Ves disfrutó con deleite de los variados platos. Los platos habían sido realzados con muchas especias únicas que sólo un estado bien desarrollado como el Gran Reino de Constanza podría crear. Causó cierta consternación en muchos lugareños cuando sus bocas explotaron en un inesperado estallido de frescura o calor.
Lo único que no le gustaba era la constante charla del Capitán Wilson. Si bien lo menospreciaba mucho, también mencionaba información útil cada vez que hablaba de los mercenarios. Ciertamente le encantaba chismorrear.
"¡Necesitas comer más carne! Eres demasiado endeble para impresionar a las chicas. A un buen chico le vendría bien algo de tiempo en el gimnasio".
"Los tres grupos de mercenarios que se asociaron con nuestro jefe son todos profesionales. Llenan la mitad del hangar de Ark Horizon y trajeron aún más mechs a bordo de sus propios transportes. Tienen tanta potencia de fuego que ni siquiera Lord Kaine puede ordenarles alrededor."
"Francamente, los mechs de Grey Willow superan en número a los locales, pero no están preparados para luchar contra los hexápodos. Veo muchos cañones balísticos e incluso un par de cañones de riel, por lo que es probable que estén ahí para defenderse de cualquier incursión de hombres de arena. ".
Eso llamó su atención. "¿Crees que los hombres de arena nos golpearán?"
"Estarían ciegos si no lo hicieran. El Ark Horizon es tan grande y gordo que su transición FTL irradiará a muchos años luz de distancia. Los hombres de arena definitivamente responderán".
Ves sólo había oído hablar de los hombres de arena, pero ya sentía mucha aprensión por ellos. Parecían y se comportaban de manera sencilla la mayor parte del tiempo, pero cada vez que sus líderes superiores se involucraban, tomaban decisiones desconcertantes. Lord Kaine podría estar mordiendo más de lo que podía masticar.
"¿Tu nave participará directamente en la pelea?"
"Cielos, no. Nuestros mechs están equipados únicamente para el combate cuerpo a cuerpo. Mi esposo y sus hombres irán a tierra y cazarán algo. Mi barco es un blanco fácil sin mechs, por lo que probablemente se espera que la mantenga cerca del Arca. "
Los platos siguieron llegando así que ambos volvieron a comer. Ves se giró por un momento y miró a Melkor.
Su primo llamó algo la atención por su juventud y su insistencia en llevar visera, pero se desenvolvió decentemente entre los mercenarios. Vivían en dos mundos diferentes, por lo que Melkor tenía poco en común con los hombres y mujeres que lograron salir de la mediocridad a través del trabajo duro y la determinación, pero respetaban sus antecedentes como una élite criada por una familia de militares al menos.
El capitán Wilson siguió su mirada y silbó. "Te vi entrar con ese tipo. Dios mío, tiene un físico encantador para un hombre tan joven. Tan ágil y compacto. Debe tener algunos músculos realmente densos".
"El es mi primo."
"Su familia es verdaderamente bendecida de tener un diseñador inteligente y un piloto apuesto entre ellos. ¿De dónde son ustedes dos?"
"Ambos somos ciudadanos de la República Brillante".
"Eso no está muy lejos de aquí. Escuché sobre tu pequeña República".
"Espero que hayas escuchado algunas cosas buenas".
"En realidad no. Todos los que mencionaron su estado esperan que sea derrotado por los Vesianos, que tienen mucho espíritu de lucha".
Ves no tenía forma de replicar. En verdad, si bien su nobleza a menudo se sumergía en luchas internas, sus ciudadanos de clase trabajadora siempre lucharon con pasión. Esperaban distinguirse en el campo de batalla para poder obtener el título de caballero, que era el primer paso en el camino hacia la nobleza.
En comparación con los altamente motivados Vesianos, los Brighters trataron el conflicto de varias generaciones como una guerra defensiva. Cualquier planeta que caía en sus manos a menudo no resistía demasiado. En lo que respecta al ciudadano medio, simplemente cambiaron de propietario.
La única razón por la que Bright Republic duró tanto fue porque invirtió mucho en un ejército profesional.
"Creo en mi estado. Hemos defendido a los vesianos muchas veces. Esta vez no será diferente".
Wilson se encogió de hombros. "Si eso es lo que te hace feliz. Por cierto, hablando de Vesianos, deberías tener cuidado con las Espadas de Keller".
Hizo un gesto a un comandante mercenario sentado tranquilamente al final de la mesa principal. El hombre debe ser el propio Keller. El vesiano tenía tez oscura y poseía un cuerpo alto y robusto. Sólo un par de mercenarios más podían igualar su gran tamaño y fuerza.
"¿Qué sabes sobre las espadas de Keller?"
"Oh, nada más que lo habitual. Han estado operando desde Mancroft durante algunos años. Escuché que enojó a un noble de poca monta y lo expulsaron de su casa. Ha estado ganándose la vida dignamente entre las estrellas protegiendo a los buscadores. e investigadores que buscan cruzar las fronteras."
