Después de que el transbordador recogió una carga completa, voló de regreso al Ark Horizon. A medida que el transbordador se acercaba al inmenso portaaviones, Ves pudo apreciar de nuevo su increíble construcción. Aunque su armadura parecía bastante desgastada y desgastada, eso no restaba majestuosidad a una nave capital de dos kilómetros.
La CFA y la MTA mantuvieron el monopolio de los buques de guerra. A ningún otro barco bajo ninguna potencia humana se le permitió llevar armas fijas. Supuestamente, la razón principal por la que prohibieron armar barcos fue porque de lo contrario serían capaces de provocar una cantidad increíble de destrucción.
De hecho, esto había limitado las enormes cantidades de muerte y destrucción que prevalecían en los conflictos internos. También dejó a las entidades políticas humanas rascándose la cabeza sobre cómo hacer cumplir su poder en el espacio.
Finalmente, cambiaron a la doctrina de los portaaviones de combate. Partiendo de un diseño básico de portamechas, mejoraron su estructura y acumularon masivamente el blindaje. En lugar de puntos fijos, agregaron recintos blindados similares a búnkeres a los lados del diseño del portaaviones.
Una entrada trasera permitía a los mechs entrar en estos búnkeres desde el interior de la nave y disparar al espacio desde sus estrechos espacios. Así, convirtieron el portaaviones en un buque de guerra improvisado.
Con el tiempo, los búnkeres se volvieron más sofisticados hasta el punto en que los diseñadores de robots idearon mecanismos defensivos especializados que sobresalían en esa función. Renunciaron a casi todas las pretensiones de movilidad a favor de mejorar su potencia, resistencia y sistemas de puntería.
Tanto la CFA como la MTA hicieron la vista gorda ante el fenómeno. Las limitaciones de la estructura del mech aseguraban que nunca podrían aumentar su potencia de fuego más allá del nivel de lo que un mech sería capaz de manejar. Sería como una mosca intentando disparar una pistola de tamaño humano. No se podría hacer sin hacer trampa.
Esto imponía un límite a la capacidad de destrucción de un vehículo blindado, lo que convenía a sus propósitos. Mientras nadie lanzara armas nucleares o motores de masa que rompieran planetas, todos se llevaban bien.
Desde una perspectiva de ingeniería, Ves admiraba la capacidad del Ark Horizon para transportar y desplegar más de cien mechs. La ciudadela flotante albergaba un ecosistema extremadamente complejo para mantener en funcionamiento a los mechs y a las personas que les daban servicio.
El transbordador pasó a través de una pantalla de energía translúcida y entró en uno de los hangares más pequeños destinados al tráfico del transbordador. Una vez que aterrizó en su lugar designado, la escotilla se abrió, permitiendo a los pasajeros ingresar a la concurrida cubierta del portaaviones.
"Por aqui por favor." Un asistente uniformado saludó a los invitados y los condujo hasta la salida del hangar.
Ves miró a su alrededor y notó que todas las lanzaderas en el hangar parecían nuevas. Esto contrastaba marcadamente con el aspecto ligeramente desgastado y usado del resto del vehículo.
Una vez que entraron a los pasillos y navegaron a través de varias cubiertas, todos pudieron sentir la edad del Ark Horizon. Lord Kaine no había dedicado demasiado tiempo y esfuerzo a restaurar su utilitario interior.
Se preguntó por qué Lord Kaine se tomó la molestia de conseguir un barco tan caro en primer lugar. La tripulación parecía bastante atenta, pero cuando Ves pasó por varios hangares y establos de mechs, notó que al menos la mitad de los mechs eran propiedad de mis mercenarios.
Mientras su mente estaba llena de preguntas, finalmente llegaron a un comedor grande y espacioso. Su interior con paneles de madera junto con los coloridos carteles que colgaban de las paredes le daban a la habitación un aspecto elegante.
Pequeños soles de luz flotantes proporcionaban una iluminación tenue. Las bolas de luz giraban perezosamente sobre las cabezas de todos como si fueran arrastradas por una marea.
Varias grandes mesas circulares esperaban a los invitados. Se hizo evidente que los arreglos para cenar se habían dividido en dos. El primer nivel estaba reservado para los pilotos mecánicos, mientras que aquellos que adoptaban otras profesiones se sentaban en el nivel inferior de mesas.
Surgió una situación extraña en la que Melkor había recibido una invitación para sentarse más cerca de la sede del poder.
"Adelante, Melkor." Ves instó a su prima. "Observa a los demás invitados y trata de descubrir sus orígenes y motivaciones. Tengo un mal presentimiento acerca de esta misión, así que necesito que mantengas los ojos bien abiertos".
Melkor asintió y le dio una palmada en la espalda a Ves. "Te veré más tarde entonces."
