"¿Es nuestro?" Preguntó Ves mientras caminaba hacia la base interior.
"Es dudoso". Respondió D'Amato mientras intentaba darse prisa. Su brazo faltante interrumpió su coordinación. "Por los pequeños sensores que todavía tenemos que transmiten sus lecturas, la flota es varias veces más grande que la flota expedicionaria en su apogeo. Ninguno de los barcos entrantes transmite ningún identificador que podamos reconocer tampoco".
¿Podría haber un cuarto grupo intentando arruinar el juego del tercero? ¿O los hombres de arena no tramaban nada bueno?
"No son los hombres de arena, si eso es lo que estás pensando. Son bastante distintivos incluso a distancia".
Entraron en un centro de mando después de que los guardias verificaran sus identidades. En estos días, sus contribuciones otorgaron a Ves muchos privilegios, incluido el acceso ampliado a la base. Incluso llegó a conocer al comandante Tregis en persona.
El hombre parecía haber envejecido mucho desde el inicio de la expedición. Tregis hizo un gesto cansado a Ves para que entrara en su oficina. "Ah, estaba a punto de convocar tu presencia. Por favor, siéntate."
Después de que Ves y D'Amato tomaron asiento, comenzó a preguntar lo primero que le vino a la mente... "¿Cuál es el estatus de los piratas?"
Tregis apretó su puño. "Están a punto de descubrir la entrada a la caverna subterránea. Incluso sin un topógrafo profesional en su nómina, están explorando y escaneando la superficie de Groening IV con los números a su favor. Con la cantidad de potencia de procesamiento a su alcance disposición, descubrirán la entrada en cualquier momento!"
El equipo de tierra se enfrentó entonces a una situación difícil. Si los recién llegados resultaban ser amistosos, entonces el campamento base simplemente tenía que esperar su llegada. Si resultaban hostiles, entonces tenían aún menos esperanzas que antes, porque cualquier refuerzo amigo tendría que pasar por dos flotas enemigas.
Ves no podía darse por vencido demasiado pronto. Tenía la esperanza de que la flota entrante se mostrara amigable. "¿Cómo defenderemos a los piratas si vienen? No nos quedan muchos recursos. Además, todos nuestros mechs y pilotos de mechs están agotados".
"Según los últimos cálculos, la flota desconocida avanza a buena velocidad hacia Groening IV. Si los Dragones del Vacío se resisten, se prevé que ambas flotas se enfrenten en veintidós horas. El enfrentamiento entre flotas se prolongará durante varias horas. , así que tendremos que aguantar unas treinta horas."
Treinta horas sonaban mucho. Con la llegada de un elemento desconocido, los piratas deben estar acelerando sus esfuerzos para encontrar la entrada a la exuberante jungla metálica bajo la superficie del planeta.
"Entonces tendremos que hacer todo lo posible para fortalecer nuestra posición".
Tregis asintió. "Nuestros mineros ya han terminado de extraer la veta madre, por lo que podemos concentrar completamente nuestras defensas aquí. Sin embargo, eso todavía nos deja con una fuerza agotada. En verdad, he asignado a algunos hombres para que empleen una solución radical para aumentar nuestras defensas".
"¿Qué es?"
"Volviendo a Kaius en línea".
¿Qué? Ves abrió mucho los ojos al escuchar las absurdas palabras que salían de su boca. "¡Eso es imposible! ¡Ese robot es un enigma muy dañado y ni siquiera sabemos cómo funciona!"
Ves pensó que el Jefe Ramírez y sus hombres estaban en el proceso de desmantelar el enorme robot quimera para facilitar su movimiento.
El comandante de la base no negó sus afirmaciones. "Es una posibilidad remota, pero debemos estar preparados para emplear todos los recursos que tengamos a mano. Nuestros exobiólogos y técnicos mecánicos ya están trabajando tratando de hacer que la máquina biológica funcione. Todavía encuentran problemas con el método de control. A ver si puedes echarme una mano."
Después de que Ves recibió su asignación, abandonó la oficina, pero no antes de recuperar su generador de escudo. Había estado buscando el valioso dispositivo que le salvó la vida. Tregis le dijo que sus hombres lo encontraron en una esquina o algo así, pero Ves sabía que probablemente intentaron apropiarse de él solo para ser derrotados por sus cerraduras muy avanzadas.
Una vez que salió, respiró hondo y probó el aire local. Desde que se transformó, ya no se molestó en usar un voluminoso traje de seguridad. Las cosas eran molestias en lo que a él respectaba, aunque también atraía muchas miradas raras. Ningún otro ser humano podría sobrevivir a una atmósfera tóxica sin un traje.
"Huele a muerte".
Con D'Amato y Lucky a cuestas, Ves se dirigió a un taller reforzado y recibió un control de seguridad muy estricto antes de que se le permitiera la entrada.
El Kaius obviamente recibió mucha atención. Una combinación de trabajadores de múltiples disciplinas se arrastró sobre el monstruo dormido. Trabajaron tanto en sus componentes mecánicos como biológicos.
