La mayoría de los Dragones del Vacío lucharon hasta la muerte. Se aferraron a los talones de la flota expedicionaria e intentaron roer la mayor cantidad de carne posible antes de morir. Este comportamiento intransigente era completamente inusual en piratas oportunistas a quienes sólo les importaba el dinero y sus vidas.
Después de que la vanguardia liderada por el Ark Horizon completó su pase de tiro, gran parte de la flota pirata perdió la coordinación. Cada barco y cada robot de su lado terminaron en posiciones aleatorias. Ya no podían reunirse en una formación cohesiva que pudiera resistir los esfuerzos concertados de la Casa Kaine.
La mayoría de las otras bandas piratas huyeron. Fueron presas fáciles y más de la mitad de los piratas nunca llegaron muy lejos antes de que los hicieran pedazos.
Por el contrario, todos los cuerpos mercenarios sufrieron pérdidas. Lord Kaine los contrató para cazar hexápodos, por lo que poseían el equipamiento equivocado para librar una batalla espacial. Combinado con la deserción de algunos otros mercenarios, la flota expedicionaria perdió aproximadamente la mitad de su fuerza original de ayuda local contratada.
Los mercenarios no se habían alistado para ser carne de cañón. Estaban a punto de amotinarse hasta que Lord Kaine les concedió plenos derechos de salvamento. Todos los barcos hundidos y los robots que pertenecían a los piratas eran rienda suelta. La inteligente medida los apaciguó e hizo que la mayoría de los mercenarios descendieran sobre los abandonados como abejas en una colmena.
Después de todo, cualquier naufragio contenía una gran cantidad de tesoros sin explotar. Cualquier robot o barco contenía exóticos por valor de muchos millones de créditos. Incluso si carecían de las instalaciones para extraer los recursos más valiosos de los restos de los naufragios, aun así cortaron los trozos más jugosos y tenían la intención de venderlos a un rescatador profesional una vez que la expedición regresara al espacio civilizado.
Ves descubrió que los Keller's Blades se distinguían en la batalla. Poseían una pequeña cantidad de mechs nacidos en el espacio y ayudaron a acabar con los traidores cuando causaron un alboroto. Los mercenarios vesianos incluso recibieron un elogio público de Lord Kaine.
En cuanto al Ark Horizon, el portaaviones adoptó un humor algo sombrío. Un pequeño número de espaciales y pilotos mecánicos perdieron la vida en el caos resultante, a lo que no ayudó la abrupta decisión de Lord Kaine de lanzar la nave insignia hacia la formación enemiga. Si bien su maniobra logró derrotar a los piratas, también dejó a gran parte de la tripulación desprevenida para una batalla campal.
"Deberías ir con nosotros al funeral". Dijo el jefe Ramírez mientras vestía uniforme de gala. En total perdieron la vida unas sesenta personas, la mitad de ellas asesinadas por traidores que detonaron explosivos. "Tú y tu primo lucharon junto a nosotros. Incluso si no son parte de nuestra tripulación, son camaradas de todos modos".
"Está bien."
Ves y Melkor cambiaron su ropa antigravedad por algo más apropiado antes de unirse al resto del departamento de mantenimiento. Entraron en el hangar más grande, donde se había vaciado un gran espacio cerca de la rampa. Aunque una pantalla de seguridad impedía el paso de la aspiradora, todos llevaban trajes de vacío ajustados debajo de sus uniformes de gala, por si acaso.
Tan pronto como Ves vio los ataúdes, empezó a entumecerse un poco. Cuando Lord Kaine llegó y presidió una breve ceremonia, siguió mirando los ataúdes con miedo mórbido.
"Podría haber terminado en uno de esos ataúdes".
Sólo entonces se dio cuenta realmente del peligro de la expedición. Ni siquiera se habían enfrentado a los hombres de arena en la batalla y la expedición ya había perdido la mitad de sus mercenarios periféricos. Aunque la Casa Kaine y sus principales socios mercenarios no habían perdido demasiados activos esta vez, es posible que no tuvieran tanta suerte la próxima vez.
Después de enviar los ataúdes al interminable camino de las estrellas, todos retomaron sus deberes. Los técnicos mecánicos estuvieron dos veces más ocupados ya que varios robots regresaron de la batalla dañados.
Incluso Ves y el jefe Ramírez tuvieron que conformarse con menos técnicos mecánicos a medida que todos los departamentos carecían de personal. Aun así, la renovación del equipo olímpico del Ajax continuó en gran medida según lo previsto. Lord Kaine personalmente les envió un memorando diciéndoles que no reasignaran a demasiados hombres fuera de este proyecto.
"El gran hombre quiere ver estos mechs en funcionamiento antes de que pongamos un pie en Groening IV". El jefe Ramírez le dijo a Ves. "Será un infierno si terminamos retrasando el calendario. Ya hemos sufrido demasiados retrasos".
