El viaje al puerto independiente de Mancroft tuvo que retrasarse. Ves, junto con todo el lugar del ataque, tuvo que ser limpiado para eliminar todo rastro de Molgon. Tan pronto como salió, abordó una lanzadera más fuertemente armada junto con Melkor y viajó al cuartel general de Sanyal-Ablin.
Ver el cuerpo inmóvil y vulnerable de Raella siendo escaneado y pinchado por varios tipos de instrumentos médicos hizo que sus estados de ánimo bajaran.
"¿Estará ella bien?" -Preguntó Ves en voz baja.
Uno de los médicos asintió. "La señorita Raella es una piloto mecánica resistente. Sus implantes y tratamientos genéticos también han contribuido a su supervivencia. Es bueno que sus diversas contramedidas se hayan activado tan temprano. Se recuperará por completo después de medio año de terapia".
Varias coincidencias permitieron a Ves sobrevivir ileso a este ataque, pero no pudo decirle lo mismo a Raella. Resolvió regalarles a sus primos al menos un juego de ropa antigravedad de repuesto. Ya tenía un armario lleno de ellos, por lo que apenas hizo mella.
Ves tuvo que desembolsar dos millones de créditos para pagar el tratamiento de Raella, y eso incluía un gran descuento. SASS debe haber sentido un poco de pena por haber sido tomado por sorpresa por el intento de asesinato. En cualquier caso, fue dinero bien gastado, ya que la señorita Robyn le aseguró que trataron a Raella con tecnología estándar de la Coalición.
"Ahora que Raella está fuera de combate, ¿necesitas que ocupe su lugar?" Melkor preguntó con un tono que sugería que preferiría cuidar de su prima.
"No. Estoy seguro de que mi cliente organizó su propio acuerdo de seguridad. Es mejor que vigiles mi taller. No quiero que la gente juegue con mis cosas mientras estoy fuera".
Incluso si Ves obligara a Melkor a aceptarlo, el piloto del mech se preocuparía constantemente por Raella. Decidió dejarlo en casa y traer a alguien más. El único problema era que Ves no conocía a nadie más que pudiera ocupar el lugar de Raella.
Sorprendentemente, Melkor rechazó su sugerencia. "Tus instalaciones ya son bastante seguras y estoy seguro de que no le pasará nada a Raella. Sé que necesitas a alguien que te cuide las espaldas, así que no rechaces mi presencia".
"Está bien. Arreglaré tu robot para que lo trasladen a mi corbeta".
Unos momentos después, entraron a una sala de prensa. Varios periodistas locales se reunieron aquí después de pasar estrictos controles de seguridad. Sus cámaras robot flotaban detrás de sus cabezas, listas para transmitir la próxima conferencia de prensa a todo el planeta.
El ataque a su taller fue uno de los hechos más dramáticos ocurridos en la historia reciente. Todos los ciudadanos de Cloudy Curtain difundieron febrilmente sus chismes mientras esperaban algún tipo de respuesta oficial.
Los anémicos servicios de policía local sólo emitieron una declaración superficial mientras corrían como pollos sin cabeza. Esto, sin darse cuenta, le dio a Ves la oportunidad de darle forma a la narrativa, de acuerdo con los instintos mediáticos de Gavin.
Ves asintió hacia Gavin mientras caminaba hacia él. "¿Cómo lo ha tomado el público hasta ahora?"
"Están inquietos, emocionados e indignados". Gavin sonrió, como si el intento de asesinato realmente le agradara. "Los medios de comunicación alineados con la coalición gobernante ya están presionando para que haya calma, pero casi nadie, excepto sus partidarios acérrimos, presta atención a esos canales. Tenemos una gran parte de la población lista para aferrarse a sus palabras".
Si bien a Ves le resultó desagradable aprovechar esta situación, la necesidad lo obligó a seguir las sugerencias de Gavin.
Estaban en la luz y sus enemigos en la oscuridad. Nadie se hizo responsable del ataque. Además, los acontecimientos que sucedieron en Bentheim y más allá también podrían estar en el otro lado de la galaxia en lo que respecta a Cloudy Curtain.
"Buenas tardes." Ves saludó a las cámaras mientras subía al podio. "Gracias por asistir a esta conferencia de prensa. Mi nombre es Ves Larkinson. Soy aprendiz de diseñador mecánico bajo la tutela de la maestra Carmen Olsen del Grupo Vermeer. Recientemente fundé Living Mech Corporation aquí en mi planeta natal, Cloudy Curtain".
Todos los reporteros ya conocían sus antecedentes, pero es posible que muchos de sus espectadores no lo sepan. Mencionó deliberadamente el nombre de su maestra para tomar prestado algo de su prestigio. Obligó a aquellos que normalmente desestimaban a los diseñadores de mechas de bajo nivel a considerarlo en serio.
"¿Puedes decirnos qué pasó esta mañana?"
"Ciertamente."
