La noche antes del aterrizaje del planeta, Ves y Melkor se reunieron en su litera. El alférez D'Amato también se acostó a pasar la noche, por lo que no tuvieron que preocuparse por ninguna presencia física cercana. Ves activó su confiable Escudo de Privacidad que sin duda bloqueó todas las formas de monitoreo oculto.
"Ahora es seguro hablar". Él dijo.
Melkor inmediatamente planteó sus sospechas. "¿Has notado que esta expedición está demasiado preparada para una simple expedición de caza en un planeta indómito?"
"Eh, nunca lo había pensado de esa manera. Tienes razón en que la Casa Kaine ha traído demasiados mechs, pero ¿no se están asegurando de recolectar la mayor cantidad de monoexurita posible?"
"A pesar de todas las pérdidas, están trayendo tantos mechs que el ecosistema local definitivamente lo notará. La escala de esta expedición es mucho mayor que la anterior".
Los topógrafos que tropezaron con el Sistema Groening lo hicieron como exploradores y cartógrafos. Sólo poseían un puñado de naves más pequeñas y sólo varias docenas de mechs como máximo. La expedición organizada por la Casa Kaine fue al menos de una magnitud mayor.
Cuando Ves pensó en la escala de toda la empresa, empezó a sospechar de los motivos de la Casa Kaine. "Tienes razón. Un viaje de caza no requiere una nave capital como el Ark Horizon. La mitad de la flota está preparada para luchar contra los hombres de arena, lo cual es extraño ya que nadie ha mencionado explícitamente ningún plan para atacar el espacio de los hombres de arena".
¿Que significaba eso? O Lord Kaine tenía la intención de atacar a los hombres de arena, o tenía buenas razones para creer que los hombres de arena podrían tomar la iniciativa.
Desafortunadamente, ninguno de los Larkinson pudo descubrir el verdadero objetivo de la expedición. Les faltaba mucha información y no tenían forma de reunir más. El alférez D'Amato se aseguró de que Ves no deambulara ni hiciera demasiadas preguntas incómodas, aunque nadie en las cubiertas inferiores supiera nada importante.
La única persona que podía conocer el panorama completo era la capitana Felicity Kaine. Como descendiente prometedora de la Casa, tenía que ser informada del verdadero resultado.
Ves encontró cierta tranquilidad en el hecho de que ella y todo su pelotón de caza también serían enviados al mundo subterráneo. La necesidad de proporcionar refugio seguro al pelotón de caza significaba que el campamento base también debería ser seguro, hasta cierto punto.
Para aumentar sus posibilidades de supervivencia, Ves decidió gastar una gran parte de su PD. Acumuló algunos miles de puntos de diseño más en el último mes. Además de las ventas continuas de sus mechs virtuales, también ganó un poco más con la venta de sus mechs físicos.
"Creo que es hora de mejorar algunos de mis atributos físicos".
Groening IV planteó muchos desafíos a quienes estaban desplegados en el terreno. No sólo todos tuvieron que lidiar con 1,4 veces la gravedad de la Tierra Antigua, sino que también presentaba una atmósfera densa llena de gases pesados y tóxicos. Todos tenían que usar trajes de protección personalizados para poder funcionar normalmente.
Aquellos con constituciones débiles como Ves podrían no durar ni un mes entero en esas condiciones. Incluso si el campamento base ofrecía alojamiento bajo presión donde los trabajadores podían deshacerse de sus voluminosos trajes, el brutal horario de trabajo garantizaba que nadie tuviera suficiente tiempo para holgazanear.
La tormenta de metal que azotaba la superficie solo durmió por un tiempo limitado. Todos tuvieron que trabajar horas extras para asegurarse de que el equipo de tierra recolectara la mayor cantidad de monoexurita posible dentro de su ventana de cuarenta días. Estaría físicamente agotado mucho antes del final de la ventana si mantuviera sus atributos en su nivel lamentable.
[Caramelo de atributo de resistencia]: 800 puntos de diseño
[Caramelo de atributo de resistencia]: 900 puntos de diseño
[Caramelo de atributo de resistencia]: 1000 puntos de diseño
[Caramelo de atributo de fuerza]: 800 puntos de diseño
[Caramelo de atributo de fuerza]: 900 puntos de diseño
[Caramelo de atributo de fuerza]: 1000 puntos de diseño
Ves rápidamente ingirió todos los dulces uno tras otro. Gimió un poco pero guardó su dolor para sí mismo. Si bien los dulces tuvieron un efecto mucho más suave, aun así tomó mucho esfuerzo controlar su agonía. El aumento de la fuerza y la resistencia a un nivel justo por encima del de un ser humano promedio debería resultar muy útil sin atraer demasiada atención.