Pronto todos se recuperaron de las muertes y volvieron a trabajar con determinación. Esta vez, el pelotón de caza no consideró a Ves como un entrometido que no tenía lugar entre ellos. Si bien el Capitán Kaine todavía lo evitaba como a la plaga, se llevaba un poco mejor con la base.
Incluso el alférez D'Amato se calmó. Le dio permiso a Melkor para llevar su arma personal y permitió que Lucky paseara con solo un collar de rastreo. Ves apreció la confianza que la Casa Kaine le había brindado. Se sentía un poco más seguro ahora que Melkor podía responder de inmediato.
"¿Seguirá siendo viable la expedición?" Ves le preguntó un día al alférez. "Perdimos una gran cantidad de mercenarios. ¿Podrá Lord Kaine cazar suficientes hexápodos para compensar su enorme inversión?"
"No estoy al tanto de los costos, pero por lo que sé, Lord Kaine ya tomó en cuenta la pérdida incluso antes de que emprendiéramos esta expedición. Siempre supimos que perderíamos muchos mercenarios en el camino. . No son exactamente el grupo más digno de confianza".
Su comentario hizo que Ves lo mirara. "Ustedes tenían la intención de eliminar a los mercenarios desde el principio".
Sonaba realmente tortuoso ahora que lo pensaba. Para empezar, siempre se preguntó por qué Lord Kaine contrató a tantos mercenarios. El hombre parecía invitar al desastre al mantener cerca a tantos enemigos potenciales. Ahora parecía que el astuto viejo zorro tenía otras intenciones en mente.
El alférez sonrió. "Puede que todavía haya algunas personas con lealtades cuestionables entre los mercenarios, pero no tendrán los números para amenazar a nuestra flota. Ya hemos limpiado lo peor del grupo junto con sus asociados piratas".
Sin embargo, quedaban algunas preguntas. El análisis posterior a la batalla reveló que gran parte de los Dragones del Vacío lucharon hasta la muerte, excepto el buque insignia del grupo pirata. El comandante pirata despidió despiadadamente a toda su fuerza y huyó sin una sola pizca de decencia.
Una vez que los investigadores comenzaron a excavar en los restos del naufragio, descubrieron para su sorpresa que gran parte de la tripulación había sido drogada con estimulantes. El cóctel venenoso avivó su agresión y redujo sus inhibiciones. En particular, dejaron de temer a la muerte.
Para sorpresa de todos, a ninguno de ellos se los habían inyectado a la fuerza. En cambio, una fuerza desconocida sometió a muchos de los piratas a una forma sofisticada de lavado de cerebro. Los pilotos mecánicos lo pasaron particularmente mal porque sus interfaces neuronales habían sido manipuladas. Cuando le pidieron a Ves que echara un vistazo, su rostro se puso blanco como una sábana.
Contempló el casco de interfaz neuronal medio roto como si fuera una granada viva. "Esto es pura locura. Jugar con la interfaz neuronal sin el permiso expreso de la MTA nunca es una buena idea. Han tocado un tabú fundamental".
La mente humana era sagrada. Nadie toleraba el lavado de cerebro, ni siquiera si le ocurría a piratas. En la larga historia del ascenso de la humanidad a las estrellas, incursionaron muchas veces en diversas formas de lavado de cerebro y condicionamiento mental. El horror de formar una sociedad de robots con forma humana alguna vez amenazó el dominio de la humanidad sobre la galaxia.
Aun así, los investigadores profesionales que trabajan para la Casa Kaine mantuvieron los detalles en secreto. Sólo consultaron brevemente a Ves sobre sus opiniones sobre los mechs que rescataron del campo de batalla.
"Se parecen a lo que un grupo pirata acomodado es capaz de ofrecer. No se parece a nada que hayan fabricado ellos mismos. Muchos de estos mechs son modelos prácticamente disponibles en el mercado que puedes encontrar en cualquier rincón de Komodo. Sector Estelar."
"Además de las interfaces neuronales manipuladas, ¿hay otras anomalías en estos mecanismos?" Preguntó el investigador principal. Sus propios hombres ya debían haber revisado los restos rescatados, pero no estaba de más obtener una segunda opinión.
"No he dedicado suficiente tiempo para emitir un juicio definitivo. Los Dragones del Vacío no parecen ser fanáticos de los mechs o equipamientos personalizados. Todo esto es equipo estándar".
No todas las flotas disponían de una cantidad abundante de personal capacitado y cualificado. Generalmente sólo los delincuentes y los degenerados recurrían a la piratería. Los técnicos e ingenieros mecánicos cualificados disfrutaban de demasiadas perspectivas laborales. Cualquiera con cerebro nunca se ofrecería como voluntario para convertirse en un forajido que tuviera que huir de las autoridades como un perro por el resto de su vida.
