Independientemente de su desempeño real en ventas, el Old Soul logró entusiasmar a los lugareños. Se convirtió en un tema de conversación ya preparado cuando la gente empezó a argumentar en contra o a favor del llamado "mecánico de entrenamiento".
Muchas personas que lo probaron fracasaron. Algunos se marcharon desanimados, mientras que otros persistieron en sus esfuerzos e intentaron dominar su nueva compra.
Aquellos como Joshua, que entrenaron rigurosamente, pudieron mostrar el increíble potencial del Old Soul. Dieron a las masas la esperanza de que el modelo tenía mucho potencial. La notoriamente alta curva de aprendizaje del robot pasó de ser un obstáculo infranqueable a un acantilado que podía escalarse.
Los anuncios de Gavin aceleraron esta tendencia al celebrar las obras más sorprendentes. Algunos prodigios locales incluso pilotearon el Old Soul con el único propósito de aparecer en un anuncio transmitido a nivel mundial. Cualquiera que fuera lo suficientemente digno de aparecer en uno de estos anuncios gozaba de mucha fama.
Así, de forma retorcida, muchos potentados comenzaron a pulir su puntería después de la escuela. Cualquiera que no lograra matar cinco mechs en una sola partida de Wartorn Instance no merecía ser llamado élite.
Cualquiera que sea el caso, el director de fotografía empezó a buscar a Ves. Podría alcanzar el límite de 50.000 DP a finales de mes a este ritmo. "Es una lástima que mi modelo no haya tenido éxito en el extranjero".
Solo se vendieron unos pocos cientos de mechs virtuales fuera de Cloudy Curtain. Más allá de las ventas iniciales, su impulso se estancó debido a que las especificaciones mediocres y las malas críticas del Old Soul dejaron una mala impresión.
En cualquier caso, la controversia en torno al robot virtual logró elevar el perfil de Living Mech Corporation. Incluso los aldeanos más remotos se enteraron del nuevo fabricante de robots. Su modesto catálogo de diseños virtuales y reales demostraba que la empresa era muy prometedora.
Casi todo el mundo apoyó a la empresa y a su talentoso propietario. Nadie quería ver a Ves fracasar en su ambiciosa empresa. Se convirtió en la sensación de su planeta natal, para consternación de algunos de los poderes establecidos.
"Los acontecimientos avanzan en una dirección desfavorable. La creciente marea de fervor militar obstaculizará nuestros planes para aprovechar las olas de la guerra que se avecina".
"Sólo hemos terminado dos tercios de nuestros preparativos. No podemos permitirnos una nueva variable".
"Esperemos hasta reunir a todo el grupo. Necesitamos decidir una estrategia adecuada para abordar este espinoso problema".
Sin darse cuenta de estas oscuras amenazas, Ves invitó a todos los involucrados en su negocio. Ves estaba sentado en un sofá, acunando a Lucky, que aún se recuperaba. Su gato gema reparó lentamente el daño de batalla sufrido en su último encuentro consumiendo la mitad de su materia prima mineral.
Calsie y Gavin se sentaron juntos en otro sofá. Los dos estudiantes charlaron cómodamente entre ellos. Raella y Melkor estaban cerca, observando con cautela a Dietrich, a quien Ves había invitado a la reunión por capricho.
Dietrich respondió con una sonrisa encantadora. "No sé por qué me miras de esta manera, nena. Soy el mejor amigo de Ves. ¡Incluso salvé su flaco trasero de los piratas!"
"No estoy interesado en maleantes como tú." Raella resopló antes de volverse hacia Ves. "Hemos esperado bastante. Pongamos este espectáculo en marcha, por favor".
"Está bien." Respondió Ves, mirando a cada uno de sus amigos y empleados por turno. "Están todos aquí porque quiero que sepan que estaré fuera por unos meses. He aceptado una misión de alto riesgo que probablemente me llevará más allá del espacio fletado. La naturaleza altamente confidencial de mi misión me lleva "Creer que la comunicación estará muy restringida mientras dure".
"Wow, suena como un peligro grave. ¿Sabes siquiera a qué te enfrentas?"
"Todavía no, pero la elevada remuneración me hace creer que el riesgo de muerte puede ser real".
Dietrich parecía cada vez más impresionado. "Seguro que te crecieron algunas pelotas la última vez que viajamos juntos. Incluso yo daría un paso atrás si me enfrento a una oferta tan vaga".
"Puede que sea un poco estúpido por mi parte lanzarme de cabeza al peligro, pero estoy seguro de que estoy a la altura del desafío". Ves explicó. Su abultada cuenta DP le dio bastantes opciones en caso de enfrentar algún tipo de contratiempo. "Además, la organización de la que formo parte no me enviará a morir".
