El Festival Vintage tuvo lugar en una ciudad llamada Ansel. Situado lejos de la bulliciosa metrópolis de Dorum, Ansel ofreció a los diseñadores de máquinas más establecidos un lugar para hacer sus negocios. Se hizo particularmente reconocida por su Universidad Ansel de Diseño Mecánico, una institución educativa dedicada exclusivamente a enseñar el arte del diseño mecánico.
Aunque Ves estudió diseño mecánico en la Universidad Tecnológica de Rittersberg, en realidad su curso de diseño mecánico no fue tan bueno. La AUMD tenía mucho más prestigio en la industria mecánica debido a sus profundas conexiones con la industria mecánica local.
Una estrecha red de antiguos alumnos influyentes contribuía periódicamente a la prestigiosa escuela con conferencias, visitas guiadas, pasantías e incluso libros de texto exclusivos. Cada estudiante que se graduó del curso de diseño mecánico de Ansel recibió numerosas oportunidades lucrativas que les dieron una ventaja en la industria.
Una flota de lanzaderas blindadas escoltadas por varios mechs a pie llegó a la ciudad después de varias horas de viaje. Muchos otros transportes que se dirigían a Ansel gozaron de protección, por lo que la flota atrajo poca atención.
Ves abandonó su transporte después de que llegaron al centro de convenciones local. Mientras tanto, Raella y Melkor se quedaron en sus mechs y se dirigieron a su stand de exhibición. La organización permitió a Ves que lo acompañara un único guardia armado.
"Parece que llegamos a tiempo". Dijo mientras cargaba a Lucky.
Por la mañana no había llegado mucha gente. La distancia de Ansel con Dorum provocó que menos visitantes decidieran pasar por allí por capricho. Esto aseguró que la mayoría de los visitantes tuvieran algún interés real en el tema.
El centro de convenciones constaba de una enorme sala principal de revestimiento blanco con tres salas laterales diferentes distribuidas en direcciones iguales. Todo el diseño parecía una cruz, con una pierna más grande que el resto.
Todos los diseñadores de máquinas convergieron primero en la sala principal. Antes de que comenzara el festival, el director general tuvo algunas palabras que decir. Ves entró en las brillantes paredes blancas iluminadas tanto por el sol de Bentheim como por algunas fuentes de luz adicionales. Relucientes mecanismos metálicos de varias formas y tamaños brillaban con la luz, hipnotizando a todos los que entraban en estos pasillos abiertos.
Muchos de estos honrados robots de última generación provinieron de manos locales. Los pies de foto claramente proyectados dejaban claro que la mitad de sus diseñadores se graduaron en la AUMD. Incluso con el beneficio de la parcialidad, Ves sabía que todos los diseños merecían sus lugares de honor.
Cuando llegó al final del pasillo, Ves se unió a sus compañeros diseñadores de robots dando vueltas en un escenario. Todos se quedaron quietos, hipnotizados por el robot elevado al más alto lugar de honor.
"¡De ninguna manera! ¡Ese es el Reckoner!" Un diseñador mecánico que acaba de entrar después de que Ves gritara. "¡¿Cómo puede uno estar aquí?!"
El Reckoner fue uno de los famosos robots de artillería de esta generación. Diseñado y vendido en los sectores del corazón de la galaxia, se convirtió en un espectáculo icónico en los últimos cuarenta años entre los estados de segunda categoría que podían permitírselo. Muchos de los diseñadores de mechas presentes en la sala nunca habían visto uno en persona.
Con sus ocho pesadas patas de araña y su torso relativamente plano, el robot había sido diseñado como una plataforma de artillería de bajo perfil. En realidad, sólo poseía una única arma, un obús grueso y extensible que disparaba enormes proyectiles explosivos o proyectiles de cañón de riel, según su configuración.
Ciudades enteras quedaron en ruinas después de que un solo Reckoner desatara toda su carga útil. Todo esto lo logró el robot de artillería a muchos kilómetros de distancia. En verdad, sus cañones pesados apenas se mantuvieron dentro de los límites de una potencia de fuego aceptable.
Lo que más impresionó a los diseñadores, además de su presencia aquí, fue su antigüedad. Varias marcas y rayones estropearon su descolorido revestimiento de camuflaje. Aunque Ves no detectó ningún factor X sustancial, sus componentes desgastados le dieron al Reckoner una sensación especial de una máquina que cumplió con su deber pero se cansó del trabajo.
Pasó una hora mientras los diseñadores de mechas seguían convergiendo alrededor del Reckoner. Debe ser, con diferencia, el robot más caro del festival. Ni siquiera Ves se atrevió a ponerle precio a este robot. Valió su peso en exóticos ya que prácticamente todos sus componentes los incorporaron en su construcción.
Mientras Ves esperaba pacientemente a que llegara el gerente, Ves recibió un ping distintivo de su comunicador. Miró su dispositivo y vio una de sus aplicaciones que le informaba que otro miembro de la Sociedad estaba entre la multitud.
