No importa cuánto lo intentó, Ves no podía recordar lo que pasó cuando su mente fue absorbida por el Kaius. Era como si la mente consciente fuera arrastrada hacia el vasto vórtice del subconsciente de la quimera mecánica.
Afortunadamente, la mayoría de los trabajadores ignoraron su presencia inmóvil. Probablemente pensaron que estaba haciendo cálculos mentales y no deseaban interrumpir su línea de pensamiento.
Ves salió del taller con las mejillas sonrojadas y dedicó un tiempo a refrescarse. Mientras tanto, evaluaba mentalmente su estado de ánimo. Nada parecía haber cambiado. No tuvo la sensación de haber perdido nada ni de haber obtenido ningún beneficio del encuentro.
Simplemente perdió media hora de su tiempo.
"No creo que haya perdido el tiempo".
Algo debió haber sucedido, le dijeron sus instintos. La incertidumbre de qué pasó y si eso cambió algo en él le corroía los nervios.
Últimamente, cuanto más se sumergía en la metafísica, más se daba cuenta de lo insondable que representaba lo desconocido. Las travesuras del doctor Jutlandia por sí solas demostraron ampliamente su potencial así como sus peligros.
Para estar seguro de su salud, Ves regresó al centro de tratamiento y se hizo examinar. Como era de esperar, no encontraron nada inusual, sí afirmaron que su órgano regulador se enredaba cada vez más con su columna.
"Es un proceso fascinante". Le dijo el doctor Mellow con admiración. "Es como si el cuerpo no se contentara con estas extrañas nuevas incorporaciones y tratara de subsumirlas por completo. Rara vez he sido testigo de una iniciativa así sin ser estimulado por un estímulo externo. Por lo que he aprendido de la investigación de Jutlandia, el órgano regulador es "Se supone que debe permanecer autónomo en caso de que desee actualizar un órgano más antiguo por uno de mejor rendimiento".
"¿Qué pasa con mi órgano de Jutlandia?"
"No hay señales de que su cuerpo lo esté fusionando con cualquier otra cosa. No tendría sentido hacerlo ya que cumple una función única".
Ves asintió aliviado. "Eso es bueno escuchar."
A pesar de los cambios aparentemente benignos, Mellow le advirtió sobre las consecuencias de desviarse de la norma humana. "Un físico diferente requiere un conjunto diferente de tratamientos. Los medicamentos estándar diseñados para humanos básicos pueden reaccionar de manera impredecible cuando se aplican a casos como el suyo. Por ejemplo, una simple pastilla para dormir puede causarle somnolencia por un segundo o dejarlo en coma. Es Lo mejor es tener un médico personal contratado que realmente comprenda su cuerpo".
Consideraría esos lujos más tarde. Después de agradecer al Doctor Mellow, Ves salió del centro de tratamiento y regresó al taller. Esta vez todo el sitio vibró de energía.
"¡Ves!" Llamó el jefe Ramírez. "No sé cómo se dieron cuenta los científicos, ¡pero ahora el Kaius está respondiendo a la cabina!"
Ves miró con interés mientras Kaius levantaba suavemente una extremidad antes de bajarla nuevamente. Lo hizo para las seis extremidades, demostrando el control exacto que tenía el piloto en la cabina sobre el mecanismo apropiado.
¿Desbloqueó el Kaius de alguna manera con su extraña sesión de treinta minutos?
"¿El piloto está informando de algún problema de conexión con el Kaius?" Preguntó preocupado por la salud mental de quien sirvió de conejillo de indias. "Me imagino que es bastante peligroso interactuar con un robot medio vivo".
"Hay médicos que controlan su estado. Tan pronto como detecten algo mal, lo desconectarán".
El Kaius se convirtió en una máquina dócil, aparentemente dispuesta a dejar que el piloto mecánico tomara la iniciativa. La interfaz neuronal conectó al piloto con el robot esta vez sin encontrar ningún obstáculo, pero Ves aún tenía sus dudas. No tenía mucho sentido que el subconsciente enterrado profundamente cediera tan repentinamente.
"Aun así, si no está roto, no lo arregles". Murmuró Ramírez. "Sólo necesitamos que funcione durante un día como máximo. Para entonces estará claro si nos rescatarán o nos capturarán".
Pasaron las siguientes horas deshaciendo todo el daño que sufrió el Kaius. Si bien los exobiólogos hicieron un trabajo increíble al regenerar el tejido dañado, el robot nunca recuperaría su movilidad total. Tuvieron más suerte tapando los huecos con maquinaria, aunque la mayoría de las veces se quedaron a medias por falta de tiempo.
Ves sacudió la cabeza mientras supervisaba la instalación de cañones láser adicionales en los flancos del Kaius. "Imagínese certificar esta bestia. La MTA odiaría este robot".
