Cuando el Barracuda finalmente aterrizó en el puerto espacial de Cloudy Curtain, acababa de soltar el DarkSpear. La tormenta que desató este modelo en la comunidad virtual local aún necesitó algo de tiempo para concretarse.
En ese momento, Ves se preocupaba principalmente por la logística. El nuevo equipo que encargó a Leemar se había cargado en un barco de transporte gigante que todavía tardó algunas semanas más en llegar a Bentheim. El envío se había retrasado debido a la necesidad de respetar el calendario de rutas fijas de los convoyes.
Naturalmente, los servicios de transporte repercutieron los costes a sus clientes.
"Los negocios se vuelven cada vez más inconvenientes". Ves negó con la cabeza.
El Rimward Star Herald y todos los demás portales de noticias habían estado bombardeando a sus suscriptores con predicciones nefastas sobre el estado de la economía. Las primeras empresas importantes, que llevaban años resistiendo, ya se habían visto arrastradas a procedimientos de quiebra debido al continuo aumento de los costes.
Afortunadamente, su Living Mech Corporation sólo funcionó durante aproximadamente un año. No se había desarrollado lo suficiente como para desarrollar los enormes gastos generales con los que normalmente terminaban las empresas más antiguas. Pagó más por la seguridad que por cualquier otro gasto no relacionado con la producción, como nóminas, impuestos y pagos de intereses.
Ves esperaba cambiar eso con el tiempo cuando finalmente ampliara la capacidad de producción de su taller. Aunque todavía tenía que esperar por su compresor de aleación y su CTM, con los procesadores pirateados en su poder finalmente pudo dar los toques finales a la impresora de Dortmund reconstruida.
Ya tenía ganas de trabajar con una imprenta industrial. Ves ya lo probó cuando trabajó con las máquinas estelares en el Taller de Aprendiz del Maestro Olson. Si la impresora de Dortmund funcionara como se anunciaba, entonces Ves podría esperar acelerar su fase de fabricación hasta en un setenta y cinco por ciento.
En particular, el Dortmund aceleró enormemente la fabricación de blindajes sin comprimir. Su mayor velocidad y precisión permitieron a Ves y a cualquier otro fabricante como Carlos automatizar la fabricación de cualquier componente hasta un cierto nivel de complejidad sin ninguna preocupación.
El Dortmund podría incluso fabricar procesadores más avanzados que su impresora actual no podría manejar. En realidad, la mini impresora que acumulaba polvo en el taller de Barracuda tenía aún más capacidades en este sentido, aunque necesitaba mucho tiempo para fabricar un solo chip.
Una vez que Ves desembarcó de su corbeta con Melkor y Lucky, una pequeña flota de lanzaderas de Sanyal-Ablin esperó su presencia.
"Señor, por favor ingrese al transbordador central".
Abordaron el único transbordador que tenía la escotilla abierta. Una vez que se aseguraron en los asientos, todo el arreglo comenzó a moverse. Hoy en día, incluso un viaje informal del Orinoco a Freslin requería una escolta armada. Ves lamentó la necesidad de todo esto y los cargos adicionales que recibiría de Sanyal-Ablin.
"Los mercenarios y las empresas de seguridad deben estar ganando mucho estos días".
"No es sin razón". Comentó Melkor. "La industria de la seguridad es capaz de disuadir la mayoría de las amenazas blandiendo su equipo superior. Incluso entonces, los enfrentamientos ocasionales resultan en mucho desgaste. Se necesita una enorme cantidad de dinero para mantener sus activos en funcionamiento".
El cuerpo de mercenarios más pequeño tuvo dificultades especialmente para mantenerse a flote. Una sola batalla ruinosa podría resultar en enormes facturas de reparación que arruinarían sus perspectivas financieras.
"¿Disfrutaste tu estadía en Abelard?" Preguntó Ves, cambiando de tema. "Me imagino que el estándar para los pilotos mecánicos es mucho más alto en el espacio de la Coalición".
"En realidad, no está muy lejos. Abelard emplea muchas más simulaciones, así como mechs reales, para poder asegurarse de que cada graduado alcance al menos el nivel de piloto avanzado. Sin embargo, ni siquiera así pueden asegurar que ninguno de ellos lo haga". avanzar hasta convertirse en pilotos expertos".
Los pilotos de mechs normales constituían la base que generalmente terminaba pilotando mechs de primera línea. Los pilotos avanzados recibieron un mejor trato debido a su capacidad para sacar a relucir toda la fuerza de los robots humanoides o animales estándar.
