La obra cobró vida cuando llegaron los primeros envíos. Armar las casas prefabricadas requirió poco esfuerzo, aunque ocuparon una gran parte de la carga. El terreno extremadamente rígido dificultaba mucho la excavación, pero el equipo de construcción logró algunos avances con la ayuda de excavadoras de alta potencia.
La primera oleada de robots mercenarios llegó poco después de que las lanzaderas terminaran de transportar los materiales de construcción. A pesar de las instalaciones insuficientes, el plan exigía desempacarlas inmediatamente para ayudar a asegurar la base.
Como era de esperar, ocurrieron muchas travesuras en el proceso de sacar los mechs de sus contenedores. Las extremidades parcialmente desprendidas requirieron un poco de delicadeza para volver a colocarlas en sus órbitas. Tener que trabajar en condiciones terribles al aire libre empeoró todo.
"¡No, no, no, no vuelvas a armar eso sin limpiar las uniones! Toda la suciedad en el aire ha ensuciado los conectores. ¡No estamos trabajando en un ambiente de taller moderno en este momento!"
"¿Has olvidado con cuánta gravedad estamos lidiando en este momento? ¡Esos cargadores no están clasificados para levantar a su máxima capacidad bajo nuestros niveles de gravedad actuales! ¡Es un milagro que incluso estén despegando en primer lugar!"
"¡Empiece primero con los mechs ligeros! Son más fáciles de montar y los necesitamos para explorar el perímetro. No importa de qué equipo formen parte, ¡comience con los mechs más ligeros y avance hacia arriba!"
La gran carga de trabajo mantuvo a Ves despierto toda la noche. La Casa Kaine quería que todos los robots mercenarios estuvieran en funcionamiento en un plazo de tres días, lo que le parecía completamente irreal. Alrededor de doscientos mechs diferentes en total se unieron a la operación. Si no hubiera sido por la batalla anterior, ese número podría haber llegado a cuatrocientos mechs.
En comparación con los mechs pertenecientes a las fuerzas del Sector Estelar Grey Willow, las variantes locales no parecían impresionantes. Ninguno de los mercenarios de Komodo pertenecía a la élite. Algunos mercenarios pilotaban tan mal sus mechs que Ves se preguntó cómo se graduaron de la academia en primer lugar.
"Esto es un verdadero desastre". Melkor comentó con voz desdeñosa. "Apuesto a que la mitad de los mercenarios han embellecido su historial. No hay forma de que la expedición los acepte de otra manera".
La falta de entrenamiento y profesionalismo entre gran parte de los mercenarios también provocó que el campamento base, que lentamente emergía, fuera un sitio ruidoso. Los agentes de seguridad que mantenían la paz estaban muy ocupados tratando de evitar que los diversos rencores entre mercenarios individuales llegaran a las manos.
Para mantener ocupados a los mercenarios, el comandante Tregis los envió a comenzar su primera expedición de caza. Tregis se hizo cargo de toda la base a medida que poco a poco iba tomando forma. Bajo su liderazgo, los mercenarios dejaron de pelear entre sí y limpiaron su actuación.
Ves consideró que era un líder muy competente. Como hombre a cargo del único asentamiento de la expedición, Tregis asumió el trabajo como si toda su vida girase en torno a ese papel. El hombre debe haberse preparado para el trabajo hace muchos años. Se demostró cuando discutió con los ingenieros civiles sobre cómo modificar los diseños de muros existentes para adaptarlos a las ventajas actuales del terreno.
El campamento base se encontraba en una colina baja que dominaba una vasta franja de terreno. El follaje metálico que rodeaba su sitio oscurecía gran parte de la vida silvestre, pero la vista les brindaba muchas advertencias en caso de que un rey hexápodo decidiera atacar su base.
El segundo día, llegó el primer equipo de mercenarios de su exitosa cacería. Todos dejaron su trabajo y dieron la bienvenida al escuadrón de mechs que regresaron con un montón de rasguños en su revestimiento. Arrastraron dos cadáveres de hexápodos increíblemente formidables que instantáneamente atrajeron la atención de todos.
Incluso Ves se acercó para tocar el hexápodo recientemente fallecido. Si bien no eran tan impresionantes como una bestia de tamaño real, los adultos normales representaban una amenaza significativa contra los mechs aislados. Sólo a través del trabajo en equipo los mercenarios podrían cazar a estas bestias sin incurrir en pérdidas significativas.
