Carlos dio un paso atrás y miró su último trabajo terminado. El Marc Antony Mark II brillaba como una joya nueva y reluciente. Parecía ser su mejor trabajo hasta la fecha. Lástima que todavía le faltaba la habilidad y la delicadeza para igualar los mechs con etiqueta dorada.
Raella silbó impresionantemente mientras cojeaba mientras masticaba una barra de nutrientes. "Es realmente impresionante verte crear un robot de la nada. ¿Cuánto cuestan estos de todos modos?"
"El corredor mecánico de nuestra empresa los está vendiendo actualmente por veintiocho millones de créditos. Solía ser treinta millones, pero los modelos no han demostrado ser muy populares a ese precio".
Aunque veintiocho millones de créditos parecían respetables, Carlos sabía que no era suficiente. Living Mech Corporation necesitaba acumular miles de millones de créditos para establecer una línea de producción completamente madura, así como adquirir las licencias necesarias para diseñar y fabricar un modelo mecánico de nueva generación.
Aún así, creía que Ves tenía controlado el problema. Su amigo y compañero de clase, que antes era promedio, se había convertido últimamente en un aterrador diseñador de robots. Si bien Carlos todavía se rascaba la cabeza ante la repentina transformación, su amistad con su cada vez más inescrutable jefe le dio una oportunidad única de aprovecharse de sus faldones.
"¡Hombre, debes estar acumulando créditos ahora mismo! ¿No me dejarás algunos millones de créditos en mi camino?"
"No se puede hacer." Carlos negó con la cabeza. "No tengo plena autoridad sobre las cuentas de la empresa. El abuelo de Ves vigila constantemente los gastos de la empresa".
Como director de LMC, Benjamin Larkinson se interesó activamente por el desarrollo de la empresa. Protegió especialmente el ingreso de dinero utilizado para comprar una participación del veinticinco por ciento en el negocio.
"Tacavo". Raella se encogió de hombros y terminó su barra de nutrientes. "Es muy aburrido por aquí. Realmente me hubiera gustado unirme a Ves. ¿Crees que se está divirtiendo ahora?"
"No tengo idea. Todo lo que he oído es que está en algún lugar de la frontera haciendo algo peligroso".
"¡Eso suena como una aventura! ¡Ves y Melkor deben estar pasando el mejor momento de sus vidas ahora mismo! Maldita sea, ¿por qué estoy atrapado aquí recuperándome de un ataque de Molgon? Podría haber estado ahí afuera golpeando a piratas y alienígenas para poder robar". ¡Quitenles sus tesoros!
Por mucho que Raella se quejara de su destino, no podía hacer nada en ese momento. Su cuerpo todavía tuvo que someterse a varios tratamientos que se prolongaron durante meses antes de que estuviera lo suficientemente en forma para pilotar un robot. Cualquier esfuerzo físico excesivo corría el riesgo de retrasar su progreso.
En realidad, Ves no experimentó ninguna de las maravillas que imaginaba que ocurrían en la frontera. En cambio, bajó cojeando de la cola del Kaius y se sentó en el suelo de la cueva ahuecada. Una corriente de agua lastimosamente pequeña fluía de la cueva, convirtiéndola en una de las pocas fuentes de agua disponibles en este reino subterráneo.
Ves miró alrededor de la cueva e intentó mirar a través de la relativa oscuridad. A partir de la luz ambiental que fluía desde la entrada de la cueva, vio décadas de improvisación y abandono.
Un par de estructuras improvisadas rodeaban la piscina. Fueron improvisados a partir de una combinación de árboles metálicos caídos y materiales de construcción recuperados de la expedición anterior.
Una gran pila de restos de mechas oxidados yacían amontonados en una esquina. El doctor Jutland debe haber estado canibalizando sus partes a lo largo de los años para complementar al Kaius.
Lo que más llamó la atención de Ves fue que detectó varias formas de vida corriendo por ahí. Hexápodos del tamaño de un perro brillaban vagamente alrededor de los restos del avión mientras pequeños grupos de hexábatos volaban perezosamente sobre su cabeza.