Pasaron los días hasta que Ves y el departamento de mantenimiento asignado al pelotón de caza terminaron la revisión a tiempo. Bajo su supervisión personal, Ves se aseguró de que nada saliera mal en la reunión final del equipo olímpico del Ajax. Cuando sus hoscos pilotos entraron a las cabinas y pusieron en línea ambos mechs, los diagnósticos revelaron que todo funcionaba según las especificaciones.
"¡Lo hicimos!" Ramírez gritó y vitoreó junto con los demás técnicos. Ciertamente se superaron a sí mismos al transformar a los caballeros pesados en una máquina mucho más formidable. El aumento del veinte por ciento en la fuerza además de su ya prodigioso poder aseguró que tuvieran muchas más posibilidades de someter a un rey hexápodo.
Sólo tuvieron unos días para solucionar los problemas. Ves trabajó duro para garantizar que los atletas olímpicos pudieran soportar el abuso durante un período de tiempo prolongado. Terminaron justo a tiempo cuando la flota expedicionaria finalmente llegó a su legendario destino.
El tamaño y la riqueza del Sistema Groening superaron las expectativas de todos. El sistema poseía diecinueve planetas y muchas más lunas. Muchos de estos planetas no eran gran cosa. La expedición no tenía ningún interés en explorar rocas sin vida o aburridos gigantes gaseosos. Se dirigieron directamente hacia el sistema interior y hacia el único planeta que poseía atmósfera.
Cuando D'Amato le mostró a Ves una proyección del planeta, las tormentas de metal ya habían comenzado a amainar. "Realmente parece un tesoro".
Las constantes tormentas habían suavizado la superficie del suelo metálico, provocando que adoptara un patrón de ondas de ensueño. La enana amarilla activa del Sistema Groening arroja un brillo brillante sobre el globo de metal.
El alférez no se había acercado a Ves con esta proyección sin razón. "Es bueno que aprecies la belleza del planeta, porque serás parte del equipo de tierra".
"¡¿Qué?!"
Ves sabía que a pesar de su aspecto exótico, el planeta escondía muchas amenazas. Quién sabía si los registros de la expedición anterior abarcaban toda la vida salvaje. Además, es posible que las cosas hayan cambiado después de más de veinte años.
"Lord Kaine dio la orden él mismo y te quiere en tierra. Aunque la tormenta de metal ha entrado en su período bajo, todavía es demasiado peligroso exponer nuestras lanzaderas a la atmósfera hostil del planeta. También debemos tener en cuenta a los hexabats. Cada uno "El viaje degradará la integridad de una lanzadera o transporte, y solo trajimos una cantidad limitada a esta expedición".
El pelotón de caza y los mercenarios desplegados en el paraíso subterráneo no podían operar las 24 horas del día. Sus pilotos necesitaban descansar y los mechs podrían necesitar algunas reparaciones rápidas.
Al igual que la expedición anterior, la Casa Kaine tenía la intención de establecer un campamento base temporal en una posición defendible. Con un atrincheramiento apresurado, el campamento debería poder resistir una horda de hexápodos durante un período de tiempo limitado.
Eso todavía no significaba que Ves pudiera tratar este viaje como si fueran vacaciones. Los hexápodos ya habían demostrado su letalidad y Ves no esperaba ver uno en persona sin importar cuántos muros erigiera el campamento base.
"Estás asignado para ayudar al pelotón de caza. No puedes hacerlo de manera efectiva en órbita". explicó D'Amato. "Lord Kaine no quiere verte holgazaneando. Tu contribución para mejorar el rendimiento de nuestros atletas olímpicos del Ajax no es suficiente para pagar tus servicios".
En otras palabras, Lord Kaine quería exprimir todo el valor de su presencia. Ves entendió que los pelotones de caza y otros mechs podrían enfrentar algunos problemas difíciles. Un diseñador mecánico como él podría resultar muy útil de varias maneras. No se le ocurrió ninguna excusa viable para eludir este deber.
"Muy bien. Me prepararé para unirme al equipo de tierra".
Debería haber esperado que lo emplearan de esta manera. Por lo que había experimentado hasta ahora, Lord Kaine y el resto de sus hombres apenas valoraban las vidas de sus mercenarios. Si bien tuvieron que tratar con cuidado a sus formidables socios mercenarios del Sector Estelar Grey Willow, obviamente no extendieron la misma preocupación a la ayuda que obtuvieron en la frontera.
Incluso si todos los reyes hexápodos se levantaran y borraran el campamento base del mapa, ¿y qué? Si Ves terminó en el vientre de un rey hexápodo, la Casa Kaine ya ganó una enorme fortuna con sus cosechas anteriores. Incluso la Sociedad Clifford no pareció tan aterradora una vez que Ark Horizon abandonó el Sector Estelar de Komodo.