Todo el grupo digirió la noticia con emociones encontradas. Sus primos ya conocían sus planes pero subestimaron el nivel de amenaza que Ves estaba dispuesto a afrontar. Incluso Raella comenzó a dudar de su decisión de acompañarlo en esta expedición.
"¿Qué pasará con el taller?" Carlos preguntó con tono incierto.
"Continuarás con tus actividades como siempre. He estado revisando tu trabajo y estoy satisfecho con lo lejos que has llegado. Sigue coordinándote con Marcella para cumplir con sus órdenes. A cambio, estaré abriendo "Mi base de datos para ti. Siempre que cumplas con tu cuota diaria de trabajo, te permitiré echar un vistazo a algunos de mis libros".
Carlos se iluminó ante esa noticia. Si bien Ves aprendió la mayor parte de su conocimiento del Sistema o de las bibliotecas exclusivas de la Sociedad Clifford, también compró un puñado de libros de texto extremadamente caros. Ves no se metería en problemas si permitiera que una o dos personas tomaran prestados estos libros virtuales.
"No te fallaré, Ves."
"Bien. Coordine con Melkor si el taller está en peligro. Ambos están a cargo de la seguridad del taller mientras yo no esté".
Ves se volvió hacia Calsie y Gavin. "Ustedes dos estarán a cargo de nuestras relaciones públicas. No quiero regresar tres meses después enfrentando una multitud hostil e impuestos que se han disparado. ¿Cuándo se acercará al Comisionado Republicano?"
"Podemos programar una cita con su oficina con una semana de anticipación". Calsie le informó. "¿Te quedarás para reunirte con él en persona? Esto será mucho más fácil si hablas con él cara a cara".
"Tengo poco tiempo. Eres joven, pero no necesitas mi presencia para respaldarte. Tu trabajo hasta ahora me ha impresionado mucho. Una vez que te gradúes, podrás asumir el cargo de El abogado de mi empresa."
La oferta ciertamente impresionó a la joven. Para ser honesto, Ves sabía poco sobre derecho aparte de lo que aprendió en sus clases de negocios, pero fingió lo contrario para infundir más orgullo.
En tres meses pueden pasar muchas cosas. Discutió los peores escenarios posibles con sus amigos y se aseguró de que entendieran sus intenciones al formular una respuesta.
"¿Qué hay de mí?" -Preguntó Dietrich. "Hasta ahora, todos habéis estado hablando como si estuvierais jugando a un simulador de negocios. ¿Dónde está la parte emocionante?"
Ves compuso su rostro mientras consideraba a su amigo. "¿Somos amigos, verdad?"
"¡Claro que sí! ¿No mencioné eso antes?"
"Entonces me gustaría que me hicieras un favor". Ves solicitó y acercó al llamado Pequeño Jefe antes de invocar su Escudo de Privacidad.
La pareja discutió algo discretamente durante un minuto antes de que Ves bajara el Escudo.
Dietrich le dio una palmada en la espalda y sonrió. "No te preocupes Ves. Mantendré los ojos abiertos".
Sin nada más en la agenda, todos se dispersaron. Ves y Raella ya habían hecho las maletas. Todos sabían lo que estaban haciendo y podrían mantener a flote su Living Mech Corporation sin su presencia sobre sus cabezas.
Una vez que salieron, un pequeño convoy armado de lanzaderas los esperaba frente a su taller. Desde el último ataque, Ves decidió dejar de viajar en un avión comercial no protegido.
"Tal vez tendré que diseñar mi propio transbordador". Se preguntó distraídamente mientras entraba al vehículo mientras sostenía a Lucky.
Raella lo siguió al interior y contempló las resistentes armaduras. "Esto parece bastante impresionante".
"SASS siempre cumple, aunque estoy pagando mucho dinero para mantenerlos contentos".
Una vez que se instalaron, la procesión ascendió en el aire. Justo cuando comenzaron a acelerar hacia el puerto espacial de Cloudy Curtain, Ves sintió una sensación familiar rozar su Sexto Sentido.
Sabía como una tormenta de nieve oscura que arrasó todo un continente. La fuerza de este viento destructivo envolvió todo a su paso en una avalancha imparable de viento y escarcha.
Aunque el sabor había cambiado, todavía traía el espectro de la muerte. "¡Francotirador! ¡Ataque! ¡Agáchate!"
El profesionalismo de Sanyal-Ablin se puso en marcha. Mientras Raella miraba a Ves como si hubiera perdido la cabeza, el oficial de seguridad que la escoltaba activó inmediatamente un protocolo desconocido.