Ninguno de ellos mostró hostilidad hacia él. Ves supuso que Jutlandia debía haberlos domesticado con su extraño método de control. La capacidad del loco para domesticar y dirigir a los hexápodos por sí sola le dio las condiciones para llamarse a sí mismo el rey de la jungla.
El Kaius avanzaba pesadamente sobre un estanque profundo excavado en un costado. Se sumergió en el agua hasta llegar al cuello. El doctor Jutlandia le quitó las correas que lo sujetaban a su asiento improvisado y saltó al borde de la piscina con practicada facilidad.
El hombre le sonrió, como si supiera lo que Ves intentaba ocultar. "No habrá ningún rescate para usted aquí. El Sr. Keller me ha mantenido amablemente informado de lo que está haciendo su expedición. ¡No crean que esta es mi única base! De hecho, ¡he construido más de quince puestos de avanzada! Ellos' ¡Nunca podremos encontrarlos todos! ¡Jajajaja!"
¡Ese traidor! Ves maldijo en voz baja. La miope decisión de Keller de colaborar con Jutlandia acaba de arruinar una de sus esperanzas. La expedición no pudo desviar demasiados mechs para perseguir a un loco, especialmente después de que consiguió lo que quería. Las posibilidades de rescate se redujeron a casi nada.
Ves sólo podía confiar en sí mismo por ahora.
"¿Por qué me secuestraste?"
"¡¿Qué más?! Necesito un diseñador de mechas, y tú eres el único idiota que es lo suficientemente estúpido como para aterrizar en este planeta. ¡Tú lo eres, jajajaja!"
La risa histérica del doctor Jutlandia irritó a Ves. El hombre actuaba como si se inyectara constantemente estimulantes. A veces hacía una pausa y susurraba suavemente para sí mismo, como si tuviera una segunda personalidad en mente.
Cuando Jutlandia recuperó algo de claridad, se volvió hacia Ves con un enfoque láser. "¡Un diseñador de mechs sólo necesita diseñar mechs! ¿Por qué si no te he traído aquí? ¡Finalmente mi Kaius recibirá la atención que merece!"
El médico silbó fuertemente siguiendo un patrón muy peculiar. Un hexápodo juvenil que descansaba cerca se preparó y se acercó a Ves en poco tiempo. La criatura le siseó y golpeó su cabeza hacia adelante.
A través de la dirección de la criatura, Ves dio un paso adelante y se acercó al lago con Kaius medio sumergido. El robot parecía un naufragio varado en el agua, aunque la oscuridad le impidió ver más detalles.
"Está muy oscuro aquí. ¿Tienes una luz o algo así?"
"Eres un humano de base lamentable". Jutlandia sacudió la cabeza, pero empezó a moverse y se acercó a una de las estructuras formadas con placas de blindaje recuperadas. Ambas manos tocaron un par de varillas gemelas que sobresalían de los lados. "¡Que se haga la luz!"
Algo increíble sucedió. Una corriente viva surgió de las manos de Jutlandia y se transfirió a las varillas. Toda la cueva cobró vida cuando diferentes luces rescatadas de naufragios se iluminaron e iluminaron el aliento de la cueva.
Ves había subestimado la cantidad de hexápodos que Jutlandia reunió en su base. Pudo ver una colonia entera de hexábacos descansando tranquilamente en el techo de la cueva. En cuanto a los hexabats del relieve, un pequeño grupo de formidables adultos descansaba cerca de la entrada, listos para aplastar a Ves en el momento en que intentara escapar.
El control de Jutlandia sobre los hexápodos había alcanzado un nivel aterrador que no podía explicarse mediante el sentido común. Incluso si hubiera pasado décadas entrenando al mismo grupo de hexápodos, no debería haber podido hacerlos lo suficientemente inteligentes como para seguir órdenes que sólo un ser sensible podría seguir.
"¿Son sensibles los hexápodos?"
"¡Hihihihi!" Jutlandia estalló en carcajadas. "¡Ciego tonto! ¡Son simples bestias! ¿Puedes pedirle a un perro que te prepare la cena? No puedes a menos que hayas modificado sus genes, ¡pero entonces ya no serán perros!"
