Las misiones generalmente eran de dos tipos. Ves podría aceptar una misión arriesgada pero gratificante o una segura pero menos valiosa. Esto último a menudo tomaba más tiempo, por lo que muchos de los diseñadores de máquinas menos talentosos asumieron estas tareas.
En cuanto a Ves, había estado mirando las misiones más arriesgadas. Aunque apreciaba su vida como cualquier ser humano, sabía que no podía llegar a ninguna parte sin correr riesgos calculados. Toda la estructura de avance de la Sociedad Clifford alentó sus talentos a moderar sus habilidades en aventuras exóticas.
"Un diseñador mecánico que se esconde en su taller todo el día sólo se estancará". Horatio se lo había dicho una vez cuando guiaba a Ves por la Sociedad. "Incluso si lograron avanzar por casualidad, sus diseños carecen de una chispa esencial. La industria mecánica no necesita clones".
En otras palabras, un diseñador de robots tiene que buscar las maravillas incalculables de la galaxia y sobrevivir a la experiencia. Sólo entonces podrán encontrar sus propios caminos.
Ves no sabía qué hacer con esta teoría. Leemar suscribía firmemente la idea de que los mejores diseñadores de robots eran aquellos capaces de sobrevivir en las condiciones más adversas.
"Es más probable que los diseñadores de mechas que prosperan en situaciones de peligro ya sean sobresalientes".
Cualquiera sea el caso, muchas personas pagaron bien para contratar los servicios de un diseñador mecánico competente.
Siempre que tuvieran acceso a las instalaciones adecuadas, podrían diseñar o modificar fácilmente un mecanismo adaptado a la situación en cuestión.
También actuaron como consultores, capaces de deconstruir cualquier diseño y explicar su funcionamiento interno a sus clientes.
Ves quería terminar una misión rápidamente, por lo que ignoró cualquier misión que durara más de tres meses estándar. También quería evitar enemistarse con más personas, por lo que llamó su atención para unirse a una expedición a los confines desconocidos del espacio.
A pesar del dominio de la humanidad en la galaxia, nunca se habían explorado vastas extensiones del espacio. Incluso si un sistema estelar inexplorado cayera dentro de las fronteras de un determinado estado, podrían pasar décadas antes de que enviaran una nave de reconocimiento para catalogar sus cuerpos planetarios.
Esto se aplica aún más al Sector Estelar de Komodo, que sólo había sido colonizado durante más de medio milenio. Muchas de las regiones más dispersas que no son reclamadas ni siquiera por los estados más pobres de cuarta categoría podrían esconder algunas joyas. Si alguno de estos sistemas estelares contuviera depósitos de especies exóticas extremadamente valiosas, tarde o temprano se realizaría una expedición de seguimiento.
"¡Hola!" Una chica alegre le chirrió desde atrás. "Eres un Caballero, ¿verdad?"
"Eso es correcto."
"¡Genial! Nuestro equipo de cinco está pensando en emprender la misión Hudson-Fairfax". Señaló a un par de hombres y mujeres que estaban unos pasos detrás. "Dividiremos los méritos en partes iguales siempre que todos hagan su parte justa de trabajo. Entonces, ¿qué dices?"
"Espera un minuto, déjame estudiar la misión".
Ves rápidamente llamó a la misión en cuestión. Resultó ser un trabajo bastante espinoso que implicaba mediar en un conflicto entre dos estados rivales de cuarta categoría en medio de la nada. En lugar de ir a la guerra, decidieron resolver sus diferencias celebrando duelos.
Admiraba tal solución, pero no deseaba meterse en estas aguas turbias. Quién sabía si alguien poderoso tendría algo que ganar con los resultados. La recompensa de trescientos méritos parecía buena, pero Ves solo podía esperar recibir cincuenta méritos si tenía que trabajar en equipo.
"Lo siento, pero tendré que rechazarlo".
"Es una pena." Respondió la chica, sin sonreír. "Entonces adiós."
