Lord Kaine de repente se detuvo al volver a contar una historia de cómo venció a tres caballeros en un duelo cuerpo a cuerpo. "Ah, ya basta de mis modestos logros. Déjame presentarte el verdadero propósito de mi expedición".
Las bombillas voladoras comenzaron a fusionarse en una vívida proyección de un planeta terrestre grande y tormentoso.
"Este es Groening IV, nuestro destino final. Es el cuarto planeta de un sistema estelar bastante importante aquí en la frontera. Antes de intentarlo, no intentes extrapolar sus coordenadas. Mis subordinados han borrado cuidadosamente todos los rastros que puedan quedar. utilizado para determinar su ubicación exacta."
Si bien Ves sabía poco sobre los planetas, Groening IV parecía increíblemente activo. Oscuras tormentas azotaban la reluciente superficie del planeta. Tenía una apariencia muy metálica y la temperatura también debía estar fluctuando enormemente.
"Una sola nave de exploración se topó con el planeta rico en minerales. Examinó el planeta durante varios días y descubrió que contenía un vibrante mundo subterráneo lleno de vida. Desafortunadamente, la mayor parte del tiempo es imposible para cualquier nave atravesar el implacable tormentas. Los fragmentos metálicos del huracán pueden desgastar la mayoría de los barcos antes de que pasen".
Incluso una corbeta o una fragata podrían resultar devoradas por esta omnipresente tormenta de metales. A Ves no le gustaría sumergir su valioso Barracuda en esta furiosa fuerza de la naturaleza.
"Así, el barco de reconocimiento abandonó el sistema. El capitán del barco se guardó la ubicación y los detalles de este peculiar sistema. Meses después, después de regresar a la civilización, procesó los datos registrados por su barco y descubrió que la tormenta es fortaleciéndose y debilitándose constantemente de manera cíclica".
La proyección de Groening IV se calmó. Muchas tormentas comenzaron a amainar y en algunas partes incluso se vio el cielo despejado por primera vez en décadas.
"Una vez cada veintisiete años, la tormenta entra en su período de sotavento. Durante aproximadamente cuarenta días estándar, cualquier barco podrá aterrizar en su superficie y buscar una entrada al prometido dominio subterráneo del planeta. El capitán de la nave de reconocimiento sabía que Podría tener algo de oro en sus manos, así que se lo vendió a un grupo experimentado de cazadores de tesoros".
Lord Kaine omitió cuidadosamente los detalles de las personas involucradas. No quería que nadie rastreara sus identidades y olfateara las coordenadas del Sistema Groening a sus espaldas.
"Después de obtener este conocimiento invaluable, esperaron el momento adecuado y enviaron una expedición para explorar el mundo subterráneo. Lo que encontraron cambió su suerte".
En la proyección central se reprodujeron un par de grabaciones. Todos prestaron atención a la vasta flora metálica. Parecía una jungla teñida de plata, verde y azul. Las formas de vida autóctonas de este planeta se habían desarrollado de una manera que utilizaba los abundantes minerales del suelo extremadamente resistente.
Ninguna luz natural del sol local alcanzó este tesoro subterráneo, pero varios extraños minerales luminiscentes iluminaron varias partes de la vasta región. Brillaron con una gran cantidad de poder.
"La luz que ilumina las cavernas es radiactiva, pero no es suficiente para proporcionar suficiente luz. Una vez que la expedición tomó algunas muestras, descubrieron que los minerales brillantes están mezclados con exóticos de bajo valor".
Todos temblaron ante esas palabras. Un planeta que contuviera rastros de especies exóticas de bajo valor podría poseer también depósitos de especies exóticas de mayor valor.
"Estudios posteriores han descubierto que las diversas plantas han extraído trazas de exóticos del suelo. Desafortunadamente, la concentración es demasiado baja para realmente importar. Mientras inspeccionaban el terreno en busca de un depósito sustancial de exóticos, se encontraron con sus primeras bestias nativas. ".
En las proyecciones se reprodujeron grabaciones de hexápodos de seis extremidades. Al principio, los animales parecían cautelosos y alarmados ante la llegada de nuevos humanos. La mayoría de los animales poseían un exoesqueleto metálico rígido y sus tamaños variaban desde perros hasta elefantes.
Una vez que la expedición intentó matar un hexápodo más pequeño, se encontraron con sus primeras bajas. El hexápodo del tamaño de un perro resistió una cantidad sustancial de rayos láser. Su caparazón metálico absorbía y dispersaba el calor con mucha más eficiencia de lo que era posible. Al final, un robot tuvo que intervenir y pasó por encima de la criatura, aplastándola finalmente.