El hombre siguió divagando durante un minuto más antes de que, sin darse cuenta, revelara algo importante. "¡El Compact nunca creyó en mi investigación! Los idiotas miopes de la sucursal de Life sólo concentran sus fondos en replicar los secretos de la longevidad de la MTA. ¡Se han extraviado por completo! ¡Cultivamos el alma, no el cuerpo! ¡La carne es basura!"
Ves intentó frotarse las orejas con las manos encadenadas, pero chocó contra el casco. ¿Escuchó correctamente? "¿Eras parte del Pacto de los Cinco Pergaminos?"
El hombre se cerró de golpe y su mirada se posó en Ves como si un gato mirara a un pájaro. "Se supone que no debes saber nada del Compact. No eres un diseñador de robots normal, ¿verdad?"
"Yo, ah, mi maestro tiene algunos informes de inteligencia sobre el Pacto. Sin embargo, mi autorización es demasiado baja para leerlos. Sólo eché un vistazo a sus títulos".
La extraña mezcla de verdad y mentira salvó a Ves de que sus secretos quedaran expuestos. Definitivamente no quería que Jutlandia supiera que el Pacto de los Cinco Pergaminos obligó a su padre a vivir una vida de fugitivo.
Por extraño que parezca, Jutlandia le sonrió a Ves como si estuviera realizando un truco divertido. "Aquellos que sólo conocen superficialmente el Pacto, a menudo nos presentan como cultistas y terroristas. ¿Saben por qué?"
"No."
"¡Porque es verdad! ¡Veneramos los Cinco Pergaminos! ¡Reverenciamos a los Dioses Inmortales que nos regalaron conocimiento prohibido! ¡Solo por estas razones, los viles traidores de la MTA y la CFA consideraron oportuno morder la mano que los alimentaba! ¡Les proporcionamos ¡Los medios para prolongar la vida de un ser humano básico hasta quinientos años! ¡Sin nuestros tratamientos exclusivos para prolongar la vida, nunca habrían podido someter a las élites que gobiernan sus pequeños estados!
Ves no pudo determinar si Jutlandia decía algo de verdad. Los devastadores secretos que salieron de su boca cambiaron todo su conocimiento del orden humano actual. A menudo se preguntaba por qué la MTA y la CFA mantenían un control tan férreo sobre la sociedad humana. Quizás la oferta de vivir mucho más allá de la esperanza de vida natural de un ser humano presentaba una atracción fatal para estos gobernantes mimados.
"¿Sabes cómo prolongar la vida de un ser humano?"
"¡Por supuesto! ¡Soy parte de la Rama de la Vida! Incluso he tenido la oportunidad de vislumbrar algo de la majestuosidad del Pergamino de la Tierra y del Pergamino del Agua. ¿Sabes lo raro que es ver una fracción de una copia de ¿Los Pergaminos? ¡Fue el momento más decisivo de mi vida! ¡Los Pergaminos, oh, los preciosos Pergaminos, si tan solo pudiera ver los originales! ¡Las partes faltantes me persiguen constantemente incluso ahora!
Quizás el médico ya se había vuelto loco antes de huir a la frontera. Ves supuso que estos supuestos Pergaminos convertían en loco a cualquiera que los viera. El doctor Jutlandia seguía lamentándose de que sólo entendía una pequeña parte de los secretos contenidos en estos escurridizos Pergaminos.
Pase lo que pase, Ves quería desenterrar más secretos de Jutlandia mientras todavía tenía ganas de hablar. "¿Qué aprendiste de los Pergaminos? ¿Te enseñaron cómo comunicarte y controlar los hexápodos?"
"¡Callarse la boca!" El doctor Jutland sacudió su brazo, provocando que el hexápodo del tamaño de un perro junto a Ves lo golpeara con una extremidad anterior. "¡La santidad de los Pergaminos no puede verse empañada! ¡Los Dioses Inmortales me derribarán si difundo lo que he vislumbrado!"