"Eso no suena tan aterrador."
Wilson negó con la cabeza. "No subestimes a los Blades. Lo aterrador de su grupo es que siempre lucen mejores equipos a pesar de cumplir misiones mal pagadas. ¿Quién sabe de dónde sacan su dinero?"
Eso sonó mucho más sospechoso. O el comandante Keller tenía un respaldo o obtuvo muchos ingresos adicionales a través de medios menos respetables.
Incluso un chismoso como el Capitán Wilson no sabía mucho más, así que ambos volvieron a sus comidas. Después de una suntuosa cena, su anfitrión regresó a su camarote y dejó a sus invitados con vino y órdenes de esperar hasta recibir una citación.
Todos esperaron pacientemente mientras Lord Kaine llamaba a los invitados por parejas. El Capitán Wilson notó que llamó primero a los mercenarios más prestigiosos y trabajó en la lista de acuerdo con su reputación.
El comandante Keller y el capitán de su barco recibieron su convocatoria a mitad de camino, por lo que debe tener una cantidad decente de mechs.
El Capitán Wilson recibió una citación cerca del final, cuando el comedor estaba casi vacío. Ves le hizo un gesto cortés con la cabeza. Aunque nunca cerró la boca, mencionó muchas cosas útiles. Ves ahora tenía una mejor idea de los mercenarios que se inscribieron en esta expedición.
Si ella no le avisaba, es posible que nunca supiera que las espadas de Keller procedían de Vesia.
Después de que todos los mercenarios locales se fueron, los no combatientes comenzaron a ser llamados a filas. Antes de que Ves tuviera su turno, un par de científicos se adelantaron. Ves supo que eran exobiólogos de cierto renombre. Probablemente se encargarían de diseccionar los hexápodos y determinar sus debilidades.
Quince minutos después de que los científicos se marcharan, un asistente entró en la sala prácticamente vacía y finalmente llamó a Ves. "Señor Larkinson, a Lord Kaine le gustaría verlo ahora".
Él asintió y se levantó de su asiento. Melkor también se empujó de la pared en la que estaba apoyado y levantó a Lucky. Ves pensó que sería de mala educación sostener a su mascota mientras hablaba con el ex patriarca.
El asistente los condujo a través de un par de pasillos antes de llegar a una escotilla asegurada. Un par de agentes de seguridad escanearon sus cuerpos y ambos salieron limpios, aunque Lucky no pudo decir lo mismo.
"Por favor, entrega tus comunicaciones y deja a tu mascota afuera. Estará a salvo mientras te reúnes con Lord Kaine".
Ves sabía que no podía rechazar la petición. Se tomaron muy en serio la seguridad de su empleador. De muy mala gana, separó su comunicador de muñeca y lo colocó en una bandeja. Confió en la seguridad de las comunicaciones mejorada, por lo que los oficiales de seguridad no deberían poder acceder al sistema Mech Designer. Aun así, se sentía terriblemente desnudo sin su presencia.
Melkor hizo menos escándalo. Actuó como si no tuviera nada que ocultar en su comunicador y simplemente lo arrojó a la bandeja en una pequeña pero impresionante hazaña de precisión. En cuanto a Lucky, se sentó en la terraza de mal humor.
"Tienes autorización para entrar".
Lord Kaine ocupaba un camarote destinado a almirantes. Toda la habitación ocupaba tanto espacio como una casa y representaba un uso extravagante del espacio en una nave espacial que normalmente aprovechaba al máximo cada metro cúbico. Al igual que el comedor, Kaine cambió el interior para adaptarlo a una mansión clásica.
Muchos trofeos y recuerdos ocuparon el espacio disponible. Estandartes de cuerpos de mercenarios caídos colgaban de las paredes mientras pedazos rotos de mechs encerrados en vidrio flotaban ante ellos en un monumento a oponentes dignos.
Ves y Melkor atravesaron lentamente la habitación y se sentaron en las sillas de respaldo alto frente al escritorio elevado. Los muebles de madera otorgaban mucha seriedad a quien estaba sentado detrás del escritorio. Aunque Kaine no había envejecido con mucha gracia, su impecable vestido morado y su impecable arreglo realzaban su dignidad.
"Señor Larkinson. Trajo un compañero".
"Él es mi primo que actúa como mi guardia".
A pesar de su apariencia senil, Kaine poseía una mirada fuerte. Se abalanzó sobre Melkor con la fuerza de un antiguo guerrero y comandante, pero Melkor no se inmutó.
"Tienes una prima impresionante. ¿Cómo te llamas?"
"Melkor Larkinson."
"Tomaré nota de ti."
Una vez que Kaine terminó de reconocer a Melkor, se volvió hacia Ves. "Pongamos manos a la obra, ¿de acuerdo? Verás, no eres el primer diseñador de mechas que se une a mi expedición. La Casa Kaine obtuvo registros de la expedición anterior al Sistema Groening y, por lo tanto, somos muy conscientes de lo que haremos. encontrar en el suelo."
