Antes de cambiar a la condición roja, las dos flotas bailaron una alrededor de la otra.
La flota expedicionaria centrada alrededor del Ark Horizon siguió intentando hacer la transición a FTL.
Para cerrarles el paso, los Dragones del Vacío siguieron bombardeándolos con bombas de gravedad en miniatura. Estas bombas no hicieron mucho más que irradiar un fuerte campo de gravedad local que rápidamente disminuyó. Sin embargo, su fabricación era barata, por lo que miles de estas bombas llovieron sobre la flota expedicionaria en cualquier momento.
En su estado actual, los motores FTL de la flota expedicionaria no pudieron soportar la perturbación. La constante expulsión de las bombas era como arrojar piedras a un lago antes plácido. Las ondas que se produjeron cuando las piedras tocaron el agua impidieron que los barcos entraran en FTL.
Sin embargo, los Dragones del Vacío calcularon mal. Para perturbar a la flota expedicionaria, sus propios barcos piratas tenían que acercarse bastante. Cuando Lord Kaine decidió dirigir su barco directamente hacia los piratas, sorprendió a todos, pero puso al Ark Horizon a la vanguardia.
Colocar su buque insignia en el corazón del ataque ofensivo expuso al valioso barco a un importante fuego enemigo, pero también le permitió utilizar su mejor barco de la mejor manera posible.
Las maniobras de la flota expedicionaria habían tomado desprevenidos a los Dragones del Vacío. Lord Kaine ordenó a la flota cerrar su formación y formar una flecha. El hombre quería atravesar la formación dispersa de piratas antes de que ellos pudieran hacer lo mismo.
Su disparidad de fuerzas se hizo evidente después de que las dos flotas chocaron. La gran distancia entre cada barco aseguró que no se produjera una colisión real. Sin embargo, muchos mechs espaciales se acercaron entre sí a un alcance medio o cercano, lo que permitió a la Casa Kaine flexibilizar sus naves y mechs superiores.
Los piratas se quedaron cortos tanto en potencia de fuego como en blindaje. Muchos barcos piratas consistían simplemente en transportes civiles convertidos en transportadores mecánicos improvisados. Por lo general, estos barcos no poseían un blindaje excepcional y sus quillas y estructura de soporte nunca estuvieron preparadas para soportar abusos graves.
Por otro lado, las naves controladas por la Casa Kaine y sus socios contaban con gruesas capas de armaduras exóticas. Cada barco costó una fortuna, pero todos lograron superar el fragor de la lucha sin más que rasguños.
En términos ofensivos, la Casa Kaine devoró a la flota pirata con su abundante número de fusileros y cañoneros. Habían sido equipados para enfrentarse a los hombres de arena, por lo que poseían una gran cantidad de armamento cinético, como rifles balísticos y cañones de riel. Estas armas poseían un gran poder de ataque y eran capaces de paralizar cualquier barco de tamaño pequeño a mediano en un par de descargas.
Sin embargo, los piratas no cayeron sin luchar. Después de experimentar la ferocidad de las fuerzas del Sector Estelar Grey Willow, dirigieron la mayor parte de su potencia de fuego hacia los mercenarios que permanecieron leales a la Casa Kaine.
Los barcos mercenarios ya tuvieron que lidiar con sus compañeros que se dieron la vuelta. Sufrieron muchas bajas una vez que se convirtieron en el foco de los mechs enemigos, especialmente considerando que la mayoría de ellos llevaban mechs equipados para el combate cuerpo a cuerpo.
Si bien la Caballería de George finalmente se abalanzó y acudió en su rescate, ni siquiera ellos pudieron cubrir todas las direcciones. Los mercenarios sufrieron bajas de hasta alrededor del treinta por ciento.
Mientras tanto, algunos piratas se volvieron locos y se lanzaron directamente hacia Ark Horizon. El enorme barco utilizó ambos búnkeres laterales para establecer un enorme campo de fuego en dos direcciones. Su prodigiosa potencia de fuego interrumpió la formación pirata y la suavizó para ataques posteriores.
Mientras que muchos piratas valoraban sus propias vidas y trataban de huir, algunos temerarios que corrían con estimulantes se lanzaron directamente hacia el gigante. Los defensores a bordo del Ark Horizon centraron su fuego hacia estos peligrosos lunáticos, pero algunos de ellos lograron pasar.
El robot pirata que se coló en uno de los hangares ofrecía un espectáculo lamentable. Perdió un brazo entero y gran parte de su torso perdió su blindaje. A pesar del daño catastrófico, sostuvo su rifle láser con el brazo que le quedaba y trató de levantarlo hacia un grupo de técnicos mecánicos desconcertados.