A pesar de sus severas palabras, Jutlandia rápidamente volvió a reír y divagó sobre sus conflictos con su antigua afiliación. "¡La Rama de la Vida entendió completamente mal el punto sobre la vida! ¡Persiguen la longevidad hasta un extremo ridículo, sin siquiera darse cuenta de que simplemente están colocando más grilletes sobre el alma! ¡Solo cultivando el alma podemos perseguir la inmortalidad! Cualquier otro camino es una distracción !"
Si bien Ves creía en la metafísica, solo admitió que no sabía completamente cómo funcionaba el multiverso. Todo podría explicarse a través de la lógica y la ciencia una vez que se entiendan las reglas de cómo funcionan las cosas.
A diferencia de este enfoque razonado de lo desconocido, el Pacto de los Cinco Pergaminos suponía que los dioses realmente existían. Una fantasía delirante como creer que un montón de pergaminos enrollados de dudosa procedencia podrían ayudar a tu alma a volverse inmortal claramente fue demasiado lejos.
No es de extrañar que la MTA y la CFA consideraran al Pacto una colección de cultistas locos.
A lo largo de las divagaciones apenas comprensibles del doctor Jutland, Ves tuvo una pequeña idea de lo que hacía el Pacto.
Los científicos de la Rama Vida experimentaron sin tener en cuenta la seguridad y la cordura. Su experimentación salvaje a menudo conducía a resultados extraños, como híbridos humano-alienígenas que merecían ser incinerados, todo en un intento de desarrollar nuevas formas de hacer un cuerpo humano más formidable.
Aunque fracasaron la mayoría de las veces, sus raros éxitos a veces condujeron a un avance radical en un campo de investigación difícil. Obviamente, Jutlandia disfrutó de algunos de los frutos de esta extensa investigación para poder modificar su cuerpo de una manera que le permitiera adaptarse a este bioma alienígena.
"Ah, ¿qué he hecho? ¡Hablé del Pacto! ¡Estúpido! ¡Estúpido! ¡Estúpido!"
Jutlandia se reprendió a sí mismo en voz alta hasta el punto de darse un puñetazo en la cara. Ves se llevó un susto terrible cuando cada uno de los golpes liberó una pequeña ráfaga de calor potente que inundó su entorno. Cualquier humano desprotegido habría quedado reducido a cenizas con la cantidad de energía que liberaron los puños de Jutlandia, pero el médico aún se veía bien.
"Ah, eso me recuerda, debería regalarle a tu cuerpo algunos implantes nuevos. ¡No podemos permitir que mueras de hambre y sed mientras sufres lentamente el dolor de tu cuerpo que se rompe debido al envenenamiento agudo por radiación como Mike! Solo duró ¡Un par de meses y croamos tan pronto como se nos acabó la pasta nutritiva!"
Jutlandia miró siniestramente a Ves, como si el médico tuviera intención de abrirlo ahora mismo. Si bien Ves envidiaba en secreto las extrañas habilidades de Jutlandia, no deseaba perder la cordura en el proceso. Además, Ves sospechaba que Jutlandia no se quedaría con sólo un par de implantes esenciales.
"Mira, podemos conseguir algo de comida, agua y aire desde la base. No hay necesidad de tomarse la molestia de operarme, ¿verdad?"
"¡Demasiado lento, demasiado limitado, demasiado finito! ¡Con mi órgano exclusivo de Jutlandia envuelto alrededor de tu corazón, podrás extraer la mayor parte de la energía que nos rodea como los hexápodos! Me aseguraré de que dures lo suficiente". ¡Para consolidar mi dominio sobre el bosque!
Antes de que Ves pudiera retroceder un par de pasos, Jutlandia avanzó con una velocidad inhumana y agarró el cuello de su traje de seguridad. ¡El médico buscó a tientas los controles exteriores y se quitó el casco a la fuerza!
"¡Aire! ¡No puedo respirar!" Ves se atragantó mientras intentaba contener la respiración. El aire tóxico de Groening IV aturde sus ojos hasta el punto de casi dejarlo ciego. El interior de su boca, nariz y orejas ardían como si los hubieran rociado con ácido. El dolor abrumaba tanto su cuerpo que no podía activar sus dispositivos que le salvaban vidas.
Jutlandia puso su palma desnuda sobre la cabeza que se agitaba de Ves. "Duerme ahora."