Dos días después, el Sistema Mancroft dio la bienvenida a una intimidante flota de embarcaciones. Más de diez naves espaciales diferentes de distintos tamaños giraban alrededor de una nave considerable del tamaño de un transporte gigante.
El buque insignia era un auténtico portamecánicos. Su capacidad de carga mecánica superó a todas las demás naves del sistema. Como una reina que regresa a la corte, el portaaviones avanzó lentamente hacia el sistema interior con sus escoltas a la cabeza.
Ves recibió una alerta del Capitán Silvestra y entró al puente. "Ese es un barco realmente grande".
"Es un portaaviones de flota militar excedente. Está destinado a transportar dos compañías de mechs".
Su longitud de proa a popa alcanzó los dos kilómetros. Adoptó un perfil largo pero bastante rechoncho, lo que redujo su eficiencia al realizar la transición a FTL, pero le permitió transportar grandes cantidades de mechs y mercancías en sus abundantes bodegas.
"Francamente, no es un barco que deba prosperar aquí en el borde". Añadió Silvestra, con evidente desaprobación en su rostro. "Tres o cuatro grandes transportes civiles pueden transportar la misma carga que ese portaaviones por una fracción del coste. La cantidad de dinero que hay que gastar en combustible y tripulación para mantener este despilfarro funcionando día a día debe ascender a millones de créditos. ".
Eso hizo que Ves mirara al antiguo portaaviones de una manera diferente. Su llamativo revestimiento naranja y rosa dejaba claro que ninguna autoridad gubernamental había encargado actualmente el barco. Una empresa privada debió apoderarse del barco y convertirlo en una base móvil.
Debe haber miles de personas tripulando la nave y sus numerosos mechs. Incluso en un sistema densamente poblado como Bentheim, la gran cantidad de mechs ciertamente podría representar una amenaza.
Aproximadamente media hora después de la aparición de la flota de portaaviones, el Barracuda recibió una nueva llamada. El buque insignia envió directamente algunos códigos junto con el mensaje que dejaba claro que los recién llegados tenían alguna conexión con la misión.
"Acepta el saludo. Veamos si son ellos con quienes se supone que debo encontrarme".
El proyector central se iluminó y mostró la parte superior del cuerpo de un oficial de puente uniformado. "Saludos. ¿Estoy hablando con el señor Larkinson del Barracuda?"
"Eso es correcto."
"Lord Jeremiah Kaine ha estado esperando su llegada. Nos gustaría invitarlo cordialmente a asistir a un banquete a bordo del Ark Horizon. Nuestra nave enviará un transbordador a la hora acordada, así que mantenga su órbita actual".
"Entendido. Estaré listo para asistir al banquete".
El oficial de comunicaciones cortó la llamada después de un superficial adiós. Ves miró fijamente la pantalla y contó el número de escoltas que volaban alrededor del Ark Horizon. ¿Cuántos barcos más se sumarían a la flota en los próximos días?
"¿Qué piensas, Silvestra?"
Su capitana sacudió la cabeza con desaprobación. "Un buscador de fortuna convencional rara vez necesita una flota completa para explorar la frontera. No puedes obtener ganancias si cargas con demasiados activos. Esto no parece una expedición normal en absoluto. Me parece que "Estamos preparados para llevar a cabo una incursión en toda regla en territorio hostil".
Eso tenía cierto sentido, pero Ves creía que tenía que haber otra razón. "Lord Kaine requiere los servicios de un diseñador de robots, y dudo que sea porque quiere que optimice sus robots contra los hombres de arena. Hay muchos robots especializados en el mercado que hacen un mejor trabajo".
Nadie contrataría a un diseñador mecánico por capricho. Para que un diseñador de mechas haga un buen trabajo, el cliente debe brindarle un conocimiento profundo de su disposición actual de mechas. Si sus planos y otros datos esenciales cayeran en las manos equivocadas, serían vulnerables a ataques dirigidos.
En cualquier caso, su jefe lo convocó a su barco, por lo que Ves no tuvo más remedio que asistir. Salió del puente e informó a Melkor que debía vestirse apropiadamente.
Ves planeaba traer a su primo como guardia. Para ser honesto, no tenía sentido que Melkor actuara como guardia porque tan pronto como entraran al vientre de la bestia, estarían completamente a merced del contingente de seguridad de Lord Kaine.
"Sólo quiero hacerle una declaración a mi cliente. Dondequiera que vaya, usted me seguirá de cerca. Si se supone que debo trabajar en los mechs de Lord Kaine, entonces probablemente me quede a bordo del Arca. Solicitaré su Stanislaw será trasladado al Ark Horizon si todavía tienen espacio".
"¿Qué pasa con la Barracuda?" Melkor preguntó con un toque de preocupación. "Es un barco extremadamente caro. No creo que sea una buena idea perder su único elemento disuasivo contra las malas intenciones".
Si bien su primo podría tener razón, Ves tenía otras consideraciones. "Tu fusilero mecánico carece de un sistema de vuelo, por lo que no será de mucha utilidad para defender mi corbeta. El Barracuda es rápido, ágil y observador. En primer lugar, no permitirá que nadie se acerque".