El otro miembro recibió la misma notificación y decidió centrarse en Ves. Minutos más tarde, un hombre de aspecto anciano se acerca a Ves. "¿Caballero Larkinson? Mi nombre es Reesc McDonnell, un escudero de la Sociedad Clifford".
Ves estrechó la mano del anciano escudero con expresión desconcertada. No podía controlar a un Escudero tan viejo como Reesc. Todos los demás Escuderos que encontró en Leemar solo tenían un par de años más que él. El hombre sintió su confusión y sonrió.
"No se sorprenda tanto. Los Escuderos que ha conocido en Leemar son en su mayoría recién graduados que están tratando de mantener abiertas sus opciones. Aquellos de nosotros que venimos de fuera del espacio de la Coalición a menudo nos ciegamos ante los desafíos de competir contra ciudadanos reales de la Coalición. ... La mayoría de ellos regresarán a sus estados de origen después de años de esfuerzos infructuosos".
Lo tácito en su explicación fue que Reesc probablemente había sido uno de estos soñadores. Después de descubrir que sus habilidades apenas impresionaban a los elitistas ciudadanos de la Coalición, hizo las maletas y regresó a la República para ganarse la vida. El hecho de que languideciera como Escudero hasta que su cabello se volvió gris significaba que Reesc no merecía ningún respeto.
"Mis disculpas. No estoy acostumbrado a ver miembros mayores de la Sociedad". Ves respondió. "Como has dicho, aquellos que se reunieron en Leemar todavía tienen una vida plena por delante. Si no hubiera tenido planes, también podría haberme quedado en Leemar".
Charlaron un poco sobre sus carreras mecánicas. Al igual que Ves, Reesc participó en una competición organizada por Leemar y logró alcanzar una clasificación notable. Sin embargo, su base no fue gran cosa y sólo llegó al top 500 por pura suerte. Incluso después de obtener acceso a la Biblioteca Star, Reesc nunca llegó a leer muchos libros.
"¡Los méritos son simplemente demasiado difíciles de conseguir!" Se lamentó el anciano. "No tengo nada para intercambiar, así que la única manera de conseguirlos es haciendo estas tediosas misiones de largo plazo. Incluso entonces, sólo pagan un puñado de méritos después de que te esclavizas durante años. Es completamente imposible ganar lo suficiente. ¡Meritos de esta manera!"
Si bien estuvo de acuerdo con las quejas de Reesc, Ves apuntó una alternativa. "¿No has considerado tomar una de las misiones más riesgosas? Pagan bastante bien por un par de meses de trabajo".
"¡Por supuesto que no! ¡La paga es mejor, pero las condiciones son horribles! ¡Los diseñadores de Mech como nosotros debemos estar detrás de un escritorio, no en algún planeta alienígena hostil mientras llueven proyectiles sobre nuestras cabezas! Deje el trabajo en el campo de batalla a las personas que se inscribieron para ¡luchar!"
Mientras Reesc hablaba de su falta de oportunidades, a Ves le empezó a desagradar cada vez más el pesado Escudero. El anciano diseñador de robots tuvo una oportunidad de oro para desarrollar sus habilidades y conocimientos intercambiando méritos por acceso a libros de texto, y ¿qué hizo Reesc? ¡Desperdició décadas de su vida realizando las misiones más seguras e ingratificantes imaginables!
Ves finalmente acogió con satisfacción la llegada del director general. Todos callaron la conversación e incluso Reesc tuvo que cerrar la boca. Todos miraron debajo de las piernas del Reckoner mientras una pequeña plataforma se elevaba desde abajo.
Un caballero mucho más distinguido apareció en escena. El hombre miró a los cientos de diseñadores de mechas reunidos aquí hoy y asintió con satisfacción.
"Me alegra ver a tantos de ustedes participar en mi festival". Comenzó el director. "Es posible que la última generación de mechs se olvide poco a poco, pero nuestros recuerdos de este notable período perdurarán. ¡Nuestro trabajo es recordarle al público que la última generación nunca será consignada a los archivos!"
Todos vitorearon al unísono ante esas palabras, aunque Ves dudaba que todos los presentes estuvieran de acuerdo con el director. Tenía la sensación de que al menos la mitad de los diseñadores de mechas no tenían otra opción que asistir para sacar algo de dinero de sus antiguas licencias de producción.
El director pasó a explicar algunas cuestiones prácticas tras su inauguración. Los organizadores realizaron diferentes eventos cada día en el salón principal. En su mayor parte, sólo los diseñadores mecánicos oficiales calificaban para participar en las exposiciones principales, por lo que Ves prescindió del discurso. Estaba aquí principalmente para vender mechs en lugar de intentar ganar prestigio.
Una vez que el director llegó al final de su discurso, los diseñadores de mechas se dispersaron. La sala principal quedó abierta al público en general, donde el director general marcó oficialmente la inauguración del festival.