El robot de repente se hizo pedazos cuando un deslumbrante robot blanco cayó sobre su forma boca abajo. El robot recién llegado presentaba un ligero contorno femenino con maravillosas serpentinas rojas colgando de su cabeza. Por la forma en que colapsó un robot pirata simplemente pisoteándolo, el robot blanco debe ser un robot muy avanzado.
El robot blanco agitó su lanza, cuya punta brillaba con un misterioso resplandor blanco. El robot transmitió la voz del Capitán Kaine a los trajes de emergencia de todos. "¡Cierra el hangar! ¡Cierra la rampa y maneja las torretas de defensa!"
Todos entraron en acción. La enorme abertura que exponía el hangar al espacio comenzó a cerrarse. Justo cuando la rampa cubría la brecha gigante, apareció otro robot pirata y atravesó con una espada uno de los mecanismos.
La rampa se detuvo abruptamente a mitad de camino, dejando suficiente espacio para más intrusos. Un puñado de robots piratas que sobrevivieron al bombardeo inicial acudieron en masa a la abertura e intentaron meterse en el vulnerable hangar.
Los peligros de desplegar un portaaviones directamente en la refriega finalmente se hicieron evidentes. Al final, el Ark Horizon carecía de la cobertura de blindaje y los sistemas de defensa antimecánicos de un verdadero buque de guerra.
"¡Mechs, manténganse firmes! ¡Rechacen a los invasores!"
Una cantidad significativa de los mechs de la Casa Kaine permanecieron en espera. Todos ellos se movilizaron en este momento para responder a la nueva amenaza.
Mientras tanto, Melkor corrió hacia su propio robot que había estado guardado en la esquina desde su llegada. Su Stanislaw empuñaba un mortal rifle láser de medio alcance que podía causar estragos si disparaba imprudentemente. Por lo tanto, tan pronto como su mech se conectó, redujo la potencia y apuntó con cuidado antes de disparar a los mechs piratas que estaban haciendo un desastre.
Las torretas de defensa internas se activaron en ese momento y ayudaron a repeler a los piratas. Algunos mechs enemigos colapsaron después de sufrir un par de golpes, mientras que otros mechs requirieron mucho más esfuerzo para derrotarlos. Todos estos últimos mechs llevaban el emblema de la cabeza de un dragón blanco y negro.
"Torretas, concéntrate en la chusma. ¡Déjanos a nosotros los Dragones del Vacío!"
Cuando los mechs comenzaron a luchar alrededor de la rampa rota, Ves rápidamente buscó al Jefe Ramírez. El hombre se había agazapado detrás de un terminal de control. Rápidamente intentó activar varias configuraciones solo para encontrar mensajes de error.
Ramírez maldijo. Todos en el canal local escucharon su frustración. "¡Los piratas sabían dónde atacar! La explosión anterior destruyó el canal de energía principal de la rampa. ¡El daño que el robot pirata infligió al mecanismo no debería poder paralizar la rampa si todavía tuviera plena potencia!"
Quizás los ataques aleatorios no habían sido tan espontáneos. Toda la evidencia hasta ahora señalaba que los mercenarios locales no eran los únicos que lidiaban con lealtades cuestionables. Aun así, Ves negó con la cabeza. Ahora no era el momento de detectar a ningún traidor. Ramírez acaba de señalar un área en la que podría ser útil.
"¡Cálmate!" -preguntó Ves y puso sus manos sobre los anchos hombros del jefe. "¡Tenemos que reparar el canal de energía roto!"
"¿Ahora que?"
El trabajo de reparación tuvo que realizarse al aire libre, donde casi cualquier robot podría disparar un tiro perdido en el lugar. El jefe Ramírez no se atrevió a enviar ningún hombre para arreglar el canal roto. ¡Incluso si cortara todos los rincones posibles, el trabajo aún tomaría más de diez minutos de trabajo frenético!
"¡Si la rampa permanece abierta, los piratas seguirán llegando! ¡Cuanto más dure esto, mayores serán las posibilidades de que nuestros Ajax sufran daños! No necesito decirle cuánto retrasará la expedición. Jefe, haga una decisión. ¡Tenemos que hacer que esa rampa se mueva nuevamente!
Ves tenía muy buen punto. Incluso cuando el Ark Horizon se abría camino fuera de la formación pirata, la gran cantidad de piratas imprudentes desplegados en el espacio aseguraban que un hilo de enemigos siempre pasaría por la abertura.
El jefe apretó los dientes. "¡Bien!"