Un puñado de otros miembros de la Sociedad preguntaron si Ves quería unirse a sus equipos antes de que alguien le dijera que se quedara en otro lugar.
"Si no estás buscando un equipo, ¡no te quedes en el centro!"
Resultó que la Sociedad tenía una tradición en la que, si uno estaba en el centro, expresaba interés en trabajar juntos. Ves rápidamente se hizo a un lado del pasillo para detener las incesantes preguntas.
Volvió a la lista de misiones y se centró en expediciones arriesgadas a sistemas estelares recién estudiados. Después de unos minutos de navegación ininterrumpida, encontró algo de interés.
De la lista destacó algo llamado la misión Groening. A diferencia de muchas otras misiones, la misión Groening requería explícitamente un único diseñador mecánico. Ves no tendría que compartir sus méritos con nadie más si aceptaba esta tarea. Con entusiasmo sacó a relucir los detalles de la misión en cuestión.
"Cuatrocientos méritos. Eso es mucho, incluso para una expedición".
La misión advirtió inmediatamente sus peculiaridades. Mantuvo la mayoría de los detalles en secreto, incluida la ruta y el destino de la expedición. Cualquiera que aceptara esta misión tenía que confiar en el juicio del líder de la expedición mientras conducía a toda la flota hacia un espacio inexplorado.
A Ves no le importaba el riesgo. Planeaba acompañar este viaje con su Barracuda recién tripulado. Si sucediera algo, siempre podría salirse con la suya con una de las naves interestelares más rápidas del sector estelar.
"La expedición debe estar esperando un botín extremadamente valioso." Se dio cuenta para sí mismo. "¿Por qué nadie ha aceptado esta misión todavía?"
Mucho valor significaba mucho riesgo. Evidentemente, la misión ya llevaba un par de meses anunciada. Nadie mordió el anzuelo. ¿Quién estaría tan loco como para quedarse ciego? La recompensa obscenamente alta despertó la vigilancia de todos en lugar de su codicia.
Debe haber algún tipo de trampa para que la misión exija un solo diseñador de robots en lugar de un equipo completo. Después de todo, había seguridad en la unión.
"Aun así, si la Sociedad Clifford está dispuesta a ofrecer esta misión, entonces debería ser una solicitud auténtica".
Ves podría hacer mucho con cuatrocientos méritos. Su lista de compras era pequeña, pero todos los artículos costaban una enorme cantidad de dinero si se expresaban en créditos. Si pudiera ganar una gran suma de méritos a la vez, podría acelerar su ya acelerado calendario.
Tragó saliva. Después de considerar los pros y los contras, decidió aceptar la misión Groening. Su comunicador instantáneamente emitió una alerta.
"Preséntese en el Puerto Independiente de Mancroft dentro de veinte días. No se permite perder la misión. Si se retrasa o está indispuesto, informe al Salón de la Misión".
Ves frunció el ceño ante el mensaje. Sabía sobre el Puerto Independiente de Mancroft. Era un sistema estelar independiente que pretendía ser un estado de cuarta categoría. Ni siquiera era un sistema portuario, lo que hacía bastante difícil que los barcos llegaran al sistema estelar. Solo disfrutaba de una cantidad modesta de tráfico porque la Common Fleet Alliance mantenía una pequeña estación de servicio.
"Veinte días serán suficientes si tomo un barco convencional". Afortunadamente, una corbeta veloz podría llegar a Mancroft desde Cloudy Curtain en unos nueve a once días. "Todavía tengo algo de tiempo".
Por lo que parece, la llamada misión Groening requirió mucha preparación. Aunque Ves ya había empacado algunas cosas, no se sentía nada seguro.
"Espero que mi último diseño esté teniendo éxito. Necesito mucho DP para comprar algunas cosas extra".
Su último lanzamiento generó reacciones encontradas. Muchos de sus fanáticos corrieron a los centros de juego para probar el robot de entrenamiento. Otros se abstuvieron porque cuestionaron la cordura del diseñador del mech.