Minutos después, terminó su transformación. Una fina capa de sudor cubrió su cuerpo mientras contemplaba sus músculos reafirmados. No había ganado mucho volumen, pero definitivamente ganó un poco de masa. Mientras usara un traje de seguridad voluminoso, nadie descubriría que su cuerpo obtuvo una mejora repentina.
Después de eso, consideró una manera de mejorar sus posibilidades de salir de forma segura en caso de una crisis imprevista. La verdad es que no podría hacer mucho si los hexápodos decidieran asaltar el campamento base. Ves prácticamente tuvo que confiar en los demás.
"¿Será de alguna utilidad un aumento de sigilo?"
Podría esconderse de los hexápodos y de las personas con malas intenciones con un aumento permanente. También podría rodear a Lucky con su comunicación y permitirle colarse en lugares restringidos. La utilidad del sigilo total a su alcance debería serle de gran utilidad a lo largo de su carrera.
[Actualización de comunicaciones - Escudo de privacidad - Nivel 0 - Aumento - Sigilo total]
Precio: 30.000 DP
Duración: 5 Minutos
Mejora un Escudo de privacidad de nivel 1 para emitir un campo abrumador que interrumpe cualquier medio de observación. Es capaz de ofuscar todos los medios posibles de observación conocidos por el Mech Designer System.
Incluso con su pequeña fortuna, Ves no podía permitirse la versión de nivel 1 del aumento de sigilo. Tuvo que dar un paso atrás y comprar la versión cojo. Este aumento energéticamente ineficiente consumió tanta energía que solo duró cinco minutos en total.
"Es mejor que nada. Cinco minutos deberían ser más que suficientes para salvar mi vida".
Normalmente, un comunicador poseía potencia suficiente para durar meses. Casi nadie se molestó en recargar sus dispositivos de muñeca todas las noches, algo que Ves planeaba hacer ahora que tenía un aumento de sigilo en sus manos.
"Esta debería ser la última vez que abro el Mech Designer System. Es demasiado peligroso jugar con él una vez que estoy en el suelo".
Ves ya hojeó algunos de los planos del campo base. Presentaba un amplio control y protección de todo tipo. En un lugar tan sensible, Ves no se atrevió a llamar al Sistema. El uso del Escudo de Privacidad sin Full Stealth también corría el riesgo de atraer mucha atención.
"Estado."
[Estado]
Nombre: Ves Larkinson
Profesión: Aprendiz de diseñador mecánico
Especializaciones: Ninguna
Puntos de diseño: 1,648
Atributos
Fuerza: 1.1
Destreza: 0,8
Resistencia: 1.1
Inteligencia: 1,8
Creatividad: 1
Concentración: 1,7
Aptitud neuronal: F
Habilidades
[Ensamblaje]: Aprendiz - [Competencia en impresora 3D III] [Competencia en ensamblador III]
[Mecatrónica de batalla]: Aprendiz
[Negocios]: Aprendiz
[Ciencias de la Computación]: Incompetente
[Ingeniería Eléctrica]: Aprendiz - [Configuración de la vía estructural II]
[Matemáticas]: Aprendiz
[Mecánica]: Oficial - [Jury Rigging II] [Speed Tuning III]
[Metalurgia]: Oficial - [Compresión de aleación II]
[Metafísica]: Incompetente
[Física]: Aprendiz - [Optimización de arma de energía dirigida II] [Optimización de armadura ligera I] [Optimización de armadura de peso medio III] [Optimización de arma cuerpo a cuerpo Ii]
Habilidades
[Superpublicación]: Disponible. Se puede activar una vez al año.
Evaluación: Un diseñador mecánico que excava el abismo.
Esta vez Ves derrochó por completo sus reservas de DP, pero no se arrepintió. La utilidad de su aumento de sigilo debería ayudarle a superar muchas crisis a partir de ahora. Desactivó su Escudo de privacidad y eliminó su comunicador para colocarlo en una estación de carga en un mostrador al lado de su cama.
Después de una buena noche de descanso, Ves se despertó con un día ajetreado. Una gran cantidad de mechs habían sido parcialmente desmontadas y empaquetadas en contenedores estandarizados para facilitar su envío hasta la superficie. Incluso Stanislaw de Melkor se unió a las pilas de contenedores que esperaban ser cargados en transportes pesados.
"Buenos días, Ves."
"Buenos días, Ramírez."
La mayoría de los técnicos mecánicos se ocuparon de empacar su inventario. El departamento de mantenimiento tenía que asegurarse de tener a mano todas las herramientas y materiales esenciales.
"Nos uniremos a la segunda ola". Ramírez continuó. "Anoche, los robots de exploración enviados desde el Arca encontraron una buena ubicación para establecer una cabeza de playa. La primera ola está compuesta en gran parte por mechs y exploradores y se asegurará de que no haya nada desagradable esperándonos allí abajo. Una vez "Si limpian el sitio, nos uniremos a ellos para construir las instalaciones iniciales para apoyar una ocupación a mediano plazo".
