Según la CFA, los hombres de arena pensaban en un nivel completamente diferente. Para estos inteligentes terrones de arena, todo consistía en materia o energía. Consideraban a la raza humana y sus numerosos barcos y asentamientos de la misma manera que una roca o un árbol.
Aunque la humanidad sólo tuvo una visión limitada de lo que sucedía en su territorio central, parecía que carecían de una sociedad compleja. Su cultura era inexistente y su sociedad consistía en una jerarquía unidimensional basada en el valor de su composición.
"No son una raza con la que podamos hablar". Dijo el Capitán Silvestra mientras todos terminaban su postre. "Es matar o morir. Las armas de energía no son muy efectivas, pero el daño de alto impacto funcionará".
"Dado que son tan peligrosos, ¿por qué la gente sigue invadiendo su espacio, si se le puede llamar así?"
"Como forma de vida basada en silicatos, están extremadamente obsesionados con minerales raros y valiosos. Sus castas superiores tienen una tendencia a acumular minerales exóticos durante años antes de procesarlos o enviarlos a sus territorios principales. Siempre y cuando no tengas miedo "Para morir, un grupo de ataque puede fácilmente abrumar a una colonia más pequeña y llevarse una gran cantidad de especies exóticas".
Si bien los conglomerados más grandes de hombres de arena representaban una gran amenaza, los grupos más pequeños tendían a ser lentos y estúpidos. Mientras los asaltantes se fueran antes de que llegaran los refuerzos, podrían obtener una buena ganancia.
Todos se dispersaron después de cenar. Ves tiene muchas más cosas en las que pensar. Los peligros y oportunidades que uno podría encontrar en la región fronteriza podrían fácilmente enriquecer a un buscador audaz.
Gran parte del espacio en las regiones centrales de la galaxia ya había sido mapeado y reclamado por varias potencias. Sólo en el vasto borde de la galaxia alguien podría cambiar su suerte después de tropezar con una ganancia inesperada sin explotar.
A mitad de su viaje a Mancroft, Ves recibió una llamada sorprendente.
La Maestra Olson lo convocó personalmente a su morada virtual. Inmediatamente abandonó cualquier programa de noticias que miraba distraídamente y se conectó a la única dirección que le habían dado. Los proyectores de alta calidad de su camarote se esforzaron por retratar la majestuosidad de su entorno.
Ves contempló el famoso Jardín de Titanio por primera vez. Existía tanto en el espacio real como en el virtual, y ambos lucían magníficos de diferentes maneras. La versión virtual parecía un interminable jardín de titanio tridimensional.
El jardín virtual no tenía arriba ni abajo. Pequeñas parcelas de tierra descansaban sobre recintos de titanio que a su vez se conectaban con otras parcelas a través de varias celosías de titanio en forma de enredadera. La orientación mixta y el hecho de que el agua que fluía entre ellos nunca caía fuera de sus canales dejó claro que la gravedad funcionaba de manera inconsistente en este espacio.
A pesar de la asombrosa complejidad involucrada en su construcción, todo el jardín parecía existir en armonía. Ves no tuvo dolor de cabeza incluso después de intentar, sin éxito, derivar algún patrón del entorno aleatorio.
Una suave palmada interrumpió sus pensamientos. Movió su cuerpo y vio que su amo descansaba en un diván en el centro de un jardín extraño. Hierbas azules y hojas rojas se arremolinaban alrededor de su posición como si los planetas giraran alrededor del sol. El follaje en movimiento le presentó una vista encantadora, especialmente cuando la trama aparecía al revés en su perspectiva.
"Baja." Dijo la Maestra Olson, señalando con su mano cuidadosamente cuidada hacia otro banco que apareció entre el césped. "Hay un par de asuntos que debemos discutir".
A Ves le tomó algo de tiempo descubrir cómo cambiar su perspectiva y aterrizar en el banquillo. Miró al maestro Olson como un colegial ansioso por comenzar su primera lección.
"¿Cómo estás hoy?"
"Estoy bien. Actualmente estoy de camino a Mancroft".
"Soy consciente de tu misión". Ella respondió de manera elegante, las muchas joyas que adornaban su cabeza tintineaban con una melodía distintiva. Sus brillantes mechones rubios ondeaban con el viento, que contrastaba notablemente con el follaje azul y rojo. "No hay que tomarlo a la ligera".
Si su maestra hacía todo lo posible para llamarlo directamente, entonces Ves podría estar en peligro. "¿Es tan peligrosa la misión Groening?"
