hasta la noche. Si no hemos vendido nada hasta entonces, reconsideraré el asunto".
Incluso si otros pensaban que se comportaba excesivamente codicioso, sus productos merecían la prima que cobraba. Sus compradores potenciales podrían sentirse desanimados por ahora, pero una vez que paseen por el centro de convenciones, podrían cambiar de opinión.