El hombre finalmente recuperó la cabeza y ordenó a un equipo de sus técnicos mecánicos más sólidos que tomaran algunas herramientas. Mientras tanto, Ves y Ramírez entraron a uno de los almacenes y recuperaron los materiales para reemplazar el canal de energía roto. No podían levantar la carga a mano, por lo que la apilaron encima de un robot cargador y la llevaron con ellos al hangar principal.
"¡Vamos, muchachos!"
El grupo de técnicos hizo todo lo posible para pasar desapercibido. Se acercaron lentamente a la entrada principal del hangar y entraron en la zona afectada por la explosión inicial. Los heridos ya habían sido recuperados mientras que los muertos aún permanecían donde se les cortaba el aliento.
La mayoría de los muertos vestían sencillos trajes de vacío cubiertos con sencillos monos de trabajo que les proporcionaban una abundante cantidad de bolsillos. Proporcionaron poca protección contra una explosión grave como la que rompió el canal de energía. Ves se sintió un poco mareado al pasar junto a los desafortunados muertos.
Lucky, por otro lado, se deleitaba con su nueva libertad. El arnés lo había irritado durante semanas, impidiéndole correr sin restricciones. Ahora que Ves había cortado sus ataduras, tomó la iniciativa con entusiasmo y se aseguró de que el equipo de reparación no encontrara otras amenazas.
Lástima que no podría ayudar si un robot pirata decide disparar en su dirección. Ves podría sobrevivir gracias a su generador de escudo, pero todos los demás sólo tenían sus trajes de seguridad para proteger sus cuerpos.
Una vez que llegaron a la parte afectada, Ves y varios técnicos competentes encendieron sus cortadores de plasma y separaron la parte destrozada del canal de energía.
Trabajaron durante varios minutos, confiando en que sus compañeros les cubrirían las espaldas. Melkor, en particular, disparó contra cada mech que apuntaba con sus armas al equipo de trabajo, desviando la atención de su esfuerzo vital por asegurar el hangar.
La capitana Kaine también intervino con su máquina de máxima calidad. Desafortunadamente, su robot carecía de un sistema de vuelo y tuvo que pedir prestado un rifle balístico de repuesto para poder luchar contra los piratas.
Si bien podría ser una excelente guerrera con una lanza, su puntería apenas era suficiente. Muchos de sus disparos fallaron en su objetivo y alcanzaron la cubierta o el mamparo. A pesar de su abismal tasa de aciertos, logró distraer a los piratas, haciendo que se olvidaran de los insignificantes humanos que trabajaban al aire libre.
Todos los miembros del equipo de reparación avanzaron rápidamente intentando improvisar un nuevo canal. No podían permitirse el lujo de pasar por una lista de procedimientos. Simplemente se conformaron con un canal tosco e improvisado que resistiría el estrés de canalizar una cantidad significativa de poder. Ya sonaba bien si duraba una hora antes de quemarse.
"¡Olvídese de los seguros! ¡Trabaje más rápido! No espere a que los acoplamientos se ajusten. ¡Simplemente pase a la siguiente parte!"
Si bien Ves poseía una gran cantidad de conocimientos teóricos, los mejores técnicos mecánicos lo superaron en el manejo de las herramientas y en la realización de las reparaciones reales. El diseñador mecánico había sido empujado a desempeñar una función de supervisión y se aseguró de que los técnicos mecánicos tomaran las acciones correctas para reparar el canal de energía rápidamente.
Pasaron varios minutos mientras la fea tontería tomaba forma. Una vez que el canal de energía finalmente tomó forma, Ramírez corrió hacia la consola más cercana e intentó ordenar a la fuerza que se cerrara la rampa.
La rampa medio rota se sacudió y luego se movió abruptamente cuando los mecanismos restantes avanzaron. Los pocos robots piratas restantes intentaron sabotear la rampa nuevamente, pero no pudieron. Los refuerzos llegaron justo a tiempo para contener a los mechs rebeldes.
La rampa finalmente se cerró y unos poderosos cerrojos mantuvieron la pesada cubierta en su lugar. El hangar ahora disfrutaba de tanta protección como el resto del barco.
El equipo de reparación liderado por Ves y el jefe Ramírez se desplomó en el suelo. El estrés de trabajar bajo fuego agotó por completo su energía. Después de darles a todos un minuto de descanso, Ramírez comenzó a poner a sus hombres en pie.
"¡Levántate! ¡No es momento de dormir! ¡Todavía tenemos trabajo que hacer!"
La batalla aún no había terminado. El Ark Horizon pagó un precio significativo en su intento de reducir la formación pirata a la mitad. Si bien la flota expedicionaria logró desintegrar la formación enemiga, muchas naves y mechs sufrieron diversos daños a su vez.