Sus apresuradas modificaciones tenían escrito trabajo urgente por todas partes. Ves decidió agregar los cañones láser por capricho porque el Kaius poseía mucho poder. Ni siquiera habían sido calibrados adecuadamente. Además, solo instalaron un sistema de orientación estándar diseñado para robots humanoides a falta de algo mejor.
El alférez D'Amato negó con la cabeza. "Será un milagro si puede alcanzar algo que esté más allá de la distancia de escupitajo".
"No está destinado a ser un francotirador. Lo mejor de instalar armas láser en el Kaius es que su órgano de calor actúa como una fuente de energía inagotable y al mismo tiempo funciona como el disipador de calor perfecto. Podrá devastar a toda una compañía de Mechs por sí solo con sus cañones láser disparando casi sin parar".
Francamente, el órgano térmico funcionó como una enorme trampa en este sentido. Normalmente, las armas de energía dirigida no tenían cabida en la búsqueda de hexápodos, por lo que el equipo de tierra sólo almacenó un par de láseres para casos de contingencia. Su crisis actual calificaba como tal.
Después de varias horas de trabajo, la flota pirata en órbita finalmente hizo un movimiento. Una alarma alertó a todos sobre la amenaza.
El alférez D'Amato se acercó a Ves. "Nuestro sistema de monitoreo ha detectado muchos transportes entrantes. Están en camino de ingresar a la entrada de la caverna".
"¿Cuánto tiempo nos queda?"
"Dos horas como máximo. Depende de cuántos mechs hayan comprometido en la primera ola. La flota entrante todavía está a quince horas de distancia, por lo que solo necesitamos esperar medio día antes de que los piratas se preocupen por enemigos más grandes. "
Ves pensó en el personal exhausto y el equipo desgastado y pensó que les resultaría difícil mantenerse firmes. No era imposible aguantar trece horas, pero los piratas debían estar sintiendo la crisis también y esperaban terminarlo rápidamente.
Los técnicos mecánicos finalizaron rápidamente sus asignaciones actuales y se aseguraron de que nada sobresaliera del Kaius. Con los Olímpicos destrozados, el Kaius asumió su papel de baluarte del pelotón de caza.
Cuando miró por encima de los mechs movilizados, notó el desequilibrio entre los mechs cuerpo a cuerpo y los mechs a distancia. Contra los hexápodos, tal despliegue tenía sentido.
"No es tan malo como parece". D'Amato le dijo mientras se retiraban a la base interior. Como no combatientes, no desempeñaron ningún papel en la batalla que se avecinaba, especialmente cuando el alférez todavía esperaba un nuevo brazo. "Los Dragones del Vacío están impacientes por los resultados. No pueden agotar el tiempo asediándonos desde la distancia. Una vez que comprometan sus mechs en un asalto total, nuestros mechs cuerpo a cuerpo podrán mantener la línea".
Esperaron en silencio hasta que las primeras señales de peligro surgieron a través de la bruma en el aire.
"¿Son esos robots aéreos?" Preguntó Ves con voz asombrada.
Alrededor de dos escuadrones de robots voladores zumbaban alrededor de la base. Sus sistemas de vuelo chirriaron mientras se esforzaban por mantener los aparatos en el aire. Un par de torretas les dispararon proyectiles, pero su velocidad y distancia junto con su ECM los mantuvieron fuera de peligro.
Según todos los informes, los mechs piratas se comportaron como si estuvieran jugando con su comida. Los pases en lo alto del aire estaban destinados a probar sus defensas mientras se observaba el diseño exacto del campamento base. El miasma de bajo nivel los obligó a volar un poco más cerca, pero a su vez también interfirió con los sistemas de orientación de todos.
Mientras tanto, la mitad de los defensores miraban con expectación.
"¡Ahí van!"
La fauna nativa finalmente detectó los deliciosos bocados volando en el aire. Enormes bandadas de hexabats convergieron desde muy lejos mientras concentraban el calor emitido por los mechs que intentaban volar bajo una gravedad 1,4 veces mayor que la estándar.
La formación en el aire se desmoronó cuando miles de hexabats mordieron sus estructuras ligeramente blindadas. Si bien su blindaje demostró ser un poco más resistente que el de los transportes civiles, muchos de sus componentes de superficie, como sensores y articulaciones, sufrieron muchos daños.
Además, los robots aéreos se habían configurado principalmente como fusileros y acosadores, por lo que carecían de opciones cuerpo a cuerpo para deshacerse de los hexabats. Dispararon sus láseres y rifles lo mejor que pudieron, pero incluso cuando recolectaron cientos de hexabats, miles más acudieron en masa a su constante acumulación de calor.
La fuerza invasora sufrió un duro golpe con la pérdida de todos sus escuadrones de vuelo. Lo mejor de todo es que los defensores ni siquiera tuvieron que mover un dedo.