"No necesito estar aquí".
Al igual que Ves, muchos de los aprendices decidieron no demorarse y se dirigieron a sus puestos en los pasillos laterales. Mientras caminaba hacia su stand, miró a los modelos del espectáculo a lo largo del camino.
La mayoría de ellos le parecieron familiares a Ves. Si bien no pudo nombrar sus modelos exactos, los Aprendices en su mayoría obtuvieron licencias para los mismos diseños. Todos ellos prevalecían en el espacio de la República.
Como en años anteriores, la calidad de los modelos de exposición dejó mucho que desear. La dura realidad de montar un negocio entre miles de competidores dejó a muchos diseñadores de robots al borde de la quiebra. Una cantidad significativa de modelos de exhibición consistía en robots de primera línea de nivel inferior. ¡Algunos incluso se vendieron por tan solo cinco millones de créditos!
Ves agradeció a su estrella de la suerte haber tenido un mejor comienzo cuando su padre le regaló el Sistema.
Una vez que Ves llegó a su stand, contempló sus tres modelos de exposición. La Mark II Eternal Edition, la Caesar Augustus Eternal Edition y la Marcus Aurelius mostraron todo su esplendor con orgullo. La similitud entre los tres modelos delataba su origen común, pero los rasgos distintivos que Ves les impartió les permitieron desarrollar su propia apariencia distintiva.
"¡Guau! ¿Quién hizo estos modelos?"
"¡¿Quién sería tan extravagante como para licenciar un comech?! ¿Sabes cuánto cuesta fabricar una sola de estas máquinas?"
"¡Quien esté lo suficientemente aburrido como para trabajar con el diseño de César Augusto debe ser un saco de dinero o algo así!"
Se habían reunido una docena de diseñadores de mechas que ocupaban los stands contiguos al reservado por Ves. En comparación con el César Augusto y sus ilustres variantes, sus mechs baratos parecían patitos feos ante un cisne. Algunos de los diseñadores se pusieron celosos, de ahí los comentarios levemente sarcásticos.
"¡Abran paso por favor! ¡Éste es mi stand!"
Cuando Ves apareció detrás de ellos, los diseñadores de mechas se dieron la vuelta. Más de la mitad de ellos se sorprendieron de su edad, mientras que el resto pensó que era una especie de descendiente de una familia rica y poderosa. Sin importar sus pensamientos, todos reprimieron sus palabras y cortésmente se separaron.
"¡Es un placer conocerte! ¿De dónde sacaste tus licencias de producción? ¿Las pagaste por tu cuenta?"
"¿Está interesado en colaborar con nosotros en un proyecto conjunto? ¡Le daremos la participación mayoritaria!"
Ves ignoró en gran medida las solicitudes de sus colegas. A su nivel, dejó de prestar atención a estos diseñadores de bajo nivel. Incluso si alcanzaran el nivel de Aprendiz a través de sus talentos o conexiones, obviamente no tenían mucho futuro como Reesc.
Se dio vuelta y miró a la multitud con una expresión contundente. "¡Por favor, dispersos! ¡Estás bloqueando el camino a mis clientes! ¡El festival está a punto de comenzar, así que tendrás mucho tiempo para admirar mis diseños!"
Un par de diseñadores criticaron su actitud.
"¡¿Quién eres tú para decirnos qué hacer?!"
"¡Soy mayor que tú! ¡Cuando todavía estabas en pañales, ya me gradué en diseño mecánico!"
Ves no cayó en la trampa. Los miró sin decir palabra mientras sostenía a Lucky con el ceño fruncido. Su rostro severo y su falta de respuesta no dieron a sus colegas la oportunidad de buscarle algunos beneficios. Finalmente se marcharon con expresiones amargas.
Después de dejar a Lucky para dejar que su mascota paseara, Ves se acercó a Antje, quien supervisó la colocación de los accesorios finales. Varios proyectores, carteles, simuladores y otros dispositivos ocuparon su espacioso stand, todo lo cual mejoró la experiencia de compra.
"¿No crees que trajiste demasiadas cosas?" Ves preguntó con preocupación. En su opinión, todos estos dispositivos desviaron la atención de su modelo.
Antje negó con la cabeza. "Tus modelos de desfile no parecen tener dificultades para llamar la atención. Deberías preocuparte más por captar la atención de tus clientes potenciales al admirar tus diseños".
El protegido de Marcella parecía mucho más optimista que antes. "¿Crees que realmente se darán cuenta de la multitud?"
"Te puedo garantizar que lo harán. Comparados con los mechs de tus vecinos, los tuyos son los únicos decentes en el alcance. El contraste aumentará el atractivo de tus productos".
Sus palabras ciertamente sonaron ciertas. Ves no pudo evitar dejar escapar una sonrisa mientras esperaba conocer a sus primeros clientes.