Sorprendentemente, los trabajadores lograron buenos avances en ambos casos. Reemplazar los componentes de aleación desgastados por otros recién fabricados requirió poca capacidad intelectual, aunque Ves lamentó que no le hubieran consultado al respecto. Después de todo, Jutlandia probablemente improvisó las adiciones posteriores, lo que hizo que el robot quimera se cargara cada vez más.
Aun así, eso importaba poco en comparación con los componentes vivos del robot. Un par de exobiólogos que Ves no reconoció lideraron un equipo de asistentes para revivir y curar la mayor parte del tejido dañado. En comparación con el doctor Jutlandia, lograron muchos avances gracias a su inteligencia colectiva y a un equipo de laboratorio mucho mejor.
"Ven, Ves." Ramírez llamó mientras miraba al robot gigante desde una rampa. Cuando Ves subió la rampa, una vez más pudo vislumbrar la majestuosidad primordial del robot quimera. Este era realmente un robot que gobernaba sobre todo. "El comandante quería mantenerte al margen, pero se nos acaba el tiempo. Este robot no es más que un montón de basura si no podemos descubrir su método de control".
Ves entendió el deseo de la Casa Kaine de monopolizar el funcionamiento interno de Kaius. La máquina no sólo representaba una fusión única de lo vivo y lo mecánico, sino que también superaba a cualquier otro mecanismo de su tamaño.
"¿Cómo controló el doctor Jutland el robot? ¿Qué tipo de progreso has logrado?"
El jefe de mantenimiento se encogió de hombros. "Tendrás que preguntarles a los exobiólogos por los detalles, pero en resumen, encontraron algunas cosas espeluznantes dentro de la cabeza de esta cosa grande. Parecía el cerebro de un piloto mecánico que había sido torturado para mantenerse con vida. Bueno, lo arrancamos Salimos lo más rápido posible y comenzamos a trabajar juntos para reconfigurar el Kaius para que acepte la entrada de una cabina estándar".
Cuando Ves examinó el esquema de su progreso, descubrió que habían realizado algunos cambios significativos en el Kaius. Metieron una cabina robusta en la cavidad torácica que solía contener el cerebro psíquico gigante que el Capitán Kaine perforó al final de la última batalla de Jutlandia. Los técnicos mecánicos trabajaron junto con los exobiólogos para permitir que la interfaz neuronal de la cabina se conectara con el sistema nervioso del Kaius.
"Seré honesto contigo." Dijo Ves después de estudiar los esquemas. "No tengo ni idea de cómo funciona la interfaz neuronal. Esto está fuera de mi área de especialización".
La Mech Trade Association impuso límites muy estrictos a la modificación de una interfaz neuronal. Sería muy fácil tomar una decisión equivocada que podría terminar freyendo la mente de un piloto mecánico. La mayoría de los diseñadores de máquinas optan por utilizar una interfaz neuronal estándar lista para usar sin ningún ajuste por ese motivo.
"Nadie más sabe nada tampoco. Sólo échale un vistazo y ve si puedes colocarlo en su lugar".
Con el tiempo agotándose, el campamento base necesitaba todos los activos listos para defenderse de los invasores. El comandante Tregis puso muchas esperanzas en el Kaius. El robot quimera era el rey entre los robots orientados al cuerpo a cuerpo y poseía una combinación perfecta de velocidad, poder y armadura.
Ves se acercó primero al área del cofre que se había abierto para dar paso a una cabina. Junto a él había un exobiólogo que reflexionaba sobre el problema.
"Oye, ¿puedes decirme qué tipo de problemas has encontrado al intentar hacer funcionar la interfaz neuronal?"
"Es complicado." El hombre respondió, pero explicó el asunto de forma sencilla. "El Kaius no es sólo una máquina. También es un ser vivo. Lo destacable de esta quimera mecánica es que posee su propio subconsciente que es capaz de decidir si te permite controlarlo. Obviamente, no somos el Doctor Jutlandia. , por lo que no se ha sometido a nuestro control."
"¿La máquina puede pensar?" Ya empezó a tener dolor de cabeza después de enterarse del problema. Esto fue muy por encima de todo lo que aprendió. Aunque fundó Living Mech Company, Ves nunca imaginó trabajar con robots vivos reales.
"Hemos tratado de coaccionar la mente subconsciente con varios métodos, pero el Kaius es un sistema inmenso derivado de un hexápodo superior. Nada de lo que tenemos a mano puede obligarlo a rendirse".
Los exobiólogos también intentaron utilizar un enfoque más suave, pero el subconsciente ignoró cualquier súplica. La cosa se comportaba como un antiguo dragón durmiendo sobre un montículo de oro. Sin poder despertarlo, no tuvieron oportunidad de negociar con él sus monedas.
Cuando leyó los registros y contó sus métodos, tuvo que admitir que los exobiólogos intentaron todo lo que se les ocurrió. Ves no pudo encontrar otra manera excepto... el Factor X.
