Una vez terminada la obligatoria oferta de rendición, los mechs piratas comenzaron su asalto. Dispararon cuidadosamente las paredes de la base en forma de estrella desde una sola dirección con láseres y proyectiles.
Quedó claro que la calidad de los mechs y las armas utilizadas por los piratas se ajustaba al estándar de un estado de tercera categoría. Se enfrentaron relativamente mal contra los mechs mejor armados de la Casa Kaine y sus socios mercenarios del Sector Estelar Grey Willow.
Sin embargo, los mercenarios locales disfrutaron de muy poca superioridad en este sentido, ya que obtuvieron sus mechs de fuentes similares.
Las defensas resistieron mejor de lo que Ves había pensado. La Casa Kaine no había escatimado en las paredes prefabricadas que habían sido ancladas al suelo resistente. Como estaban destinados a resistir una horda de hexápodos, sufrieron poco daño por proyectiles cinéticos y explosivos.
Desafortunadamente, las aleaciones utilizadas en la construcción de las paredes obtuvieron resultados un poco peores frente a los láseres. Los piratas rápidamente se dieron cuenta y comenzaron a concentrar su armamento láser en un solo lugar, tratando de crear un agujero muy grande en las defensas.
Los defensores dieron todo lo que pudieron, aunque sólo la mitad de los mechs estaban equipados con armas a distancia. Los emplazamientos fijos tomaron el relevo. Las torretas habían sido diseñadas para recibir golpes y repartirlos a su vez, y respondían con descargas precisas que devoraban a los piratas en el bosque.
El denso y resistente bosque metálico proporcionó cierto nivel de cobertura a los mechs piratas. Los árboles demuestran ser increíblemente resistentes, aunque eran demasiado delgados para cubrir toda la estructura de un robot.
Las pérdidas se acumularon en ambos bandos mientras un tiroteo de baja intensidad se prolongaba durante media hora. Los piratas poco a poco fueron suavizando las formidables defensas fijas de la expedición. Los muros y torretas no podían moverse, por lo que los piratas simplemente intentaron desgastarlos enfocando su fuego.
Antes de que los piratas se comprometieran a un asalto total, primero querían sentar las bases. Las defensas ganaron tiempo valioso para el equipo de campo con sus sacrificios. Sin embargo, con cada torre caída, los piratas enfrentaron un poco menos de presión, lo que les permitió posicionar sus fuerzas de manera más agresiva.
Mientras tanto, el Kaius permaneció escondido y fuera de la vista. El quimera mecánico parcialmente reparado y mejorado no tenía cabida en este tiroteo de largo alcance. Para maximizar su impacto, el comandante Tregis ordenó que fuera revelado en el último momento posible.
¡La situación empeoró cuando llovieron misiles desde arriba! Terminaron sus trayectorias de vuelo en arco directamente hacia el interior de la base, concentrándose principalmente en los talleres mecánicos y otra infraestructura crítica.
La base sólo poseía una cantidad limitada de emplazamientos antiaéreos que eliminaban la mitad de la artillería entrante. El resto impactó contra los talleres con explosiones debilitantes que deformaron sus techos pero no lograron abrirse paso.
Al igual que las paredes, las otras estructuras prefabricadas se formaron a partir de aleaciones altamente duraderas que no perdieron demasiado en comparación con las utilizadas en los mechs.
Aún así, ¡otra andanada de misiles llegó justo después de la primera oleada! Las explosiones continuaron lloviendo en la misma zona de la base, debilitando las estructuras atacadas hasta que sus techos finalmente colapsaron. Gritos distantes surgieron cuando algunas de las descargas posteriores mataron e hirieron a los técnicos mecánicos que estaban listos para reparar los robots dañados.
Ves podría haber sido uno de ellos. Si no fuera por la dispensa especial que recibió de Tregis por ser una parte integral en el asesinato de Jutlandia, estaría entre los meollocos. "¿No tenemos ninguna contramedida?"
"Los misiles no son útiles contra el hexápodo, por eso los dejamos fuera del plan de defensa". explicó D'Amato. "Los planificadores de la base nunca tuvieron en cuenta que teníamos que afrontar solos una invasión pirata".
Los misiles continuaron causando estragos mientras los mechs que los lanzaban permanecían lejos. Un par de robots ligeros actuaron como relés que enviaban datos de objetivos para que pudieran enfocar sus misiles. Los empíreos los acosaron con sus extremadamente poderosos cañones de riel, pero tuvieron poco efecto contra los ágiles mechs.
"¡Hay que hacer algo contra esos misiles!" Ves gritó por encima del estrépito cuando los misiles comenzaron a desviarse en su dirección. Imaginó que los piratas trajeron muchas municiones para obligar a la base a una rendición rápida.
¡Auge!
Una gran explosión se produjo a lo lejos. Las ráfagas de misiles se cortaron repentinamente. Un par de oficiales cercanos vitorearon.
"¡Ese es el pelotón de caza trabajando! ¡Lograron acercarse sigilosamente a su artillería!"