"La repentina agresión cambió la disposición de las bestias nativas de la zona. De repente se azotaron con frenesí, lo que provocó que decenas de animales atacaran al grupo. Muchas personas a pie perecieron debido a su incapacidad para amenazar a los hexápodos".
Más de la mitad de los guardias murieron sin dañar ni un solo hexápodo. Sus rifles láser no causaron ningún daño. En algunos casos, los animales incluso disfrutaron de ráfagas gratuitas de energía térmica.
Incluso los mechs fueron golpeados por animales más grandes. Fue necesaria mucha lucha física y pisotones para acabar con estas bestias increíblemente duras.
"Les ahorraré los detalles de las consecuencias. Basta decir que una vez que la expedición realizó las autopsias de las bestias, descubrieron para su sorpresa que todas poseen un órgano extraño y maravilloso mezclado con una mezcla excepcionalmente valiosa de exóticos. Este órgano es "El medio por el cual estos hexápodos pueden prosperar. Absorbe el calor del ambiente y les proporciona energía para mover sus pesadas extremidades".
Apareció un cuadro que describía qué tipo de exóticos incorporaban estos órganos de calor. El nombre en la parte superior provocó una respuesta sustancial de la multitud. Incluso Ves se enderezó cuando vislumbró el nombre.
"Muchos de los exóticos que se encuentran en los órganos del calor poseen propiedades especiales, pero no son demasiado valiosos en concentraciones tan bajas. La única excepción es la monoexurita."
La mayoría de las personas que asistieron al banquete conocían el valor de la monoexurita. Una simple pizca de monoexurita convertiría instantáneamente toda esta reunión en un matadero. Según el precio actual de mercado, un gramo de monoexurita valía unos dos mil millones de créditos brillantes.
"Estoy seguro de que todo el mundo está familiarizado con la monoexurita. Cincuenta miligramos de monoexurita son suficientes para mejorar el alcance de un motor FTL en un cincuenta por ciento. También se utilizan cantidades más pequeñas de monoexurita en la fabricación de componentes mecánicos de alta calidad".
Todos los pilotos mecánicos presentes ya soñaron con cazar a estas bestias. A sus ojos, no eran más que bolsas de créditos ambulantes.
Incluso Ves tuvo que contener su insaciable codicia. Una de las razones por las que el Barracuda costó tantos créditos de la coalición fue porque su potente motor FTL incorporaba una cantidad sustancial de monoexurita. Experimentó de primera mano el poder de la monoexurita cada vez que viajaba con su corbeta.
"Los hexápodos parecen acumular monoexurito en su dieta. Acumulan exóticos con el tiempo. La expedición conjeturó que la cantidad de monoexurito determina su tamaño. Sólo cuando alcancen el tamaño de un elefante valdrá la pena recolectar sus órganos calóricos".
Una vez que la expedición aprendió de su encuentro anterior, cambiaron de rumbo. Hicieron retroceder a todos los que iban a pie y enviaron escuadrones de mechs armados con armas cuerpo a cuerpo y cañones balísticos. Rastrearon todos los hexápodos importantes de la región y recolectaron más de veinte órganos térmicos en tres semanas.
Según el gráfico, cada órgano calórico contenía alrededor de doscientos miligramos de monoexurita. La expedición ya se amortizó con creces. Si bien no habían encontrado ningún depósito importante de monoexurita, los varios gramos de monoexurita que recolectaron hasta ahora los prepararían para la vida.
Lord Kaine negó con la cabeza. "Desafortunadamente, la expedición perdió su disciplina. Cada escuadrón de mechs se centró en cazar hexápodos por encima de todo. Se perdieron en su codicia y olvidaron que están operando en suelo extraño".
Las proyecciones se convirtieron en breves grabaciones incidentales de mechs emboscados por hexápodos del tamaño de dinosaurios. Puede que estos animales no sean mucho más grandes que los del tamaño de un elefante, pero sus relucientes escamas metálicas resistieron una gran cantidad de proyectiles de cañón sin problemas e incluso podían desviar muchos golpes de espada.
Se produjo una masacre cuando los reyes del bosque metálico cazaron sistemáticamente a los mechs. Muchos científicos y guardias rápidamente empacaron su equipo y escaparon a sus lanzaderas. Mientras ascendían en el aire, una pequeña marea de hexápodos alados del tamaño de murciélagos emergió del bosque.
Todo el enjambre empezó a bombardear las lanzaderas. Abollaron el delgado blindaje del transbordador y comenzaron a causar estragos en sus sistemas. Muchos de los transbordadores nunca lograron salir.