Desde que se unió a la expedición, Ves resueltamente selló sus habilidades con respecto a este misterioso fenómeno. Trabajar junto con una multitud de técnicos mecánicos enturbió los robots que diseñó y con los que trabajó, por lo que X-Factor nunca tuvo la oportunidad de salir de su caparazón.
Sin embargo, ahora se enfrentaba a un robot que, en cierto modo, vivía. Si Ves tenía razón acerca de las reglas que rigen el Factor X, entonces tenía una conexión intrincada con la vida.
¿Podría comunicarse con un robot viviente a través del X-Factor? ¿Podría manipularlo a su favor? ¿Cómo lo haría en primer lugar?
"Nadie se atrevió, nadie lo intentó".
Ves ignoró al exobiólogo mientras éste seguía parloteando y se acercaba al pecho del robot quimera. Puso la palma de su mano sobre sus resistentes escamas e intentó conectarse con la bestia. Expandió su mente y redujo su enfoque, ignorando cualquier otra distracción.
Los sonidos de los técnicos mecánicos instalando piezas nuevas y de los exobiólogos tratando el tejido dañado se desvanecieron. En lo profundo de su mente, una luz brillante ascendió a los cielos y amenazó con arder en una nova de destrucción sin precedentes.
"¡Agh!" Dolorosamente sacó su mente de la peligrosa ilusión. Ves tenía la sospecha de que si dejaba que la imagen siguiera su curso, se volaría los sesos. "¿Qué me está pasando?"
Ves no era estúpido. Asocia el fenómeno con la energía desaparecida de la flor celestial. Reconoció vagamente su sabor.
El extraño suceso le obligó a dar un paso atrás. Salió de la cabina y se sentó en un rincón tranquilo mientras acariciaba la espalda de Lucky. El gato había extrañado su presencia y exigía mucha atención desde que Ves regresó del cautiverio.
"¿Qué crees que está pasando, Lucky?"
El gato le maulló ignorantemente, preocupándose más por sus rasguños que por los enigmas de su dueño.
La peligrosa visión en su mente lo asustó bastante. ¿Estaría arriesgando su mente cada vez que intentara concentrarse? Con cuidado sumergió su mente en su interior.
No pasó nada.
Manipuló fácilmente sus pensamientos hasta convertirlos en una espada mental que podía cortar cualquier pensamiento errante que flotara en su cabeza. Ves descubrió que su potencia incluso había aumentado. ¿Fue este otro efecto de la flor celestial?
"No puedo estar seguro de eso. Podría haber crecido tras sobrevivir las últimas semanas. Sé muy poco sobre la mente para sacar conclusiones sólidas".
Ves evitó hacer suposiciones y en cambio intentó determinar los cambios. Se volvió aún más fácil darle forma a su enfoque en cualquier forma que quisiera que existiera.
Le resultó difícil describir el proceso. Era como si aplicara una red gigante sobre una nube de innumerables significados. Ignoró todos los significados irrelevantes y sólo se aferró a los conceptos que quería.
"Es aún más fácil dar forma a la imagen correcta".
Ves imaginó actualizar un antiguo proyector de imágenes de segunda mano por uno de marca premium. La resolución y vitalidad de sus imágenes recibieron una mejora sustancial. Si podría ayudarlo a romper la frontera impenetrable entre la calificación C y la calificación B del Sistema era otra cuestión.
Según su comprensión del Factor X, se necesitaba más que fuerza bruta para romper esa barrera. Requirió una evolución en sus métodos.
"Sin embargo, sigue siendo un beneficio".
Una imagen más enfocada e intensa probablemente le permitió impartir más vida en la misma cantidad de tiempo. No tendría que pasar meses intentando saturar un diseño con sus huellas dactilares.
Incluso supuso que una vez que se volviera lo suficientemente poderoso, podría borrar las huellas dactilares de los demás en un trabajo colaborativo.
"Ni siquiera sé si llegué a ese punto".
Sólo rozó la punta del iceberg con sus cambios tanto físicos como mentales. Aunque todos parecían ser beneficiosos, los médicos le advirtieron que podrían empeorar. Sólo mediante un examen exhaustivo en una instalación adecuada Ves podría descubrir algunos de los peligros ocultos enterrados dentro de su cuerpo.
Dejó sus preocupaciones a un lado ya que todavía tenía trabajo que hacer. Una vez que recuperó la compostura, se acercó al Kaius y lo tocó nuevamente. Esta vez, Ves formó una especie de sonda mental y trató con cuidado de husmear en el caparazón del monstruoso robot.
Su mente encontró una nube espesa y nebulosa. Ves pensó que había encontrado algún tipo de barrera que actuaba como forma de protección. Reafirmó un poco su sonda mental y se sumergió más profundamente en la nube.
La sonda continuó extendiéndose hasta que la nube reaccionó repentinamente. Ves se alarmó cuando su instinto le advirtió de una crisis importante. La nube turbulenta se volvió hostil y se abalanzó sobre su sonda.
La nube estableció una conexión con Ves.
Transmitía una sensación de hostilidad.
Ves se quedó en blanco.
Se despertó media hora después, con todo el cuerpo manchado de sudor.
"¿Lo que acaba de suceder?"