Ves dio un relato breve y objetivo de la secuencia de los acontecimientos. Ya se habían filtrado varias grabaciones a la red galáctica, por lo que nadie supo nada nuevo. También dejó fuera de su historia su generador de escudo y su ropa antigravedad. No es necesario darles ideas a sus enemigos.
"¿Quién es el responsable de este terrible ataque?"
Ves intentó mantener una expresión serena. "No lo sé, pero se me ocurren varias posibilidades. A varias personas les gustaría que me fuera. Por ejemplo, la coalición gobernante ha trabajado duro para lograr que la Asamblea Planetaria apruebe un nuevo proyecto de ley de impuestos que me sacará del negocio. ".
Técnicamente, no mintió. Dejó que los reporteros y los espectadores que vieron la transmisión conectaran los puntos ellos mismos. Incluso si era por motivos espurios, a todos les encantaba una teoría de la conspiración.
Los Verdes y las Palomas Blancas podrían emitir tantas negaciones como quisieran. Eso no cambió el hecho de que lo miraran con hostilidad. ¿Podrían haber sido ellos los responsables del ataque? Ves no lo creía, pero de todos modos estaba dispuesto a arrastrarlos por el barro. Dejemos que el público decida el veredicto final.
Continuó tejiendo una narrativa engañosa que Gavin había construido cuidadosamente. Ves ya había recibido orientación sobre qué decir y qué omitir. Todo lo que dijo parecía cierto y, por lo tanto, debería pasar el escrutinio si alguien empleara un sofisticado programa detector de mentiras.
Una vez que llegó al final de la conferencia, dejó una declaración final. "Sobreviví hoy no por suerte, sino porque este es mi hogar. No crean en los detractores y pesimistas de que solo servimos para alimentar a Bentheim. La presencia de Living Mech Corporation aquí representa mi creencia de que podemos ser fuertes. "
Sus palabras tomaron a todos por sorpresa. Ves dejó atrás a los periodistas mientras digerían su elocuente respuesta. Le hizo un gesto con la cabeza a Gavin, quien sonrió como un gato que atrapó al canario.
"Hizo un excelente trabajo, jefe. No falló en absoluto con sus palabras. El único defecto que puedo encontrar es que ha estado actuando demasiado animado para alguien que sobrevivió a un intento de asesinato".
"No puedo evitarlo". Ves se rió un poco. "Sigo pensando en cuántos tragos de vino beberán esos repugnantes políticos una vez que vean mi actuación".
Quemó por completo cualquier puente que tuviera entre él y la coalición gobernante, pero a Ves no le importó. Consiguió algo de tiempo. Según Gavin y Calsie, su desempeño debería quitarle el viento al proyecto de reforma tributaria.
Un día después, un convoy fuertemente armado escoltado por dos robots aéreos aterrizó dentro de una sección acordonada del puerto espacial. Varios agentes de seguridad acompañados por muchos robots mantuvieron los ojos bien abiertos en busca de problemas.
Una de las lanzaderas centrales abrió su escotilla, permitiendo a Ves, Melkor y Lucky salir. Se volvió hacia un escolta y asintió con la cabeza. "Gracias por el aventón."
Ves giró hacia el otro lado del campo y caminó hacia la corbeta estacionada. El Barracuda recuperó su antiguo esplendor después de ser reparado. Sus propulsores traseros lucían tan impecables como el primer día que estuvo en su poder.
También conoció por primera vez a la tripulación del Barracuda. Un grupo de cinco mujeres de aspecto deslumbrante lo saludaron. Incluso Melkor se detuvo por un momento después de verlos juntos. Incluso mientras se vestían con un uniforme azul con el logo de LMC pegado a la manga, todavía parecían ángeles.
"Hola." Ves dijo torpemente. "Soy tu nuevo jefe".
"Sabemos quién eres." Respondió una pelirroja con el único sombrero. "Capitana Amber Silvestra, a su servicio".
"Ingeniera de primera clase Ushra Jacobson, a su servicio". Dijo una mujer de piel oscura.
"Piloto de primera clase Miranda Pham, a su servicio".
"Angie Sipos, oficial de seguridad del barco, a su servicio".
"La capaz espacial Jenn Malcom-Stahl, a su servicio".
La forma en que hablaron "a su servicio" reveló que recibieron una amplia formación. Ves se dio cuenta de que solían decir esas mismas palabras con voces encantadoras y sonrisas tentadoras.
Ninguna de las mujeres se compuso como algo más que profesional hoy. Ves ya se enteró por Marcella.
Al parecer, las mujeres trabajaban para una empresa que operaba yates de lujo. Entre sus tareas habituales de mantener los barcos a flote, también mimaban a sus clientes. Una grave caída de la fortuna de la sórdida empresa los obligó a despedir a la mitad de sus empleados, entre los que se encontraba este grupo muy unido de mujeres altamente capacitadas.