Cada lanzadera descendió con fuerza, justo cuando un proyectil en llamas se estrelló contra el vehículo que transportaba a Ves. Toda la sección superior del transbordador se desgarró debido a la increíblemente poderosa colisión. El vehículo accidentado se sacudió en el aire mientras el piloto sangraba por los oídos.
El descenso en una fracción de segundo había salvado la vida de Raella. Ves ya había saltado encima de su cuerpo para envolver su frágil cuerpo dentro de su generador de escudo. Sin embargo, no habían escapado del peligro, ya que su traje antigravedad de repente se transformó en un traje de vacío.
"¡Veneno!"
Ves maldijo un poco porque sabía que su Generador de Escudo tenía que dejar entrar algo de aire. A su asesino se le ocurrió una solución inteligente para contrarrestar su protección más fuerte. Si no tuviera un traje antigravedad muy avanzado y extremadamente caro, ya se estaría ahogando.
¡En cambio, Raella permaneció expuesta!
A pesar de toda su actitud quejosa y rebelde, la mujer era una Larkinson. Ella reconoció el peligro tan pronto como Ves mencionó el veneno. Ella se aferró a él mientras cerraba los ojos y presionaba las palmas de las manos contra las orejas. También contuvo la respiración, lo que le permitió escapar de los peores efectos hasta el momento, pero eso no ayudó mucho si el veneno se propagaba a través del contacto con la piel.
Lucky también había entrado en acción. El gato alarmado activó sus garras de energía y arrancó gran parte de las secciones dañadas. Esto le dio a Ves suficiente espacio para saltar de la lanzadera que se estrellaba lentamente mientras cargaba a su prima.
Todos los demás ya habían comenzado a responder a la amenaza. Uno de los transbordadores expuso una boquilla y aspiró todo el aire circundante, con suerte llevándose consigo gran parte del veneno. Otro transbordador recogió a los VIP y los llevó de vuelta detrás de la seguridad de las paredes del taller.
Toda la sala de seguridad del taller había cobrado vida. Una de las torretas giró en dirección al cañón de riel y disparó una andanada destructiva de proyectiles.
Los proyectiles explotaron al impactar, destrozando toda la casa en una lluvia de astillas y escombros. Los pocos residentes presentes cerca gritaron y huyeron. Una gran corriente de robots voló por el aire antes de desplegarse. Incluso cuando SASS comenzó a barrer en dirección a la casa, también mantuvieron los ojos bien abiertos para detectar otras amenazas.
Mientras tanto, el transbordador que transportaba a Ves abrió sus puertas, permitiendo que un oficial de seguridad con formación médica limpiara todo el interior con una manguera. Ves desactivó su generador de escudo, dejando que el fluido salpicara su traje de cuerpo entero.
Todavía se preocupaba por Raella, quien comenzó a mostrar muchos signos preocupantes. A pesar de su rápida reacción, el veneno obviamente había encontrado arraigo en su cuerpo.
"¡¿Qué está pasando con ella?!"
"Ha inhalado una dosis significativa de Molgon". El médico respondió mientras le colocaba algún tipo de herramienta en la boca. Ves no podía entender qué hacía ninguno de sus instrumentos. La falta de comprensión lo asustó bastante.
"¡¿Se está muriendo ?!"
"Está en un mal lugar, pero lo logrará. Quien quiera envenenarte se mantuvo dentro de los límites. Molgon no es mortal instantáneamente y no puede absorberse a través del contacto con la piel, aunque es extremadamente difícil sintetizar un antídoto. Sin embargo, He estabilizado su cuerpo. Tengo que traerla de regreso a nuestra sucursal inmediatamente".
El pánico se calmó unos minutos más tarde. SASS no había encontrado ningún rastro del culpable, pero encontraron piezas de un cañón de riel de alta potencia entre los restos de la casa.
Un convoy más pesado de lanzaderas y mechs descendió a su taller un momento después. Se marcharon momentos después. Un puñado de médicos ya trabajaron en el cuerpo enrojecido de Raella.
Ves tuvo que quedarse y dejar que un grupo de expertos aislaran su cuerpo y le quitaran la ropa antigravedad. Su preocupación se vio atenuada por el hecho de que quien ordenó el golpe no fue demasiado lejos.
Uno de los oficiales de seguridad le informó que si el asesino usaba algo más peligroso, estaría violando las directrices de la MTA contra el uso de armas nucleares, biológicas y químicas. Una vez que la MTA se ponía detrás de alguien, por lo general sufría un final brutal.
Apretó los dientes ante la idea de perder a un miembro de su familia. Quizás había sido demasiado blando últimamente. Estaba cansado de ser el saco de boxeo de otra persona.