En un campo de entrenamiento grande y extenso, dos mechs se alzaban como estatuas gigantes. Para este evento, Horatio se tomó un tiempo de su apretada agenda para mediar en persona en el duelo de diseño mecánico.
Ves ya había conocido a Horatio en persona, pero nunca se presentó ante él en persona. Horacio se mostró muy digno frente a los dos aprendices. Les lanzó una larga mirada a ambos antes de centrar su atención en sus mechs.
"Ambos habéis establecido una condición ganadora muy subjetiva para vuestro duelo". Habló. "Diez jóvenes cadetes mecánicos de la Academia Abelard nos visitarán aquí hoy. Después de pasar treinta minutos con cada uno de sus mechs, los cadetes darán su veredicto sobre qué mech prefieren en términos de comodidad. Tenga en cuenta que estos pilotos pueden tener una comprensión diferente del término que la suya."
"¿Podremos explicar el significado con mayor detalle?"
"Eso no será necesario." dijo Horacio. "Es mejor no predisponer a los pilotos de los mechs a favorecer un diseño sobre el otro mediante el uso de juegos de palabras. Déjeles experimentar los mechs con sus propios prejuicios.
Un transbordador llegó poco después y entregó diez cadetes mecánicos al azar. Algunos de ellos eran élites que se ubicaban cerca de la cima, mientras que otros no habían encontrado la manera de sobresalir en la academia. Lo único que tenían en común era que todos habían recibido entrenamiento avanzado en pilotaje de caballeros mecánicos. No estarían despistados ante las creaciones de Oleg y Ves.
Horatio dejó a los dos diseñadores en una plataforma cerrada y saludó a los cadetes cuando llegaron. Mientras les explicaba las reglas, Ves se sentó en un banco cercano y observó a los pilotos de pruebas. Contó siete hombres y tres mujeres, aunque el género no importaba mucho.
Oleg le sonrió a Ves. "Ahora que hemos terminado nuestras piezas, ¡compartamos nuestros esquemas de diseño!"
"Seguro."
Cuando Ves recibió el diseño de Oleg, tardó mucho en analizar el plano. Oleg decidió formar un caballero defensivo por excelencia, acumulando su armadura y dejando apenas suficiente movilidad para calificar como un robot mediano.
El concepto parecía simple, pero Oleg llevó su diseño a un nivel sin precedentes. Poseía una habilidad trascendente en el campo de la mecatrónica y la mecánica de batalla, habiendo tomado las piezas básicas preconfiguradas y ajustándolas de manera que optimizaran su resistencia y defensa.
Para ser sincero, el nivel extremo de optimización asustó un poco a Ves. Oleg logró aumentar en un tercio el rendimiento general de sus piezas actualizando su diseño obsoleto y optimizándolas para que funcionaran al máximo. En comparación, Ves tendría suerte si lograra una mejora general del veinte por ciento debido a la falta de tiempo.
Esa diferencia del diez por ciento parecía pequeña, pero los pilotos y diseñadores de robots podían notar la diferencia fácilmente.
Los cadetes mecánicos comenzaron a rotar entre los dos mechs. Cada uno de los pilotos pasó treinta minutos en cada mech. Probaron las máquinas y las pusieron a prueba en el campo de entrenamiento.
El astillero incluso contaba con un sofisticado simulador de entrenamiento semivirtual. La programación avanzada y el uso inteligente de robots y proyectores permitieron a los caballeros entrenar contra oponentes imaginarios con cierta retroalimentación física. Si bien no pudo replicar una verdadera experiencia de batalla, los pilotos al menos experimentaron una muestra de sus mechs en combate.
A medida que los mechs atravesaban obstáculos o simulaciones de combate ligero, sus diferencias se hacían más pronunciadas.
Su Tirano se movió con bastante agilidad para ser un caballero mecánico. Su movilidad le permitió recorrer la carrera de obstáculos con mayor velocidad y control que la pesada máquina de Oleg. Destacó en cargas frontales cuando aplicaba su considerable peso a un solo oponente. Ves prestó mucha atención a su capacidad de absorción de impactos para que no sufriera demasiado daño cuando chocara contra otro robot.
Aunque su armadura no podía ofrecer el mismo rendimiento, ninguno de los pilotos le prestó demasiada atención. No se les permitió destruir los mechs que piloteaban. En esencia, el Tirano mostró todas sus fortalezas y al mismo tiempo pudo ocultar su única debilidad importante.
Ves no se había propuesto deliberadamente lograr esta condición, pero ciertamente ayudó en su caso.