Sus ojos fríos continuaron clavados en su forma sentada. "¿Sabe que el Grupo Vermeer me ha nutrido durante más de ochenta años?"
El asintió.
"Comencé mi formación en un grupo de miles. Para cumplir con las expectativas del Grupo Vermeer, competimos directamente entre nosotros por recursos y atención".
Ves no había oído hablar de esto en absoluto. Su biografía pública sólo menciona brevemente una seca declaración de que había sido educada por el Grupo Vermeer en un programa secreto de entrenamiento experimental. Ves se preguntó por qué narró su propia historia.
"En comparación con mis hermanos y hermanas, yo no era el más inteligente ni hice la mayor cantidad de amigos. Sin embargo, después de ochenta años, sólo yo soy capaz de alcanzar el nivel de Maestro. ¿Sabes por qué?"
Sacudió la cabeza.
"Me traté a mí mismo con dureza. Mientras mis rivales estudiaron cinco cursos, yo estudié diez. Cuando adquirieron algo de experiencia al aceptar una misión fácil, acepté una tarea que me envió directamente a un campo de batalla activo. Nunca aflojé en mi búsqueda de conocimiento. y poder."
Ves empezó a entender por qué le contó esta historia. "Todos los grandes diseñadores de robots han trabajado duro para alcanzar sus posiciones".
"El trabajo duro no es suficiente." Ella lo reprendió suavemente. Sus ojos se volvieron más fríos a cada segundo. "Se necesita sobre todo la crueldad. Todo el mundo empieza igual. Sólo sometiéndose a la presión podrás romperte y reformarte hasta convertirte en algo más que humano. Sólo superando los límites impuestos por nuestra carne podrás alcanzar el Nivel Senior y Master y crea muchas maravillas desde tu mente".
Parecía que se refería a algún gran secreto o verdad. Ves empezó a perderse un poco. "Entonces, ¿es bueno o malo que acepte la misión Groening?"
"Déjame decirlo de esta manera. Tus posibilidades actuales de supervivencia son menos del veinte por ciento".
Ves quería discutir su estimación. Sonó exageradamente bajo y probablemente no tomó en cuenta las ventajas derivadas de su sistema. Sin embargo, incluso con un par de trucos más, ¿cuánta diferencia hicieron?
"Para ser franco, esta misión está bastante mal concebida". Ella continuó sin corazón. "Su cliente depende demasiado de la inteligencia prestada y, por lo tanto, instintivamente asume que no existe otra amenaza. Desafortunadamente para usted, es demasiado tarde para perder la misión".
Parecía que incluso el Maestro Olson estaba preocupado. "¿Cuáles son tus intenciones? ¿Quieres que me eche atrás de todos modos?"
Retirarse de una misión que ya había aceptado prácticamente arruinó su posición en la Sociedad Clifford. Ves sufriría un duro golpe, pero al menos podría sobrevivir. A diferencia de los otros miembros de la Sociedad, Ves tenía acceso a otros canales como el Sistema y la propia organización del Maestro Olson.
Ella lo miró con decepción. "¿Has estado escuchando?"
Ves comenzó a sudar mientras pensaba en sus palabras. ¿Qué quiso decir? Ella empezó a contarle que empezó su programa de formación junto con muchos elegidos. Al final, solo ella había podido alcanzar el estatus eminente de Master Mech Designer.
"Veo." La respuesta se hizo obvia. "Cuanto mayor es la presión, más ganas".
"Mientras sobrevivas".
"No me echaré atrás entonces." Respondió con un tono más firme. Aunque carecía de confianza en sí mismo, seguía creyendo en el poder del Sistema.
El Maestro Olson sonrió como si obtuviera su aprobación por primera vez. "Muy bien. Ahora que has demostrado tu determinación, estoy dispuesto a transmitirte algunas de mis enseñanzas. Las encontrarás muy útiles en tu próxima misión".
Sus ojos brillaron ante su bendición. Nunca esperó que su maestro le enseñara tan temprano. ¡El valor de una sola sesión de un gran maestro diseñador mecánico fue inconmensurable!
"Antes de comenzar mi conferencia, hay una lección más que debes aprender".
"¿Sí?"
"¿Sabes qué pasó con mis rivales una vez que alcancé el nivel Maestro?"
Ves nunca ha oído hablar de nadie que haya surgido en el Grupo Vermeer en las últimas dos décadas. ¿El Grupo Vermeer los había obligado a permanecer en el olvido?