Además de tener a un familiar de confianza a su lado, Ves también quería aprovechar su aguda percepción. Quizás su primo se dé cuenta de algo.
"Confiscarán mi visor si lo llevo a bordo de su nave. Es costumbre que los invitados traigan sólo una cantidad mínima de dispositivos electrónicos cuando visitan la nave espacial de otra persona. Reemplazaré mi visor actual con una versión de baja tecnología que pasará su inspección."
Ves ni siquiera sabía que Melkor poseía otra visera. "Si eso es lo que piensas, entonces adelante".
Regresaron a sus habitaciones para prepararse para el próximo banquete. Ves ya usaba su ropa antigravedad, por lo que simplemente cambió su configuración por una vestimenta más elegante. Después de eso, se sentó en su cama y acarició a Lucky, que caminaba sobre su regazo.
"Tendré que llevarte a ti también". Le dijo a su gato. "Quédate cerca de mí y no husmees demasiado. Dudo que nuestros anfitriones aprecien tu presencia si haces un escándalo".
Lucky maulló indignado, pero rápidamente reanudó su ronroneo cuando Ves le acarició la espalda.
Aunque parecía tranquilo, Ves en realidad tenía muchas preocupaciones. Una gran expedición hacía mucho ruido allá donde viajaba. "Una cosa es segura. Lord Kaine tiene mucho dinero para gastar".
Su cliente debió haber prometido muchas cosas a la Sociedad Clifford para poder ofrecer la misión a sus Caballeros. Esto le dio a Ves una idea de a qué tipo de retornos apuntaba Lord Kaine. No se financia una flota de transporte masiva para recoger algunas piedras.
Ves podía especular todo el día, así que se dedicó a releer el último libro de texto del maestro Olson. Incluso si dominaba la mayor parte de la teoría, todavía deseaba repasar sus conceptos más abstrusos. El libro insinuaba muchas direcciones posibles que un diseñador de mechas podría elegir seguir.
Por ejemplo, el Maestro Olson persiguió los límites de la resistencia. Ves no tenía un buen control de su filosofía de diseño exacta, pero a partir de los ejemplos que buscó en la red galáctica, obviamente prefería diseñar mechs que duraran mucho y pudieran recibir golpes.
Como maestra recientemente ascendida, apenas comenzó a extender sus alas en el escalón superior de la industria mecánica. Ves sabía que una vez que un maestro alcanzaba la cima de su campo, debía reforzar sus otras habilidades para ampliar sus conocimientos.
La Maestra Olson aún no había terminado esa etapa, por lo que la mayoría de sus modelos permanecían bastante unidimensionales en sus propiedades.
Sin embargo, su enfoque extremo en este aspecto contagió a Ves. Después de asistir a una conferencia y leer un libro de texto que ella escribió personalmente, obtuvo muchos conocimientos sobre cómo prolongar el tiempo de funcionamiento de un robot.
Teniendo en cuenta la enorme empresa que representaba esta expedición, Ves tenía la sensación de que le resultaría difícil aplicar sus nuevos métodos.
El tiempo pasó lentamente mientras la procesión de naves llegaba a Mancroft I y tomaba una órbita alta alrededor del planeta sin vida. Una docena de lanzaderas diferentes salieron de uno de los hangares del portaaviones y se acercaron a las naves que continuaban vigilando la nave capital.
Una de las lanzaderas se acercó al Barracuda. La delgada nave espacial de corto alcance se detuvo suavemente junto a la escotilla de atraque de la corbeta. Un delgado puente de reacción plegable se extendía desde los lados de la escotilla y se acoplaba cuidadosamente con la escotilla a los lados del transbordador.
Ves y Melkor se dirigieron a la escotilla de atraque. Melkor descubrió las funciones de su ropa antigravedad recientemente regalada y adoptó una apariencia similar a la de Ves. Como prometió, también cambió su visera modificada por un modelo más básico que, aun así, hizo un trabajo decente al oscurecer su rostro.
Lucky también nos acompañó. Actualmente, estaba recostado sobre los hombros de Ves.
Angie Sipos, su oficial de seguridad del barco, estaba parada al otro lado de la escotilla reforzada. Se puso un traje blindado y empuñaba una escopeta amenazadora.
"Vaya. No vamos a ir a la guerra hoy".
"Señor, sólo me estoy asegurando. Así es como gano mi sueldo".
Ves comprendió la precaución, pero esta vez no esperaba ningún problema. Una vez que el puente de reacción terminó de conectar las dos naves espaciales, la escotilla interior se abrió, permitiendo que los dos Larkinson entraran.
Una vez que abandonaron el barco, la escotilla interior se cerró y la escotilla exterior se abrió. Esto permitió a la pareja deslizarse a lo largo del puente. Ves se sintió momentáneamente surrealista, especialmente cuando su cuerpo dejó de estar sujeto a la gravedad artificial.
El puente del jet ofrecía ventanas transparentes al espacio abierto. Mientras Ves flotaba en gravedad cero, sintió como si nunca hasta ahora hubiera entendido realmente el espacio profundo.
"No es natural que los humanos vivan en el espacio".