El robot de Oleg, por otro lado, se movía con sólida deliberación. Si bien poseía suficiente velocidad para correr distancias cortas, el robot no había recibido ninguna optimización en esta área. En cambio, se presentó como un caballero mediano por excelencia, con todos los pros y los contras que conlleva este arquetipo.
Por los esquemas que Oleg mostró, Ves supo que su diseño carecía de trucos. El diseñador de robots más joven probablemente no tuvo tiempo para implementar algo único que pudiera sorprender a los pilotos de prueba.
En cambio, Oleg se limitó principalmente a lo básico, desviándose sólo en lo que respecta a su especialidad. En particular, el motor proporcionó a su caballero mucha fuerza y resistencia. El diseño mecánico de su caballero incorporó muchas opciones de diseño innovadoras que mejoraron la capacidad del caballero para ejercer fuerza.
"Tu caballo golpea lento, pero fuerte".
"Se supone que un caballero no debe superar en duelo a un oponente". Oleg respondió con una sonrisa. "Has tomado una decisión interesante con tu robot, pero no sé si ayudará en tu caso. Tu propio diseño no es capaz de soportar su peso una vez que se ve obligado a detenerse".
El chico tenía razón. El Tirano se desempeñaba mejor cuando seguía moviéndose, pero a veces necesitaba quedarse quieto para desempeñar su función defensiva.
El tiempo pasó a medida que se prolongaba el período de prueba. Al final de la sesión, los diez cadetes mecánicos pasaron al menos una hora en las cabinas. Una vez que terminaron sus pruebas, le pasaron su evaluación a Horatio, quien posteriormente contó la puntuación.
Ves y Oleg abandonaron la sala de observación y se unieron a Horatio y los pilotos que estaban junto a sus mechs. Mientras Oleg mantenía su sonrisa confiada y alegre, Ves esperaba nerviosamente el resultado.
¿Había causado una buena impresión el Tirano? ¿Había logrado el Factor X encantar a los cadetes mecánicos?
Muchas preguntas se arremolinaban en su mente mientras permanecía un tanto firme. Todos esperaban ansiosamente los resultados del duelo.
Horatio se enfrentó a los diseñadores de robots asintiendo. "Ambos habéis logrado mucho en el tiempo limitado que tenéis a vuestra disposición. Estoy especialmente impresionado con Oleg. Su capacidad para mantener la calidad de su producto a pesar del límite de tiempo demuestra que no han aflojado en su práctica."
"¡Gracias!"
El hombre mayor se volvió hacia Ves. "En cuanto a ti, no te tomes en serio tus ventajas. Tu maestro ha invertido una gran cantidad de tiempo y recursos en su educación. Lo hemos estado preparando para competir en las competencias más prestigiosas de este lado de la galaxia, como la Juegos hacia el borde."
Ves recordó que la señorita Barakovski compitió una vez en los Juegos Junior Rimward. Los Juegos Junior ofrecieron un escenario apropiado para que los diseñadores de robots jóvenes pero talentosos mostraran sus fortalezas frente a todo el borde galáctico.
Que Horatio aludió a la futura entrada de Oleg en la versión para adultos de los Juegos Rimward significaba que el niño era muy prometedor. La Maestra Olson debe estar muy ansiosa por aumentar el prestigio de su organización planeando exhibirlo en un evento tan importante.
"Entiendo." Ves asintió simplemente.
Realmente no quería pensar demasiado en la superioridad actual de Oleg. En unos pocos años, sus habilidades podrían haberse desarrollado hasta el punto en que estaría calificado para competir en los Juegos Rimward por sus propios méritos.
Horatio procedió a llevar la conversación nuevamente al duelo. "A primera vista, ustedes dos emplearon diferentes estrategias para ganarse a los pilotos mecánicos. He notado que Ves se ha mantenido en el espíritu del duelo. Te has centrado más en la armonía y la compatibilidad al diseñar tu robot. ¿No es así?"
"Quiero que mis pilotos se unan a mi máquina. Si bien es importante lograr un mayor rendimiento, si el piloto no puede combinar bien con su máquina, no podrá sacar toda su fuerza".
"Esa es una declaración audaz". Horacio respondió neutralmente. Se abstuvo cuidadosamente de expresar su opinión al respecto. "Oleg no parece estar de acuerdo. Veo que ni siquiera prestaste mucha atención a la ergonomía cuando diseñaste tu robot. Te concentraste exclusivamente en maximizar los parámetros de rendimiento de tu robot".
"¡A quién le importan los asientos cómodos! Un piloto de mech debe saber qué es lo mejor para él. Las batallas generalmente las gana el bando con mechs de mejor rendimiento. Eso es una verdad absoluta".