"Es bastante grande". Comentó el jefe Ramírez mientras golpeaba su puño blindado contra la superficie del hexápodo muerto. La bestia poseía una especie de escamas del tamaño de una palma compuestas de un compuesto orgánico. Los diferentes hexápodos obtuvieron los metales de su dieta en diferentes proporciones, lo que dio lugar a muchas variaciones de colores.
El comandante Tregis intentó que todos volvieran a trabajar, pero la multitud seguía convergiendo alrededor de los cadáveres. Esperaron hasta que un equipo de exobiólogos extrajera personalmente los órganos térmicos.
Para abrir sus escamas y pieles extremadamente duras, emplearon un mecanismo quirúrgico especializado para hacer las incisiones necesarias. El asombroso poder del robot separó fácilmente las pieles, permitiendo que herramientas y robots más delicados separaran el órgano de calor de los cuerpos y los almacenaran en un recipiente transparente.
"¿Soy yo o los órganos de calor están brillando?"
"Todos esos exóticos empaquetados en una sola masa de tejido seguramente actuarán de manera extraña".
Después de eso, todos volvieron a trabajar. Ves descubrió que los hexápodos eran criaturas extraordinarias capaces de prosperar en estas difíciles circunstancias. La vasta galaxia poseía una incontable cantidad de estrellas, pero sólo un puñado poseía las condiciones adecuadas para sustentar una forma de vida.
La humanidad tuvo la desgracia de evolucionar a partir de un sistema estelar desprovisto de elementos exóticos. Esto dio forma a la raza de una manera que apenas les proporcionó una superioridad innata en comparación con otras formas de vida.
Como regla general, las formas de vida más formidables evolucionaron para aprovechar las especies exóticas presentes en su entorno nativo. Esto les concedió muchas capacidades especiales e incluso metafísicas, como una inmunidad casi total al calor, una forma pasiva de telepatía que se extiende a toda la raza o una inteligencia que imita a las computadoras cuánticas.
Por extraño que parezca, todas estas fortalezas innatas tenían un gran inconveniente. Todos estos extraterrestres extremadamente peligrosos estaban limitados por su dependencia de tipos específicos de exóticos para procrear. No podían propagarse tan rápido como la raza humana porque tenían que buscar constantemente sistemas estelares que contuvieran depósitos de los tipos correctos de exóticos.
Esta limitación formó enormes grilletes invisibles entre las distintas razas alienígenas. Algunos de ellos trascendieron las estrellas hace cientos de miles de años o incluso más. A pesar de sus mayores niveles de desarrollo, la humanidad los había vencido gracias a la suerte, el engaño y la pura cantidad.
Hoy en día, la humanidad también depende de los exóticos, pero sólo para aumentar las tecnologías existentes. Sólo un par de tecnologías críticas, como por ejemplo el accionamiento FTL, no podían prescindir de elementos exóticos. En cuanto a todo lo demás, la humanidad no colapsaría si un día todos los materiales exóticos desaparecieran repentinamente.
Las armas y armaduras perderían la mayor parte de su potencia y sería más difícil atravesar las estrellas. Sólo el motor FTL más primitivo funcionaba sin emplear trazas de exóticos para aumentar enormemente su alcance y eficacia.
"Es bastante triste ver cómo estas increíbles criaturas se convierten en bolsas de monoexurita de seis patas". Ves comentó distraídamente. "¿Han estado gobernando este reino subterráneo durante cuántos años? Y pensar que todo esto podría terminar ahora que humanos como nosotros hemos descendido a su mundo".
"Es su desgracia crecer junto a monoexurite". El alférez D'Amato sonrió debajo de su propio traje de seguridad. "La vida no es justa. Nuestro FTL genera hambre por ese material. Cada gramo que extraigamos de sus cofres ayudará a un par de naves de guerra a luchar contra los alienígenas que desean vernos muertos".
Como Ves no sentía demasiada compasión por los hexápodos, simplemente se encogió de hombros antes de volver a trabajar.
La base finalmente tomó algo de orden al cuarto día. Un amplio conjunto de muros en forma de estrella de cinco puntas rodeaba el perímetro de la base. Extensas filas de endebles casas prefabricadas proporcionaban literas con clima controlado para los mechs que regresaban de su caza.
También proporcionaron la cantidad mínima de espacio para permitir que los técnicos mecánicos mantuvieran los maltrechos robots.