Ves podía imaginar cuánto tiempo y dinero gastaron en prepararse para la expedición. El Ark Horizon por sí solo debe haber agotado muchos de sus recursos.
"Cortejamos a varios diseñadores de robots prometedores y finalmente logramos atraer un talento singular con conexiones a uno de los planetas gobernados por nuestra Casa".
El ex patriarca se negó a mencionar el nombre del diseñador del mech. "El diseñador mecánico felizmente hizo uso de mi Casa, pidiendo prestado una gran cantidad de fondos y personal capacitado para construir su propia empresa local. Hasta que comenzó la expedición, asumí que teníamos un entendimiento".
"¡Luego desapareció! ¡Nos abandonó!" Lord Kaine de repente gritó y golpeó su escritorio con el puño. "¡Disolvió la mayoría de sus activos y desapareció justo cuando la expedición casi llegaba al sector de Komodo!"
Ambos Larkinson tuvieron que soportar la diatriba de su empleador durante varios minutos. Ves intentó permanecer impasible, pero la traición afectó a Lord Kaine en un nivel muy profundo. Lo que era peor, confiaba mucho en el diseñador del mech, hasta el punto de que le concedió acceso a muchos de los registros de la expedición anterior.
Esto significaba que el diseñador mecánico anterior podría descubrir las coordenadas del sistema de Groening. Ni siquiera Ves tuvo que pensar mucho en el desastre que podría suponer.
Finalmente, Lord Kaine se quedó sin fuerza. "Ya basta del pasado. Repasemos tus responsabilidades".
Convocó una pequeña proyección de una grabación familiar. Mostraba varios mechs siendo destrozados por uno de los reyes hexápodos.
"Estamos obligados a encontrarnos con estas bestias altamente desarrolladas. Será necesario abordarlas. Debido a las difíciles condiciones atmosféricas, incluso cuando la tormenta está en su estado más plácido, estamos limitados en la cantidad de hardware que podemos desplegar".
La proyección se convirtió en un gráfico complicado.
"Nuestros analistas también creen firmemente que las fluctuaciones de energía demasiado fuertes atraerán un tsunami de bestias, por lo que no podremos desplegar nada más pesado que un puñado de robots pesados".
Lord Kaine finalmente explicó cómo planeaba enfrentarse a los reyes. "Ninguno de los mercenarios está dispuesto a enfrentarse a estos depredadores supremos. Ni siquiera mis socios del Sector Estelar Grey Willow tienen el coraje de cazar a estas majestuosas bestias. Que así sea. Nuestra Casa ha nutrido a varios pilotos mecánicos de élite y los ha igualado. con mechs que pueden sacar todo su potencial".
Agitó su mano, haciendo que la proyección cambiara a una docena de hombres y mujeres entrenando juntos. Sus edades variaban, pero la mayoría parecía tener entre treinta y cuarenta años.
Ves prestó más atención a sus mechs. El pelotón estaba formado por dos caballeros pesados, seis mechs medianos orientados al combate cuerpo a cuerpo y cuatro mechs medianos armados con cañones de riel del tamaño de un cañón.
Todos los mechs cuerpo a cuerpo evitaron las espadas en favor de armas contundentes como bastones y mazas. Las armas tenían mucho peso, lo que les permitía atacar con gran impulso incluso si les tomaba un tiempo asestar sus golpes.
"Estos son mechs muy impresionantes". Comentó Ves, impresionado por el desempeño exhibido por los mechs mientras realizaban varios ejercicios con fuego real. "No reconozco los modelos, pero todos parecen mecanismos avanzados de generación actual. Ya se encuentran en un estado muy alto de optimización. Aún así, no estoy seguro de si pueden soportar los hexápodos más grandes".
Incluso los mechs tenían límites, más aún ahora que Ves tenía algo de conocimiento sobre la mecatrónica de batalla. Los mechs que se muestran en la proyección mostraron una fuerza mayor de lo habitual, pero los hexápodos mostraron fortalezas mucho mayores en las grabaciones antiguas. Incluso un grupo preparado de mechs podría no sobrevivir a un encuentro.
"Es su trabajo asegurarse de que salgan con vida". Lord Kaine declaró decisivamente. "¡Si incluso uno de los pilotos muere, me aseguraré de que te arrepientas de haber nacido!"
La repentina agresión empujó a Ves contra su asiento. ¡La orden fue demasiado escandalosa! ¿Por qué Lord Kaine de repente dio prioridad a las vidas de sus pilotos mecánicos? Ves volvió a la proyección y trató de encontrar algunas pistas.
Ves encontró lo que estaba buscando cuando los pilotos de los robots se sumergieron en sus cápsulas de simulador. Sus cuerpos aparecieron en un espacio virtual con sus nombres flotando sobre sus cabezas.
Una de ellas llevaba el nombre de Felicity Kaine.
"Mi bisnieta dirige el pelotón de caza. Ésta será su primera cacería".
Oh.