Eso dejó a Ves con un Lucky de aspecto gruñón. Un oficial de seguridad había colocado a su gato una serie de grilletes y arneses que le impedían emplear sus garras energéticas. Lucky parecía un prisionero con todo el hardware adicional adherido a sus extremidades. Dado que el arnés limitaba la movilidad de su mascota, había que llevarlo a todas partes.
Una vez que la pareja encontró sus asientos, esperaron a que los demás invitados ocuparan sus lugares. Una conversación en voz baja flotaba en el aire mientras todos comenzaban a familiarizarse con sus compañeros.
"Hola." Una mujer de mediana edad que vestía el uniforme de capitán de barco lo saludó desde su izquierda. "Pareces bastante joven para ser invitado a este banquete. ¿Están tus padres por aquí?"
La pregunta lo desconcertó un poco. Ves miró a la mujer con cautela. Su pregunta parecía inofensiva, pero tuvo el efecto de socavar sus calificaciones.
Ves no quiso revelar demasiada información, por lo que solo respondió con una sola frase. "Soy un diseñador de robots".
El capitán arqueó una ceja. "¿Lo eres ahora? Eso explica tu presencia. Dios mío, Dios mío, Lord Kaine finalmente logró atraer a un diseñador de mechas, ¡y además es muy joven! Debes tener un gran talento si el señor decidió decidirse por ti. Esta expedición tiene "Se ha retrasado durante varios meses debido a la insistencia de Lord Kaine en contratar a un diseñador mecánico competente".
Eso sonó preocupante. Es posible que Ves tenga que desempeñar un papel fundamental para el éxito de la expedición. No estaba seguro de estar a la altura de la tarea. Esperaba participar en una expedición más modesta.
Incluso cuando la duda comenzó a arremolinarse en su mente, su anfitrión finalmente hizo acto de presencia. Un anciano con cabello gris cuidadosamente recortado se deslizó desde el aire como un dios descendiendo entre los mortales. Incluso las suaves bombillas de luz dejaron de iluminar la habitación para iluminar su forma vestida de púrpura. Varios emblemas marcaban los numerosos pliegues de su ropa, uno de los cuales Ves reconoció como un escudo noble.
Nadie pronunció una palabra mientras Lord Kaine pasaba por encima de las cabezas de todos. Una vez que se acercó al suelo, se giró suavemente y se sentó en un asiento parecido a un trono en la cabecera de la mesa principal. Kaine levantó una mano arrugada, lo que provocó que las luces volvieran a la normalidad.
El hombre miró lentamente alrededor de la habitación y asintió con satisfacción. "Todos están aquí. Bien. He esperado mucho tiempo para que esta expedición se concretara. Ahora, las últimas piezas del rompecabezas han encajado. ¡Este banquete representa el inicio oficial de nuestra aventura!"
Algunos de los invitados suspiraron aliviados. Evidentemente, esperaban con ansias que terminaran los retrasos. Ves repasó a estas personas y vio que la mayoría vestía el mismo uniforme azul que los tripulantes regulares a bordo del Ark Horizon.
"Muchos de ustedes pueden conocerme como Lord Jeremiah Kaine, el ex patriarca de la Casa Kaine. Luché en las trincheras como piloto mecánico en mi juventud y asumí el liderazgo de mi noble Casa en mis últimos años. Bajo mi inspirado liderazgo , elevé mi Casa de una preocupación familiar puramente comercial a gobernar sistemas estelares en nombre del Gran Reino de Constanza".
Más de la mitad de los invitados mostraron expresiones despistadas. ¿Reino de Constanza?
"El Gran Reino de Constance es un estado establecido de segunda categoría en el Sector Estelar Grey Willow, que está a un par de sectores de distancia. El Ark Horizon ha recorrido un largo camino para llegar al Sector Estelar de Komodo. Incluso después de que hayamos llegado, "Hemos enfrentado varios contratiempos, desde fallas en el equipo hasta la partida abrupta de nuestro diseñador mecánico residente".
Lord Kaine gruñó esas últimas palabras que dejaron en claro que lo tomó como una traición personal. Ves levantó la guardia. Como diseñador de robots que asumió el papel de su ignominioso predecesor, probablemente sería sometido a un escrutinio adicional.
Pasaron varios minutos mientras el noble mayor deambulaba por una historia sobre el Arca Horizonte. Tenía una historia histórica hace media década. Se comportó bien en una guerra que a nadie de los presentes le importaba. La Casa Kaine se hizo con el barco en un trato secreto que su anfitrión rápidamente pasó por alto.