Ves sacudió la cabeza mientras simpatizaba con los desafortunados robots piratas. "Creo que es seguro decir que no han recibido ninguna información sobre lo que está pasando aquí".
"Los Dragones del Vacío no han recibido ninguna transmisión desde el campamento base". El alférez D'Amato asintió. "Nuestros investigadores sospechan que una de nuestras naves mercenarias adjuntas dejó un punto muerto cada vez que hicieron la transición a FTL. Eso dejó un rastro de migas de pan directamente en el Sistema Groening".
"¿No estabas atento a este tipo de cosas?"
"Lo hicimos, pero evidentemente los traidores nos engañaron".
En cualquier caso, el hecho de que los piratas sólo obtuvieran algunas coordenadas y nada más significó que llegaron a ciegas. Su falta de conocimiento sobre los hábitos de las formas de vida hexápodas los perjudicaría varias veces.
Ves ya podía imaginarse a los hexápodos terrestres atraídos por sus emisiones de calor, aunque la expedición ya había limpiado a la mayoría de las criaturas de los alrededores.
Los mechs piratas terrestres se tomaron su tiempo para acercarse a la base, ya que el acoso constante de los hexápodos debe haber retrasado su despliegue. Aun así, llegaron con los números de su lado.
"¿Cuántos mechs hay por ahí?"
"Hasta ahora alrededor de cien, pero definitivamente se están conteniendo".
La expedición sólo pudo reunir alrededor de setenta mechs que funcionaron bastante bien. También desplegaron un puñado de mechs medio lisiados que no podían hacer más que permanecer de pie y disparar, incluso si no poseían la configuración adecuada para manejar armamento a distancia.
Los números por sí solos ponen de relieve el precario estado del equipo de tierra. Sin el apoyo de la flota principal y con los suministros agotados, carecían de profundidad para resistir un asalto abrumador.
En pocas palabras, estaban de espaldas a la pared.
"¿Puedes prestarme un arma?" Ves preguntó a su escolta.
"¿Por qué?"
"Por si acaso. Si vienen por mí, no caeré sin luchar".
De hecho, Ves no tenía intención de quedarse a bordo de un barco que se hundía. Si sucediera el peor de los casos y la base hubiera sido violada, Ves tenía la intención de escabullirse sigilosamente y sobrevivir en el desierto con su cuerpo adaptado.
Sin embargo, tendría que dejar atrás a Melkor para poder hacerlo. Stanislaw, su primo, se había unido a los mechs defensores para acurrucarse detrás de las paredes, usándolos como cobertura para disparar tiros a los mechs piratas que se acercaban.
Entre el riesgo de ser capturado y que le roben su posesión a su Sistema, Ves preferiría entregar a su primo. Como no combatiente, Ves carecía de los medios para cambiar el curso de la batalla que siguió. No importa cuánto se fortaleciera su cuerpo, nunca podría igualar la demostración de fuerza del Doctor Jutland.
Los piratas aumentaron a alrededor de doscientos mechs. Al menos llegaron sin recursos adicionales como infantería o artillería. Aún así, como reyes del campo de batalla, los mechs por sí solos operaban bastante bien por sí solos.
Nadie pronunció una palabra. Todos esperaron con gran expectación a que los piratas hicieran su movimiento.
Esta vez, los mechs piratas vinieron en una vertiginosa variedad de colores y símbolos. Al igual que la Casa Kaine, los Dragones del Vacío reclutaron a otros grupos para completar sus filas. La falta de unidad entre los piratas podría ser un punto débil.
Un espadachín mecánico vestido de negro de aspecto brillante dio un paso adelante. Su elegante revestimiento negro había sido decorado con un par de dragones rojos enroscados. Empuñaba una espada de duelo mecánica delgada pero de alta calidad que parecía perfecta para ataques rápidos y agresivos.
Los altavoces del robot de élite gritaban los términos del comandante pirata. "Soy la Serpiente Jadeada. ¡En nombre de los Dragones del Vacío, reclamo sus vidas y sus posesiones! Hemos obtenido la supremacía orbital completa. No vendrá ninguna ayuda para rescatarlos. Sólo diré esto una vez. ¡Apagad vuestros mechs y bloquead vuestras torretas!"
El Cathrec del Capitán Kaine subió por encima de la pared y se enfrentó al robot de Jaded Serpent. Ella dio una respuesta sencilla a las demandas del comandante pirata. "¡Piérdase!"
Su respuesta reafirmó su determinación. Incluso Ves sintió un orgullo irracional ante la idea de resistir a los piratas con sus compañeros de expedición. Sostuvo su pistola láser prestada con fuerza, aunque rápidamente recuperó la calma.
El dragón mecánico reaccionó rápidamente a la respuesta del curso extendiendo su espada. "¡Comienza el ataque!"