Ves debería sentirse afortunado de poder adquirirlos sin renunciar a demasiadas concesiones. El salario mensual total que recibían sólo ascendía a treinta y cinco mil créditos al mes, más una paga extra por condiciones de vida peligrosas. Gastó mucho más dinero para mantener el Barracuda en óptimas condiciones.
El Capitán Silvestra le dio tiempo suficiente para considerar a su nueva tripulación antes de volver a hablar. "Para que quede claro, señor, esperamos que nos traten con decoro. Las leyes laborales vigentes nos dan el derecho de rechazar cualquier orden ilegal o inapropiada".
"No tengo motivos ocultos". Ves respondió tímidamente mientras levantaba las manos. Toda la confianza que exudaba durante la rueda de prensa abandonó su cuerpo. "Lo único que espero de ti es manejar el Barracuda".
Tu corbeta es un barco asombroso. Ella está en las manos adecuadas. Subamos a todos a bordo".
Cuando entraron por la escotilla, Silvestra informó del estado del barco. Ves apenas entendió el significado de sus palabras. Aun así, llegaron completamente equipados y preparados para un viaje que podría alejarlos del espacio civilizado.
"¿Cómo está nuestra situación del combustible?" Preguntó una vez que entraron al pasillo central. La tripulación se dispersó a sus puestos.
"Estamos completamente abastecidos con combustible de alta calidad. Nuestra amiga en común Marcella organizó un canal que podemos usar para adquirir una cantidad limitada de combustible. No está completamente tolerado, así que no corras la voz".
Él asintió y dejó que su extraño equipo hiciera su trabajo.
El Capitán Silvestra tomó el asiento del capitán mientras Ves y Melkor se sentaron en los asientos de los observadores. Se ataron los cinturones en caso de un viaje lleno de baches.
"¿Tengo permiso para despegar?"
"Adelante, capitán."
Bajo el control experto de su piloto Miranda, la corbeta retrajo su tren de aterrizaje y lentamente se elevó a órbita. La nave bien construida apenas tembló mientras sus propulsores trabajaban duro para escapar de la gravedad de Cloudy Curtain. Una nave más grande podría tener problemas para realizar tal tarea en condiciones de gravedad estándar, pero la pequeña y elegante corbeta poseía un amplio empuje.
"Actualmente hemos alcanzado la órbita, señor. ¿Sus órdenes?"
"Pon rumbo al Puerto Independiente de Mancroft. Llegaremos en dieciocho días".
Silvestra giró su asiento para mirar a Ves. "¿Quiere ahorrar combustible? Podemos ahorrar hasta un treinta por ciento de nuestro gasto de combustible si hacemos saltos cortos pero frecuentes, aunque nuestro motor FTL también se desgastará más rápido".
Ves se tomó un minuto para reflexionar sobre la pregunta. Anteriormente, sólo necesitaba configurar el piloto automático, lo que permitía al barco tomar todas las decisiones. "No soy un experto, así que dejaré tu criterio. Sin embargo, no puedo llegar tarde, así que creo que es mejor ir a lo seguro".
"Muy bien, señor."
El capitán Silvestra se volvió para ordenarle a Miranda que trazara un rumbo hacia Mancroft. La piloto recibió capacitación cruzada como navegante, por lo que trazó de manera experta una serie de transiciones FTL que los llevaron a través de sistemas estelares seguros y conocidos. Desafortunadamente, cuanto más se acercaban a Mancroft, menos asentamientos encontraban.
"Las regiones fronterizas son muy caóticas. En esta parte del espacio aparecen con frecuencia piratas y asaltantes alienígenas."
"¿Así de mal?" Ves respondió con el ceño fruncido. "Pensé que se suponía que la Alianza de la Flota Común mantendría el control de la frontera".
Tanto el capitán como el piloto lo miraron como idiotas. "El espacio es grande. Inimaginablemente grande. En pocas palabras, es un espacio gigante que en gran medida consiste en nada. No hay manera de que ninguna flota pueda interceptar una incursión".
"Escuché que el CFA posee sensores capaces de detectar cualquier transición FTL a través de muchos años luz de espacio".
"Incluso si son capaces de detectarlos, no tienen el número suficiente para realizar todas las investigaciones. Sólo reúnen un par de buques de guerra si encuentran una señal lo suficientemente fuerte. El puñado de naves del tamaño de corbetas y fragatas que rutinariamente "Pasan la frontera y lo hacen prácticamente con impunidad".
Resultó que la flota asignada al Sector Estelar de Komodo poseía buques de guerra mucho menos funcionales de lo que siempre sugería su propaganda. No podía compararse con las flotas centrales estacionadas en el centro de la galaxia.
"En resumen, corremos constantemente el riesgo de encontrarnos con algo peligroso".
"Eso es correcto, señor. Sin embargo, la Barracuda es una de las corbetas más rápidas de este sector estelar. Podemos escapar de cualquier amenaza siempre que no sigamos un rumbo predecible".
Ves asintió con tristeza. Una vez cayó directamente en una emboscada pirata.