"Al final, la expedición perdió más del noventa por ciento de su personal de tierra. Además, perdieron todos sus valiosos mechs, así como la monoexurita que habían recolectado hasta ahora. Las naves nodrizas que orbitaban Groening IV enviaron varios transbordadores para recuperar la monoexurita recolectada. , pero descubrieron con consternación que los hexápodos ya se lo habían llevado."
Quizás un solo hexápodo afortunado se tragó toda la fortuna. Ves ni siquiera podía imaginar qué tan grande podría crecer ese hexápodo una vez que digiriera todo ese monoexurito.
Lord Kaine llegó a la conclusión de su recuento. "La pérdida de todos sus activos terrestres llevó a la expedición a la quiebra y los obligó a vender todos los activos restantes. Un agente de mi Casa ganó los registros de su desafortunado viaje al Sistema Groening en una subasta privada. Ahora estamos aquí, veintisiete años después."
Todos sabían qué tipo de oportunidad representaba esta expedición. En cuanto a Ves, finalmente supo por qué Lord Kaine pidió un diseñador mecánico. Los detalles exactos aún se le escapaban, pero probablemente pensó que tendría la tarea de optimizar los mechs de todos para poder resistir una batalla contra estos hexápodos de nivel máximo.
Ves ya empezó a tragar saliva. El asombroso poder de estos reyes bestias lo asustó muchísimo. Eran tan fuertes como los caballeros pesados pero se movían tan rápido como los mechs ligeros. Su increíble fuerza no podría ser superada por ningún solo robot.
"Me reuniré con todos ustedes uno por uno después de la cena. Para salvaguardar las coordenadas del Sistema Groening durante esta expedición, debemos tomar varias precauciones. Cada barco que pretenda participar tendrá que aceptar restricciones a su entrelazamiento cuántico. "Nodos y unidades FTL. Además, también tendrás que aceptar un enlace que estará a cargo de coordinar con mi flota".
Muchos de los capitanes de barco parecían indignados, pero no tuvieron otra opción que aceptar. Este tipo de arreglo ocurría todo el tiempo. Si bien dejaba a los mercenarios vulnerables en caso de que el enlace decidiera sabotear sus barcos, en la práctica sólo recurrían a medios tan drásticos cuando se sentían amenazados.
Todos los presentes ya habían firmado un par de acuerdos de confidencialidad y contratos restrictivos aplicados por la CFA. Cualquiera que desafiara voluntariamente sería considerado persona non grata en el espacio civilizado.
Es posible que eso no detenga a algunos de los mercenarios presentes, por lo que Lord Kaine se asoció con tres cuerpos de mercenarios profesionales de su Sector Estelar Grey Willow nativo. Juntos poseían los barcos más grandes y los mechs más fuertes.
Ves no sabía por qué los mercenarios locales aceptaron estos arreglos. El hombre descaradamente tenía la intención de tratarlos como carne de cañón. Quizás su codicia se apoderó de su sentido común.
Una vez que sus comidas llegaron a las mesas, todos comenzaron a comer. Mientras Ves bebía tranquilamente su sopa, la capitana a su lado comenzó a charlar con él por alguna razón.
"Oye, nunca supe tu nombre. ¿Puedes decirme quién eres? Por cierto, soy la capitana Rose Wilson. Dirijo un cómodo transporte reconvertido. Mi marido lidera nuestro contingente de robots".
La mujer no reconoció su nombre ni ninguno de sus diseños mecánicos recientes. "También soy aprendiz del Maestro Olson".
Eso la sorprendió un poco. "¿Esa muñequita elegante de la Coalición del Viernes? La he visto una o dos veces. ¡Sus atuendos valen más que mi barco!"
"Un maestro diseñador mecánico es un recurso estratégico para cualquier estado". Ves explicó brevemente. "Si quisiera, podría ganar tanto como un planeta en un año desarrollando un solo diseño".
"¿Por qué estás aquí entonces?" Ella frunció.
"Buena pregunta. Para experimentar nuevos horizontes, supongo." Y con suerte seguir con vida, pero Ves no mencionó eso. "Mi maestra es capaz de alcanzar las alturas que disfruta hoy porque trabajó muy duro durante toda su carrera. Simplemente estoy siguiendo sus pasos".
"Eso se aplica a todo. No llegué a donde estoy hoy tomándome las cosas con calma. Ella es una chica sensata, está bien". Rose se rió entre dientes como si no reconociera que el Maestro Olson probablemente le doblaba la edad. "Lord Kaine debe estar esperando mucho de un genio como tú. Eso, o debe estar raspando el fondo del barril".
Independientemente de lo que su cliente pretendiera para Ves, él mismo se reuniría con él después de cenar.