Los mercenarios definitivamente tuvieron que acostumbrarse a cazar hexápodos. Como depredadores nativos de Groening IV, ninguno de los hexápodos cayó sin luchar. Cada uno de ellos poseía la fuerza de un robot ligero como mínimo, y un par de ellos alcanzaban el nivel de un robot medio.
Un hexápodo que luchara sin tener en cuenta su vida fácilmente podría causar mucho daño. Ves incluso tuvo que echar una mano a los equipos de reparación de vez en cuando. No le importó el trabajo, ya que pudo experimentar una variedad de mechs que sufrían diferentes tipos de daños. El trabajo le abrió la mente a cómo funcionaba una expedición real.
El pelotón de caza partió al comienzo del cuarto día.
La capitana Kaine en su avanzado robot blanco estaba parada frente a la entrada principal de la base. Ves descubrió que el modelo llevaba el nombre de Cathrec, que sonaba demasiado masculino para un robot mediano tan delgado y elegante. A pesar de su énfasis en la movilidad, el Cathrec era capaz de atravesar casi cualquier material con su lanza motorizada.
Detrás del Cathrec, los olímpicos del Ajax lucían tan fuertes como siempre. Pocos sabían que tenían mucho más impacto que antes. Con su fuerza mejorada y varios otros tipos de potenciadores, Ves puso mucha fe en su capacidad para inmovilizar a un rey hexápodo. Aún así, no pudo evitar preocuparse un poco por las máquinas.
Los Volmars y Empyreans estaban más atrás. En comparación con los dos modelos anteriores, llamaron menos la atención, pero eso no los hizo menos importantes.
Los Volmar parecían y luchaban como luchadores o hostigadores. Poseían la combinación adecuada de fuerza, velocidad y agilidad para aprovechar al máximo sus bastones y mazas para asestar golpes aplastantes a sus presas.
En cuanto a los empíreos, nadie esperaba que derrotaran a los depredadores más grandes de la zona con sus cañones de riel. Sus armas podrían derribar a un rey si tuvieran tiempo de desatar un par de andanadas, pero su presa no les permitiría hacerlo impunemente. Aun así, la capacidad de infligir daño a distancia le dio al grupo una gran flexibilidad táctica.
"¡Muy bien amigos, volveré con un trofeo!"
Ves se unió a los demás para saludar al grupo de élite de mechs mientras desaparecían en la jungla. Nadie supo cuándo regresaron, ni siquiera Ves. Los reyes hexápodos rara vez aparecían a menos que la expedición hiciera algo drástico. Incluso el despliegue actual de mechs apenas desconcertó a las criaturas mayores.
Incluso cuando la actividad inicial dio paso a una nueva rutina, Ves y Melkor nunca olvidaron estar atentos a lo que sucedía. Ves se ganó concienzudamente una reputación entre el equipo de trabajo por su excelente trabajo y sus sabios consejos.
En ausencia del pelotón de caza, se mezcló con las otras tripulaciones que realizaban el mantenimiento de los mechs. Se enteró de una variedad de noticias sobre los otros mercenarios involucrados en la expedición. Aunque el alférez D'Amato lo vigilaba constantemente, incluso él se aburrió de su trabajo.
Un día descubrió algo interesante.
"¿Entonces dices que estos mechs han estado cavando en el suelo?" Ves preguntó con menor asombro. "¿Cómo pueden hacerlo cuando el terreno es tan duro como el blindaje de un barco?"
"Lo han estado derritiendo, supongo". El técnico mecánico barbudo comentó casualmente. "Dios sabe con qué tipo de temperaturas están trabajando o dónde obtienen su equipo en primer lugar. No he visto nada en las tiendas que sea capaz de bombear tanto calor. Requieren celdas de energía del tamaño de aviones como Bueno."
Una técnica mecánica añadió sus propios pensamientos. "¡Apuesto a que están tratando de localizar el depósito principal de monoexurita! Las plantas alrededor de esta región tienen que obtenerlo de algún lugar para poder alimentar a los hexápodos con esa sustancia. Con tanta flora que contiene trazas de monoexurita, es probable que haya "Habrá una concentración importante cerca que la ha estado extendiendo hacia el exterior".
Eso tenía cierto sentido. Ves se preguntó qué más se podría encontrar en las profundidades. Quizás la expedición pretendía descubrir otro tipo de tesoros naturales.