Más importante aún, Lord Kaine detalló la cantidad de personas que formarían parte de la expedición. La tripulación principal del Ark Horizon estaba formada por alrededor de novecientos espaciales, pilotos mecánicos y técnicos mecánicos. Todos eran empleados directos de la Casa Kaine y disfrutaban de la mayor confianza en la expedición.
En segundo lugar, Lord Kaine presentó a los tres cuerpos de mercenarios de confianza que trajo consigo del Sector Estelar Grey Willow. También estaban a cargo de la seguridad del perímetro de Ark Horizon y también tenían la tarea de vigilar a todos los demás mercenarios. También se hicieron cargo de la seguridad perimetral del Ark Horizon con siete naves diferentes de distintos tamaños.
"Por supuesto, también estás tú, la ayuda local". Dijo Lord Kaine y se volvió hacia los mercenarios más ruidosos y de aspecto menos profesional en la mesa. "Si bien tenemos poco en común, compartimos al menos algunos objetivos comunes, el más importante de los cuales es ganar una fortuna y jubilarnos con nuestras vidas intactas".
Un mercenario que sorbió descaradamente una petaca de contrabando se levantó de su asiento. "¡Escucha Escucha!"
Kaine miró al mercenario ofensor. Evidentemente, el ex patriarca no apreció la interrupción.
"Soy consciente de que el Sector Estelar de Komodo es una de las regiones pobladas más jóvenes de la humanidad. Puedo hacer algunas concesiones por la cultura fronteriza, pero le agradecería que me dejara terminar".
"Uh, lo siento jefe."
Una vez terminado ese incidente, Lord Kaine reanudó su discurso. "Cada uno de ustedes desempeñará el papel principal en nuestra próxima expedición. He pasado muchos días analizando todos los cuerpos de mercenarios disponibles. Sólo aquellos que están presentes aquí hoy han pasado el corte".
Todos los mercenarios locales se hincharon como pavos reales mostrando sus plumas. Lord Kaine había ofrecido condiciones extremadamente generosas a cada cuerpo de mercenarios. Estaban preparados para ganar una enorme cantidad de riqueza si la expedición tenía éxito.
"Aquellos con ojos más agudos reconocerán que la mayoría de sus combatientes se especializan en combates mecánicos cuerpo a cuerpo. Hay una buena razón para ello que quedará clara en las próximas semanas. No se equivoquen. Tendrán que ganarse su sueldo".
Lord Kaine habló durante diez minutos más, pero Ves apenas supo nada de verdadera importancia. El anciano seguía alardeando de lo que había experimentado en sus doscientos años de vida. Compartió con orgullo algunas anécdotas sobre sus hazañas bélicas más famosas.
Todos los pilotos mecánicos lo disfrutaron. Se aferraron con entusiasmo a cada palabra de su empleador. Los pilotos no mecánicos como Ves le daban mucha menos importancia a sus historias. La mayoría de ellos clamaban con impaciencia por una comida.
Ves ya sospechaba que algo así podría pasar. A pesar de su edad y sus muchos logros, Lord Kaine exhibió el comportamiento típico de un potentado egocéntrico. Sus años de formación como exitoso piloto mecánico habían marcado el resto de su vida.
Los personajes principales siempre serían los pilotos mecánicos. Las normas no importaban tanto. Sólo existían para servir a la clase privilegiada que siempre jugó el papel principal en cada conflicto. La sociedad más antigua y solidificada del Sector Estelar Sauce Gris probablemente lo tuvo peor en este aspecto.
"El viejo idiota tiene tendencia a parlotear durante horas". La capitana del barco le susurró a Ves. "Personalmente, creo que sus médicos arruinaron su tratamiento para prolongar la vida. A veces, actúa demasiado senil. Uno esperaría ese tipo de comportamiento en una persona de quinientos años, no en una de doscientos".
Ambos le parecieron bastante viejos a Ves, quien hasta hace poco nunca se atrevía a esperar vivir tanto tiempo. Un ser humano moderno con suficiente acceso a servicios médicos podría esperar vivir unos 150 años.
Las palabras de su vecino de asiento lo impulsaron a mirar a Lord Kaine con ojo crítico. Ves tuvo que admitir que el hombre parecía estar en mucho peor estado de lo que cabría esperar. Quizás algunas viejas heridas de guerra interfirieron con su tratamiento para prolongar su vida. Algo así sucedió más de una vez.
Todo esto significaba que Ves podría tener las manos ocupadas muy pronto. La perspectiva de trabajar para un jefe poco razonable no llenaba su vida de alegría.
Más vale que esos cuatrocientos méritos valga la pena, pensó en silencio. Ya había empezado a ver la configuración básica de su expedición, y parecía que los mercenarios locales tendrían que asumir la mayor parte de la carga mientras Lord Kaine y sus hombres de confianza se aseguraban de que nadie huyera.