"Como has aludido, un mech está construido principalmente para la guerra. Cuando nuestros cadetes mech aquí se gradúen de Abelard, serán enviados a luchar en varias partes del espacio de la Coalición. Se espera que soporten circunstancias extremadamente desafiantes mientras pilotear sus mechs. Si sus mechs no están a la altura de la tarea, están pilotando los mechs equivocados".
Ves tomó esas palabras como una advertencia indirecta a su enfoque del diseño mecánico. En ocasiones, su obsesión por el X-Factor le llevó a tomar decisiones que no conseguían aumentar el rendimiento de sus máquinas. Lo que sus imágenes a veces le incitaban a desviarse de las opciones de diseño más óptimas.
"Estoy seguro de que estás impaciente por saber quién ha ganado". Dijo finalmente Horatio mientras terminaba su breve conferencia. "Sin más preámbulos, ¡aquí están los puntajes!"
Surgió un pequeño proyector que mostraba una breve cuenta de cada uno de los duelistas. Los resultados finales los sorprendieron a ambos.
Ves: 5 votos
Oleg: 5 votos
"¿Es un empate?"
Cuando los diseñadores de mechas pasaron el recuento y estudiaron el desglose de los votos, la división se hizo más evidente. Los cadetes mecánicos de mayor rango se inclinaron del lado del caballero de Oleg, mientras que los cadetes de menor rango prefirieron al Tirano.
Oleg no entendió el resultado. "¿Por qué mi robot no ha ganado al resto?"
"¿Puedes adivinar?"
El joven diseñador de robots hizo una pausa para pensar en una razón. "Quizás los más hábiles no necesiten tanta adaptación como los que necesitan más práctica. Los mejores pilotos mecánicos pueden adaptarse a cualquier máquina en un instante".
"¿Qué piensas, Ves?"
"Creo que los pilotos de mayor rango saben que están destinados a pilotar las mejores máquinas". Respondió con su propia comprensión del patrón de votación. "Todo piloto de mechas desea pilotar los mechs más elitistas, pero no todos consiguen su deseo. Creo que los pilotos de mechs más promedio tienen una mejor afinidad con las máquinas de menor rendimiento que hacen lo mejor que pueden para adaptarse a su nivel de habilidad".
Una vez más, Horatio se negó a expresar una opinión sobre ambos juicios. Simplemente reconoció sus respuestas y les dejó pensar en ello por sí mismos.
"Hay muchas razones por las que ha surgido este patrón. Los mejores mechs no siempre son los más apropiados para la situación. Nunca debes olvidar que tu papel como diseñador de mechs es acomodar a los pilotos de mechs a los que estás sirviendo. Comprenda su mercado y adaptar sus productos a sus deseos. No espere tener éxito si intenta forzar el suministro de sus productos a sus clientes".
Eso sonó genial y todo, pero ambos duelistas se quedaron incómodos ya que ninguno de ellos pudo determinar un ganador para el duelo.
"¡Un empate no refleja la verdad! ¡Debería ganar el duelo!" Oleg dijo de repente.
Ves se alarmó ante su insistencia. Aunque normalmente estaría dispuesto a ceder ante la excusa ciertamente justificada de Oleg, esta vez la propiedad de Lucky estaba en juego.
¡Ves no podía permitirse el lujo de perder!
"Acordamos las condiciones de la apuesta de antemano. Si bien no anticipamos un empate, ¡eso no cambia el hecho de que usted aceptó voluntariamente todas ellas! ¡De lo contrario, el duelo de diseño no sería justo!"
"¡Eso demuestra que soy el mejor diseñador de robots!"
Los dos no pudieron llegar a un acuerdo, así que se volvieron hacia Horacio, quien los miraba algo divertido.
"¿Realmente deseas alejarte del empate y forzar al ganador a salir de este duelo?"
"¡Sí! ¡Debería ser el ganador!"
Mientras Oleg expresaba su confianza, Ves permaneció en silencio. La situación no le parecía demasiado favorable, pero si expresaba su descontento, revelaría su falta de seguridad. En una situación como ésta, en la que un diseñador mecánico tenía que defender sus productos, Ves tenía que mantener cierto nivel de confianza en su trabajo.
"Muy bien. ¡Entonces declaro que el ganador es Ves!"
"¡¿Qué?!" Oleg gritó. "¡Eso no es posible!"
Ni siquiera Ves esperaba la respuesta de Horatio. En privado, ya había comenzado a idear una manera de sacar a Lucky de las garras de Oleg. Nunca pensó que Horatio pensara más en el Tirano que en el excelente diseño de Oleg.
"¿¡Por qué ganó!?"