Ves miró a su alrededor y notó que el Cathrec había desaparecido silenciosamente de las paredes. El Capitán Kaine debe haber traído a los Volmars para atacar rápidamente a los mechs de artillería antes de que pudieran buscar refugio de sus guardias.
El Cathrec y sus compañeros mechs cuerpo a cuerpo regresaron triunfantes media hora después. De los rumores, Ves escuchó que no solo eliminaron los robots de artillería, sino que también destruyeron algunos de sus suministros de repuesto.
"Es una lástima que sus transportes estén fuertemente custodiados. Están reteniendo una gran cantidad de mechs para mantener abierta su ruta de escape".
La eliminación de los mechs de artillería y el percance anterior que había sufrido los mechs aéreos habían eliminado muchas opciones para los piratas. Se les acabaron los trucos para presionar a la base, excepto un partido de slugging directo.
Un comandante normal habría retrocedido y abandonado la lucha. Las pérdidas superaron con creces las ganancias, a menos que tuvieran un indicio de las ganancias inesperadas que la expedición había obtenido hasta el momento. Tantos kilogramos de monoexurita hicieron que mucha gente se sonrojara.
De hecho, Jaded Serpent incluso instó a sus mechs a intensificar el ataque. "¡Deja de dar vueltas! ¡Acércate y desactiva todas las torretas! ¡No podremos sortear las paredes con ellas intactas!"
Como campeón de los piratas, su elegante negro adornado con dragones rojos gemelos atraía mucho fuego. Sin embargo, el comandante pirata poseía un astuto sentido de la evasión, logrando entrar y salir de su cobertura justo a tiempo para estropear el objetivo de las armas más pesadas dispuestas contra él. A veces, su robot incluso lo esquivaba en un patrón desconcertante que hacía que Ves girara sus ojos.
"¡Ese es el Giro de la Ruleta! ¡No todos los pilotos avanzados saben cómo realizar esa maniobra!"
El Roulette Spin solo se podía realizar con robots ligeros y medianos centrados en la agilidad y la flexibilidad. El robot giró a medias formando trayectorias arqueadas que hicieron difícil predecir qué tan lejos se movía y hacia dónde se orientaría a continuación. Funcionó muy bien contra sistemas de objetivos automatizados y pilotos menos capacitados, entre los que se encontraban la mayoría de los mercenarios locales.
"Esa Serpiente Jadeada es un cliente duro". Comentó un analista. "Su robot puede superar en maniobras a la mayoría de nuestros robots cuerpo a cuerpo que se centraban más en la fuerza bruta que en la delicadeza. Incluso nuestros Volmars estarían en apuros para igualar los golpes contra su robot".
El tiroteo se desvaneció una hora más tarde, cuando la mayoría de las torretas que miraban en dirección a los piratas fueron destruidas. Los robots piratas también quemaron varios agujeros en las sólidas paredes de la base, aunque se necesitó una cantidad extrema de energía para lograr tal hazaña. Los robots piratas finalmente regresaron a su lugar de aterrizaje para reponer sus municiones y energía.
"Volverán pronto". D'Amato observó con sombría resignación. "Nuestra base no está en buenas condiciones en este momento. Se pondrá feo una vez que comiencen los combates con cuchillos".
Con el respiro temporal, el bando defensor aprovechó la oportunidad para reponer sus propios mechs. Los técnicos de Mechs también recibieron algunos de los mechs que sufrieron daños, aunque el bombardeo de misiles destruyó la mayoría de sus talleres. Esto los obligó a realizar reparaciones rudimentarias en el campo.
Ves quería unirse a ellos, pero sabía que su contribución no importaría mucho en ese momento. Los trabajos de reparación más complejos requirieron tiempo y facilidades que los defensores ya no tenían.
Algunos de los pilotos mecánicos que daban vueltas parecían agitados. Ves vio que bastantes robots y personal de seguridad los vigilaban muy de cerca. Imaginó que algunos de los mercenarios se cambiarían los abrigos en un instante si pudieran.
Como Ves había ayudado con el mantenimiento de algunos de esos mechs, sabía que la expedición también introdujo otra salvaguardia. Los técnicos de los mechs instalaron interruptores de apagado junto a sus circuitos de control que podían apagar instantáneamente los mechs si recibían una señal especial.
Normalmente, una función así corría el riesgo de ser explotada por sus adversarios, pero la confiabilidad de los mercenarios locales dejaba mucho que desear, especialmente después de que algunos de ellos se amotinaron. La Casa Kaine básicamente confiaba en su superioridad tecnológica sobre los piratas. Hasta ahora no ha sucedido nada, los piratas no deben haber traído a ningún pirata informático excepcional.
Los piratas regresaron algún tiempo después. Esta vez, trajeron a algunos caballeros con fuertes escudos de torre para tomar la iniciativa.
Jaded Serpent no perdió el tiempo. Su dragón mecánico blandió su espada y la extendió hacia adelante. "¡Cargar!"