El equipo de tierra tuvo que construir un muro rudimentario y un cuartel antes del final del día. Después de eso, instalaron establos y talleres mecánicos mientras continuaban ampliando el ámbito de seguridad de la base. Al final de la semana, el campamento base debería estar en pleno funcionamiento.
"No estoy seguro de cuánto seré útil si entro tan temprano". Ves respondió dubitativamente. Después de todo, él no sabía nada sobre construcción.
"Hay pocas razones para retrasar tu despliegue. Relájate. Hay muchas cosas que hacer además de levantar algunas paredes. Ocurren muchos errores en el proceso de desempaquetar los mechs de sus contenedores. Siempre son los parches y las modificaciones aplicadas descuidadamente las que interponerse en el camino de tales cosas."
El jefe tenía razón. Los técnicos mecánicos probablemente necesitaban a alguien con cerebro para poder manejar cualquier complicación que surgiera sin dañar todo el robot.
Después de varias horas de espera, Ves, Melkor y Lucky siguieron al resto del departamento de mantenimiento hasta abordar un transporte de pasajeros reforzado. El piloto no perdió tiempo y partió una vez que todos se abrocharon a sus asientos. El transbordador se deslizó suavemente fuera de la bahía del transbordador Ark Horizon y comenzó a caer en picado.
Esta vez nadie vino con un traje de vacío delgado. Incluso Ves se había puesto el traje de protección emitido por su cliente. El traje venía con compensadores de gravedad que aliviaban la elevada gravedad del planeta alienígena. También venía con un revestimiento especial que funcionaba muy bien para bloquear el nivel persistente de radiación que enfrentarían en el mundo subterráneo.
El transbordador inició su violento descenso hacia el planeta. Groening IV poseía una atmósfera espesa llena de gases tóxicos y densos fragmentos de metal incluso cuando las tormentas periódicas entraban en su fase de reposo.
Todos a bordo de la nave sintieron las vibraciones y la lanzadera se esforzó por volar a través de la niebla metálica. Incluso con una pantalla magnética que apartaba la mayoría de los metales en su camino, el transbordador sufrió muchos impactos.
Afortunadamente, no pasó nada cuando el convoy de lanzaderas y transportes finalmente llegó a la superficie del planeta. El vuelo sobrevoló la superficie lisa y brillante del planeta antes de encontrarse con una enorme caverna en el suelo. Cada lanzadera se sumergió en el abismo y siguió una serie de túneles estrechos antes de terminar en una vasta jungla subterránea.
Mientras los sensores se reajustaban a la menor intensidad de la luz, todos contemplaron la belleza del reino subterráneo. La flora y fauna alienígenas primitivas dieron al entorno una encantadora promesa de riquezas escondidas y tesoros enterrados. Cualquiera que desafiara los peligros seguramente podría hacerse con una fortuna.
"Muy bien, nos sentaremos en cinco minutos". El jefe Ramírez habló a través del canal de comunicación local. "Sigue el plan y no te desvíes. No necesito decirte qué pasará si terminas en el vientre de un hexápodo".
El jefe sólo dedicó un par de palabras para evitar que hombres y mujeres hicieran alguna estupidez. La novedad de aterrizar en un planeta alienígena sin explotar siempre provocaba cierto delirio entre las personas más excitables.
Una vez que el transbordador finalmente llegó a su destino, todos salieron al aire libre.
Lo primero que Ves notó cuando miró su floreciente entorno fue que no podía ver muy lejos. Todas las partículas en el aire junto con las constantes perturbaciones electromagnéticas causaron que todo más allá de cincuenta metros quedara oscurecido por una brumosa niebla gris.
Esta niebla oscureció más que la vista. También causó muchos estragos en las comunicaciones, hasta el punto de que las naves en órbita no podrían comunicarse con el campamento base en tiempo real. La base tuvo que depender de sus frágiles nodos de entrelazamiento cuántico para mantenerse en contacto.
Las restricciones a las comunicaciones también aislaron efectivamente a los equipos de mercenarios cuando salían a cazar. Cualquier cosa podría pasar en lo más profundo de la jungla. La Casa Kaine difícilmente podría hacer nada si los mercenarios hacían travesuras, aunque no es que les importara mucho.
Con el Ark Horizon y el resto de su flota vigilando atentamente en órbita, nadie tuvo la oportunidad de huir con mercancías de contrabando. Cada botín que trajeran los mercenarios sería entregado al final del día. Al controlar las puertas metafóricas, la Casa Kaine poseía un seguro férreo de que nada sucedería sin su autorización.
"Abróchate el cinturón, Ves." Ramírez se golpeó el pecho. "Vamos a tener mucho trabajo entre manos. Puedes olvidarte de relajarte durante los próximos cuarenta días".
Ves asintió con la cabeza, pero tenía otros pensamientos en mente.