Joshua resultó ser uno de los fanáticos. Tan pronto como dejó la escuela, regresó a casa y se subió a su simulador privado. Inmediatamente compró el Old Soul con créditos y entró en la enorme instancia Wartorn 100v100 con su robot virtual recién comprado.
Todavía percibía la extraña vibración que irradiaba su máquina. De alguna manera, sentía como si el Alma Vieja estuviera tan ansiosa por probar sus capacidades como él. Ciertamente esperaba probar este excéntrico robot.
"Entrenando mech o no, existes por una razón". Joshua susurró para sí mismo y su robot virtual. "No creo que Chasing Clouds se haya vuelto loco".
Su lanzamiento fue un bombazo. El propio diseñador de robots de Cloudy Curtain publicó de repente un nuevo robot virtual, ¡y era un robot de entrenamiento de 2 estrellas! Tan pronto como todos escucharon esas palabras, se emocionaron.
Una vez que miraron las especificaciones del Old Soul, su entusiasmo se desvaneció rápidamente. Casi todos sus compañeros de clase se rascaron la cabeza ante las numerosas limitaciones.
"¿No eres capaz de reducir la potencia del rifle? ¿Por qué no lo llamas cañón entonces? Más importante aún, ni siquiera los cañones se detendrán después de disparar seis miserables tiros. ¿Cómo puede este diseño retardado matar a cualquier mech? ¿Con sólo seis oportunidades?"
"Sólo puede disparar una vez cada dos segundos. ¿Sabes cuánto tiempo dura eso? ¡Para cuando mi próximo disparo esté listo, ya tengo un hostigador en la cara!"
"¡Este robot está completamente indefenso en combate cuerpo a cuerpo! Sólo un debilucho que nunca entró en una cabina en toda su vida puede pensar en algo tan patético. ¡Ni siquiera puede ganar una pelea con cuchillo contra un robot de 1 estrella!"
Muchos de sus compañeros de clase menospreciaban al robot, pero Joshua tenía fe en su ídolo. Muchos de sus compañeros extrañaban el increíble sigilo, la precisión y el poder del Old Soul. Claro, solo destacó como francotirador, pero ¿no fue esa una excelente manera de aprender los oficios de un fusilero?
Por supuesto, Joshua no necesitaba seguir el juego. Gracias a su extensa tutoría, ya dominaba los conceptos básicos de la puntería. Su Vieja Alma entró tranquilamente en un campo de batalla muy urbanizado.
Esta vez la batalla implicó luchar por un instituto de investigación. Ambos bandos tuvieron que luchar para mantener la posesión de la estructura. Quien ocupara su terreno durante diez minutos ganaba el partido.
"Busquemos una buena posición".
Joshua se separó de la multitud y arrastró su robot hacia los lados. Se agachaba con su robot o se escondía detrás de una esquina cada vez que un explorador enemigo volaba sobre su cabeza. La armadura amortiguadora pasiva del Old Soul aseguró que los exploradores nunca notaran al astuto robot.
"Es mucho mejor de lo que pensaba".
La grata sorpresa animó a Joshua a buscar una posición de avanzada. Sus dedos ya le picaban al apretar el gatillo.
Después de varios minutos de esconderse, encontró una estructura derrumbada que daba a un puerto espacial en llamas. Joshua controló cuidadosamente al Alma Vieja para que se agachara detrás de los escombros. El robot se acomodó lo mejor que pudo ante una máquina gigante y esperó a que se acercara su presa.
La enorme conflagración liberó una enorme cantidad de calor constante. La abundante energía térmica ayudó a enmascarar la presencia de su Alma Vieja.
Su paciente espera dio sus frutos cuando un trío de mechs apareció a la vista. Un caballero mediano y un fusilero regular escoltaban a un pesado robot de artillería de cuatro patas. Parecía que el rastreador de cuatro patas quería encontrar un buen ángulo para bombardear la retaguardia de su enemigo.