Más de cien mechs diferentes cargaron hacia adelante al mismo tiempo. Mantuvieron una formación bastante dispersa para evitar chocar entre sí, pero también se mantuvieron al día con sus escuadrones asignados. Grandes grupos de mechs convergieron alrededor de los numerosos huecos en las paredes con los portadores del escudo al frente.
Los mechs defensores respondieron con venganza, deteniendo a algunos de los mechs en seco, pero no lo suficiente como para marcar la diferencia. Los mechs a distancia finalmente recibieron la orden de retroceder a las paredes de la base interior. ¡Huyeron de los muros exteriores como ratas saltando de un barco con agua!
Los defensores finalmente mostraron sus dientes cuando sus mechs cuerpo a cuerpo se encontraron con los piratas entrantes. Los escuderos recibieron especial atención por parte de los Cathrec. Su lanza potenciada se lanzó hacia adelante como una flecha suelta mientras pasaba por alto el escudo y golpeaba a los portadores en el flanco. Su armadura se partió fácilmente contra la lanza especial, permitiéndole causar un daño catastrófico con cada golpe.
Los piratas vacilaron por un momento al presenciar la destreza del Capitán Kaine. Su robot realmente superó a la mayoría de las máquinas. Nadie deseaba dar un paso hacia las fauces de la muerte que representaba su robot.
Hasta que Jaded Serpent dio un paso adelante con su espadachín mecánico. Su elegante máquina agitó su espada en preparación para un duelo. "¡Tu oponente soy yo!"
Los otros mechs dieron paso a los dos mechs de élite y reanudaron su lucha en los otros huecos. Todos los pilotos de mechas se adhirieron a la convención común de permitir que sus líderes se batieran en duelo sin la interrupción de los demás.
Por supuesto, esto sólo podría mantenerse si ambas partes poseyeran la misma fuerza. Si bien los Dragones del Vacío aportaron números mucho mayores, el lado defensor tenía la ventaja en términos de calidad y entrenamiento. Ninguna de las partes quería arriesgarse a las consecuencias de hacer algo precipitado.
"¿Su nombre?"
"Capitana Felicia Kaine de la Casa Kaine".
"Ah, sí, un descendiente directo de nuestros visitantes del ilustre Gran Reino de Constanza". Respondió Jaded Serpent en un tono burlón. "Está muy lejos de casa, señorita. No encontrará presas fáciles aquí en la frontera".
"¡Puedo enfrentarme a tipos duros como tú cualquier día!"
Los dos mechs comenzaron a chocar después de eso. Ambos pilotos mostraron todas las capacidades de sus mechs bailando alrededor de sus ataques de sondeo.
El Cathrec tenía la ventaja del alcance. La capitana Kaine extendió su lanza muy lejos pero se lanzó hacia atrás tan pronto como el dragón mecánico se acercó.
Las diferencias entre los cuadros quedaron claras después de la primera docena de enfrentamientos.
El dragón mecánico resultó ser una máquina torcidamente diseñada. Poseía mucha fuerza en las piernas que le permitía a Jaded Serpent saltar en cualquier dirección en cualquier momento. Le recordó a Ves el antiguo diseño hoplita que usó como base para su popular variante Young Blood. El dragón mecánico poseía una versión muy moderna del sistema.
A su vez, el Cathrec tenía una ventaja decisiva en la calidad de su arma. Cuando Jaded Serpent actuó con demasiada audacia, el Capitán Kaine intercambió golpes al recibir el corte de espada entrante con su escudo mientras perforaba al dragón mecánico que esquivaba en el costado.
La lanza motorizada casi no encontró obstrucciones cuando se clavó en la armadura mecánica del dragón. Jaded Serpent inmediatamente tiró de su robot hacia atrás y evaluó el daño.
"¡Esa lanza! ¡Esa es un arma destructora! ¡¿Cómo conseguiste semejante tesoro?!"
"¡Soy amigo de los terran!" La capitana Kaine respondió descaradamente mientras pasaba a la ofensiva en serio. "¡Serás el primer cabrón pirata al que mataré con esta arma!"
El robot dragón cayó a sotavento por un momento mientras el Cathrec lo presionaba hacia atrás con implacables estocadas de lanza. Con su percepción, Ves vio que el Capitán Kaine empleaba un patrón rítmico y preciso en sus embestidas que inquietaba a Jaded Serpent.
"¡Suficiente! ¡Aliento de Dragón, despliégalo!" El líder pirata cambió el rumbo activando una función especial en su robot. Lanzallamas ocultos se abrieron alrededor de varios puntos del robot dragón y escupieron pequeños chorros de líquidos altamente inflamables al Cathrec.
El Capitán Kaine no esperaba tal sorpresa. Mientras que el Cathrec logró dispersar la mitad de los aviones con su escudo de duelo, la otra mitad no encontró obstáculos. Su robot con lanza rápidamente quedó envuelto en llamas.
"¡No!"