Sin embargo, incluso entonces, un estado no derramaría una lágrima si las perdiera por miles en una sola batalla. Mientras un estado tuviera suficiente tiempo, podría reponer esos pilotos con relativa facilidad.
Sólo cuando un piloto avanzaba al rango de piloto experto se convertía realmente en élite. Incluso la extensa familia Larkinson solo se jactaba de contar con un par de pilotos expertos, casi todos los cuales se retiraron debido a la vejez o a una lesión.
Su abuelo Benjamín resultó ser uno de ellos y aprovechó el respeto que se le brindaba para hacer la transición a una carrera en el Ministerio de Defensa. Incluso los políticos de carrera de Rittersberg tuvieron que sentarse y prestar atención a un ex piloto experto.
"¿Qué tan lejos estás de alcanzar este rango?"
Melkor se rió entre dientes ante su pregunta. "No tienes idea de lo difícil que es lograr un gran avance. Lo que he aprendido en Abelard me ha dejado aún más claro la brecha que aún me queda por cerrar".
"Por eso, incluso los estados de segunda categoría tienen dificultades para formar pilotos expertos".
"Tienen más opciones. Su entrenamiento estándar no produce resultados mucho mejores, pero mientras estén dispuestos a asignar recursos ilimitados para entrenar a un par de vástagos importantes, podrán alcanzar el estándar necesario por la fuerza. Incluso entonces, hay varias deficiencias, ya que a menudo tienen bases inestables. Los malos hábitos que no han corregido se convertirán en debilidades críticas en ese momento".
Ves no entendía del todo lo que significaba ser un piloto experto, de la misma manera que Melkor no entendía las filas de los diseñadores de mechas. Si Ves alguna vez quería pasar al diseño de robots de élite, tenía que aprender qué hacía que los pilotos expertos fueran tan raros y valiosos. Afortunadamente, Ves tuvo mucho tiempo antes de llegar a ese punto.
Primero, tenía que ocuparse de sus preocupaciones más inmediatas. Una vez que su lanzadera vigilada llegó a la plataforma de aterrizaje dentro de las instalaciones de su taller, saltó con un resorte y entró en su morada familiar. Carlos ya lo esperaba en la entrada.
"¡Que bueno verte aquí!"
"Ya he vuelto. ¿Cómo estuvo el taller mientras estuve fuera?"
"En realidad no se me ocurre nada. Ya les he dicho todo lo que necesitaban saber de los informes. Lo principal que es realmente malo para el negocio es que los costes de las materias primas siguen aumentando. En este momento, el coste total de producción se ha disparado a 20 millones de créditos."
Ves se alarmó. "¿¡Tanto!? ¡Hace unas semanas dijiste que todavía eran alrededor de 19 millones de créditos!"
El aumento ascendió al cinco por ciento, lo que no parecía tan aterrador. Sin embargo, su cifra de costes ya se ha disparado casi un veinte por ciento desde el inicio de su producción y podría llegar incluso al cincuenta por ciento a finales de año.
Cuando Ves profundizó en los informes, descubrió que los principales proveedores de recursos priorizaban a sus clientes más grandes sobre los peces pequeños como él. Con el volumen de ventas actual de LMC de aproximadamente cien mechs al año, ni siquiera representó un parpadeo en las ganancias de los principales proveedores.
El panorama de costes cada vez más deprimente le recordó a Ves una vez más que tenía que tomar el control de su propia cadena de suministro. Como mínimo, tenía que garantizar el suministro continuo de los exóticos más raros en caso de que los principales proveedores se retiraran por completo del mercado interno de la MTA.
"Escuchemos algunas buenas noticias para variar. ¿Cómo les va con su marca plateada Mark II?"
Carlos le sonrió. "Domino completamente su fabricación. He leído todos los manuales y estudiado más sobre el ensamblaje en mi tiempo libre. En este momento, puedo asegurar que sólo una parte entre un millón tendrá fallas".
Incluso en las mejores condiciones, un fabricante nunca prometió una tasa de éxito del cien por cien. Especialmente el Mark II exhibió un nivel de complejidad más alto de lo normal. Que Carlos haya llegado tan lejos sólo puede atribuirse al hecho de que tuvo mucho tiempo para dominar un solo modelo.
En comparación, aunque Ves no poseía el mismo nivel de confianza, su base más profunda le permitió fabricar muchos otros modelos con muy pocos defectos.
En cuanto a Carlos, su escasa gama de habilidades le obligaba a empezar de cero cada vez que se encontraba con un modelo diferente.
"No olvides seguir dominando tus habilidades de ensamblaje. Ya estás adquiriendo mucha experiencia práctica, pero sin la base teórica no serás tan flexible como yo cada vez que presente un nuevo modelo".