"Maté a todos los que quedaron con vida. Incluso el Grupo Vermeer tuvo que mantenerse al margen". Ella respondió con una sonrisa modesta que insinuaba una gran alegría. "Asegúrate de tratar minuciosamente con tus enemigos si alguna vez te encuentras en una posición de poder".
Sus palabras apuntaron directamente a su corazón. Ves se ganó muchos enemigos, desde Carter Gauge hasta Ricklin Corporation. Muchas de estas influencias eclipsaron por completo las suyas. Incluso si amenazaban constantemente su vida, Ves sólo podía mantener la boca cerrada.
Es posible que eso no sea cierto en el futuro. Cuando finalmente se convirtiera en un influyente diseñador de robots, sería capaz de enfrentarse a las influencias más poderosas en igualdad de condiciones.
Fue entonces cuando debería tomar represalias en serio. El Maestro Olson quería que él nunca olvidara un desaire.
Aún así, Ves no podía creer que todos sus competidores merecieran morir. Se abstuvo de continuar con otra pregunta. Lo mejor es no provocarla más.
Una vez que se aseguró de que Ves entendiera su lección, comenzó a darle lecciones sobre mecánica y la conexión entre fuerza y energía.
Después de una breve introducción, cambió de rumbo. "Déjame hacerte una pregunta. ¿Por qué los mechs todavía recurren a armamento de baja tecnología, como espadas y escudos? En la historia de la humanidad, hubo un momento en el que el combate cuerpo a cuerpo se ha ido eliminando. Gran parte de nuestra tecnología no mech actual, como los tanques y las naves espaciales dependen exclusivamente del poder de sus armas a distancia. ¿Por qué los mechs operan en un paradigma diferente?
Ves ya aprendió la respuesta en sus estudios anteriores. "Porque los mechs poseen suficiente armadura y movilidad para eludir una fuerza que depende completamente de luchar contra sus oponentes a distancia. Cuando un enemigo se acerca lo suficiente como para golpearte en la cara, un cañón de riel no será de mucha ayuda".
"La clave aquí es reconocer que la confluencia de propiedades únicas permite que el anacronismo de las armas cuerpo a cuerpo desempeñe un papel. No desdeñen su uso. Siempre y cuando los mechs sean lo suficientemente rápidos y resistentes para resistir una serie de rayos láser o proyectiles cinéticos. "Siempre habrá utilidad para el combate cuerpo a cuerpo".
Muchos expertos predijeron alguna vez que la necesidad de recurrir a armas primitivas desaparecería con el desarrollo de potencia de fuego más mortífera. Los mechs se volverían más civilizados justo cuando los humanos evolucionaron del uso de garrotes al uso de armas.
En los últimos dos siglos, el poder de los láseres, la balística y los misiles había aumentado en poder.
La diferencia entre la primera generación y la actual de armamento era sustancial. Incluso el rifle láser de última generación más barato podría perforar los mecanismos más resistentes de primera generación.
Sin embargo, aquellos que desarrollaron mejores sistemas de blindaje nunca se quedaron atrás por mucho tiempo. Después de agotar los medios para desarrollar armaduras más resistentes con aleaciones convencionales, recurrieron a desarrollar armaduras increíblemente resistentes mediante el uso de materiales y técnicas exóticos como la compresión de aleaciones.
"Dado que el nivel de las armas de fuego y las armaduras ha avanzado a alturas significativas, ¿cómo pueden las armas cuerpo a cuerpo mantenerse al día?"
Ves sabía la respuesta, aunque no la aprendió en ninguno de sus cursos. Poseía una buena cantidad de experiencia trabajando con varias generaciones de mechs, desde Fantasia de 1 estrella hasta Caesar Augustus de 5 estrellas. Eso le dio mucha perspectiva sobre la evolución gradual de los mechs.
"La cantidad de fuerza ejercida por los mechs también ha aumentado a lo largo de muchas generaciones. El tamaño y la masa promedio de los mechs aumentan poco a poco cada año. La potencia de sus motores y la efectividad de su musculatura artificial también han experimentado varios avances".
"Eso es correcto." El Maestro Olson asintió. Roció sus dedos, lo que provocó una proyección de varios diseños. Todos se centraron en los métodos mediante los cuales proporcionaban fuerza mecánica a las extremidades. "Ahora, déjame abrir tu mente al poder de la mecatrónica de batalla".