"Eso simplemente no sirve." Joshua susurró para sí mismo. Después de pensarlo un momento, giró su rifle hacia el fusilero enemigo.
El fusilero representaba la mayor amenaza para Joshua y al mismo tiempo contaba con la menor armadura. Por otro lado, el caballero y la artillería mecánica empleaban sustancialmente más armadura, hasta el punto en que Joshua dudaba que pudiera penetrar más allá de sus capas.
Joshua se calmó y reguló su respiración. Su tutor de puntería ya recalcó la importancia de mantener el control. Su rifle asomó por una depresión baja de escombros caídos y apuntó directamente al cauteloso robot fusilero que acompañaba al robot de artillería.
El Alma Vieja cobró vida. Joshua sintió vagamente algo de sed de sangre mientras esperaba que el fusilero se acercara a medio alcance. Los sistemas avanzados de orientación se pusieron a trabajar, proporcionando a Joshua una predicción de los movimientos de su oponente y sus puntos débiles.
Un pequeño movimiento hizo que el rifle apuntara sobre el pecho izquierdo del fusilero enemigo. Los sofisticados sensores del Old Soul detectaron un calor marginalmente mayor en esa posición.
Treinta segundos, veinte segundos, diez segundos…
La procesión se acercó a la posición de Josué. Una vez que estuvieron a medio alcance, Joshua apretó el gatillo.
El aire vibró cuando un estrecho chorro de luz y calor atravesó el aire e impactó cerca del pecho del objetivo previsto. A simple vista sólo se podía ver una pequeña parte del rayo láser. La mayor parte de la energía quedó fuera de la porción visible del espectro electromagnético.
Básicamente, esto significaba que los rayos láser del Alma Vieja parecían engañosamente débiles. A diferencia de los cañones láser más convencionales que disparaban su carga útil con una visible franja de violencia, el rifle láser altamente modificado del Old Soul abrió un estrecho agujero en su objetivo como un inesperado virote de ballesta.
¡Segundos después, el robot fusilero afectado sufrió una explosión catastrófica! Los dos mechs que los acompañaban quedaron completamente desprevenidos cuando el reactor de energía de su compañero perdió su contención.
"¡Francotirador!" El caballero de repente gritó y acercó su escudo al sorprendido robot de artillería. "¡Está cerca! ¡Dispara!"
El piloto del robot de artillería rápidamente recuperó la compostura y disparó una andanada inmediata en la dirección del origen del rayo láser. Los proyectiles explosivos cubrieron una gran franja alrededor del montón de escombros, convirtiendo toda el área en un infierno.
Tan pronto como cayeron los primeros proyectiles, Joshua activó el botón de pánico. El generador de partículas del Old Soul rápidamente entró en acción y arrojó una gran cantidad de partículas junto con vapor de color oscuro.
"¡Maldita sea! ¡Este humo está en el camino!" El piloto del robot de artillería maldijo. "¡Mis sensores no detectan nada!"
Mientras el piloto enemigo consideraba bombardear toda el área con proyectiles, Joshua ya se había escapado y esperaba a que su rifle liberara el calor. Solo disparó un tiro, por lo que no pasó mucho tiempo antes de que el rifle se convirtiera en un accesorio corriente en las manos del Alma Vieja.
Joshua rodeó lentamente a sus desconcertados oponentes. Preparó su mech para su próximo ataque. Mientras sus oponentes no lograran detectar su mech, él insistió en aprovechar su ventaja.
Su rifle apuntó a la espalda del desconcertado caballero. Sus habilidades y juicio combinados con el sistema de puntería del Old Soul le hicieron apuntar a la zona lumbar.
Su rifle volvió a disparar. El estrecho rayo golpeó al caballero en su armadura trasera más débil y lo atravesó hasta que golpeó el motor. El caballero se tambaleó mientras sus movimientos se aceleraban. El ataque no mató al robot, pero logró ralentizarlo.
Los disparos tercero, cuarto y quinto explotaron la vulnerabilidad y derribaron al desafortunado caballero.