"¿Cuándo estás listo para presentar tu nuevo diseño? Ya se está volviendo obsoleto fabricar el mismo Mark II una y otra vez".
"Me llevará como mínimo unos meses. Primero tengo que instalar todos mis juguetes nuevos. Luego tengo que completar mi colección de licencias de componentes. Probablemente me quedaré corto de dinero, por lo que quizá tenga que buscar algunas Mientras tanto, proyectos que generan dinero".
Ahora que Ves estableció Living Mech Corporation y había demostrado su capacidad para obtener ganancias, por muy sostenible que fuera, su reputación debería abrirle más oportunidades.
Una vez que llegaron a la sala de fabricación, se acercaron a la impresora 3D de Dortmund, que había estado inactiva durante mucho tiempo. A partir de un desorden de componentes sueltos extraídos de una veintena de máquinas destrozadas, Ves los restauró o reconstruyó meticulosamente hasta convertirlos en una máquina mecánicamente funcional. Sólo las restricciones de seguridad ocultas en la programación de sus procesadores lo detuvieron.
Ahora, incluso eso dejó de ser un obstáculo.
Ves instaló cuidadosamente los procesadores en las ranuras apropiadas antes de cerrar la impresora. La anticipación prácticamente creció dentro de su corazón cuando presionó el botón que debería poner su máquina en línea.
Un par de luces brillaron dramáticamente. El dudosamente restaurado Dortmund aceptó la información de los procesadores y se activó sin ningún contratiempo.
"¡Funciona!"
Tanto Ves como Carlos celebraron la exitosa recuperación del Dortmund. Ves se acercó con entusiasmo a la terminal de a bordo y examinó sus diagnósticos y lecturas de estado. Su preocupación por la máquina continuó durante horas mientras probaba pacientemente la capacidad de Dortmund para imprimir componentes micro y más grandes.
Incluso alimentó al impresor con algunas aleaciones baratas de su inventario para ver con sus propios ojos si el Dortmund coincidía con su descripción.
"¡Eso es tan rápido!" Carlos exclamó cuando una pieza perfecta de blindaje sin comprimir emergió de la máquina. "¡Tienes que dejarme usar esta máquina!"
"Tendrás tu oportunidad". Ves se rió entre dientes. Incluso él empezó a cansarse de su vieja y destartalada impresora. "Por ahora, cuando no lo necesite, puedes usar el Dortmund".
Antes de que Carlos pudiera utilizar la nueva máquina, Ves estableció las condiciones para su uso. Su mayor velocidad y sus poderosas capacidades también aumentaron el riesgo de daños catastróficos en caso de que el Dortmund fallara. Carlos tuvo que estudiar el manual y practicar la fabricación con la Dortmund en una simulación virtual antes de recibir permiso para utilizar la impresora industrial.
Mientras Carlos se iba a hacer sus deberes, Ves se hizo cargo de la cuota de producción de su fabricante para la semana. Ya tenía un Mark II con etiqueta plateada preparado para ser enviado al final de la semana. Ves se arremangó y se puso a trabajar.
El proceso de fabricación sólo tomó menos de un día. Incluso Carlos necesitó tres días en su mejor momento. Las piezas seguían escupiendo la bandeja de salida como una ametralladora, hasta el punto en que los robots cargadores de su taller amenazaban con obstaculizar el acelerado proceso de fabricación.
Los robots con exceso de trabajo simplemente no podían seguir el ritmo. Trabajaron hasta los huesos con sus módulos antigravedad tratando de suministrar suficientes materias primas para la impresora hambrienta y recoger los componentes terminados cuando se amontonaban en la bandeja de salida.
Al final, tomó más tiempo ensamblar el Mark II que fabricar todas sus piezas. Ves completó todo el ciclo de fabricación y montaje del Mark II en dos días. Con práctica, Carlos debería poder lograr lo mismo en tres días incluso si desconectara su cerebro, ya que los formidables procesos de automatización del Dortmund hicieron la mayor parte del trabajo pesado.
Con esta nueva máquina, la LMC finalmente tuvo motivos para llamarse fabricante de máquinas. Ves sonrió con satisfacción mientras acariciaba el exterior del Dortmund.
"El primer paso está hecho".
Ves todavía tenía muchos obstáculos que superar antes de estar listo para diseñar un robot original. A pesar del largo camino por recorrer, Ves ya pensó en un par de formas de hacer que su impresora fuera más útil.
"No debería haber más de media docena de impresoras industriales en Cloudy Curtain, si es que hay alguna. Quizás pueda aprovechar este hecho".