"Los nacidos en el espacio sostienen lo contrario". Melkor respondió mientras permitía que su ropa antigravedad lo llevara hacia el otro extremo del puente. "La humanidad gobierna más de la mitad de la galaxia. Nuestra raza ha dejado de depender de la tierra y el suelo para sobrevivir".
Los humanos nacidos en el espacio poseían una perspectiva diferente a la de los demás. Los más extremistas entre los nacidos en el espacio nunca habían puesto un pie en un planeta, ni siquiera en una luna. La mayoría de ellos tenían fobia a las grandes masas planetarias. Temen constantemente ser aplastados por la inmensa masa de un planeta, ni siquiera las leyes de la física permitirían que tal absurdo ocurriera.
Ves sacudió la cabeza y le dio unas palmaditas en la cabeza a Lucky. El gato también miró con curiosidad por la ventana. "No hay nada malo en ser un primitivo nacido en la tierra. No importa lo lejos que hayamos llegado, no podemos olvidar nuestras raíces".
Su breve trayecto terminó cuando llegó al otro lado de la lanzadera. Su escotilla exterior se abrió, dejando entrar a los dos Larkinson. Una vez que la escotilla exterior se cerró, el aire comenzó a circular mientras una gran cantidad de escáneres se ponía a trabajar. Ambos esperaban los escaneos y les permitieron realizar sus tareas sin problemas.
Algunos de los módulos de escaneo emitieron un pitido y se enfocaron en Lucky antes de continuar. Una vez que terminaron los escaneos, finalmente ingresaron al transbordador. El aire y la temperatura cambiaron abruptamente cuando entraron.
Un oficial de seguridad vestido con un familiar uniforme azul saludó a Ves. "Sr. Larkinson y Sr. Larkinson, es un placer conocerlos a los dos. Por favor entren y tomen asiento. Será un viaje corto hasta Ark Horizon".
"Gracias. Espero conocer a Lord Kaine en persona".
Mientras los Larkinson se ajustaban a sus asientos, el oficial de seguridad recibió otro mensaje. "Ah, mis disculpas, señor, pero me acaban de informar que su mascota mecánica es capaz de representar una amenaza para otros a bordo del Ark Horizon".
"Mi gato está aquí por mi seguridad". Ves respondió en tono firme. "Él me ha salvado la vida varias veces. No deseo separarme de él".
"Les aseguro que tenemos la seguridad de nuestro barco bajo control. Mis colegas a bordo del Arca desean informarles que su gato tendrá que usar un arnés especializado que nuestros técnicos están fabricando en este mismo momento. No lo hará". No afectará los movimientos de tu mascota, pero restringirá sus garras y nos permitirá rastrear a la criatura".
Ves aceptó el compromiso. Tenía fe en poder desmontar el arnés si alguna vez necesitaba que Lucky mostrara su destreza mortal, pero llevaría algún tiempo. Por ahora, Ves no tuvo más remedio que aceptar las restricciones razonables.
Cuando el transbordador partió del Barracuda, Ves miró a su alrededor y notó que el transbordador se acercaba a otro barco. En su configuración actual, el transbordador podría transportar cómodamente a unos dieciséis pasajeros.
Durante la siguiente hora, un pequeño número de hombres y mujeres vestidos de forma extraña entraron en el transbordador. Llevaban una mezcla de prendas extravagantes sobre trajes de vacío ajustados. En el espacio nadie se atrevía a vivir sin llevar un traje de vacío o algo similar. En caso de una descompresión explosiva, aún podrías sobrevivir en el duro espacio vacío una vez que el traje de vacío cubriera tu cabeza.
La mayoría de los recién llegados parecían ser capitanes de barcos y comandantes de cuerpo de las distintas fuerzas de escolta. Sus miradas endurecidas se dirigieron a Ves y lo descartaron como una amenaza una vez que observaron su físico. No se comportaba como un soldado o un piloto mecánico.
Ves tenía sentimientos encontrados al ser despedido tan fácilmente. En cambio, miraron con cautela a Melkor. Su primo encontró sus miradas con una expresión fría, o al menos eso era lo que Ves imaginaba que se vería detrás de su visor.
Ambas partes continuaron su enfrentamiento sin palabras hasta el punto de que todos detuvieron su conversación ociosa.
Una canosa comandante de cuerpo asintió primero, lo que provocó que Melkor asintiera a su vez. Todos volvieron la cabeza y reanudaron sus charlas amistosas.
"¿A que se debió todo eso?" Ves susurró furiosamente.
"Nosotros, los pilotos mecánicos, tenemos formas de medir las fortalezas de los demás. Me desenvolví bien". Melkor respondió con orgullo. "No soy un Larkinson por nada".
Como élite que creció en una dinastía militar, Melkor estaba muy por encima de la chusma que solo recibía entrenamiento estándar. A pesar de su relativa juventud, su profunda base le permitió enfrentarse a muchos mercenarios mayores en un duelo.
Ves sospechaba que vería muchas situaciones como ésta a bordo del Ark Horizon. Incluso a bordo de una nave capital, los pilotos mecánicos seguían reinando de forma suprema.