No todos estuvieron de acuerdo en desperdiciar 500 millones de créditos en una empresa extremadamente arriesgada. Uno de los ancianos se levantó y extendió las manos.
"¡Me opongo!"
Ves reconoció la delgada figura del tercer jefe Raymond Billingsley-Larkinson. Su físico se parecía al de Ves en el sentido de que nunca había entrenado su cuerpo para soportar los rigores de pilotear mechs. El mayor debe ser alguien que supervise las finanzas generales de la familia.
"¡Déjalo hablar!" El abuelo Benjamín habló con fuerza, haciendo que todos cerraran la boca.
"Gracias Patriarca. Según nuestro análisis, si bien Ves ha superado el primer obstáculo y es capaz de fabricar mechs, su negocio no está en una posición ideal para mantener su nivel actual de rentabilidad. Es demasiado joven y sus activos ya están depreciándose mucho."
Dado que el tercer anciano se atrevió a hablar directamente sobre su negocio, Ves se sintió obligado a responder. "Élder Raymond, está exagerando los riesgos y exagerando los costos. He trabajado duro estos últimos seis meses para impulsar mi negocio mecánico hasta el punto en que puedo sostener una sola línea de producción. El mes pasado, fabriqué ocho robots completos y ¡Obtuve una ganancia bruta de sesenta millones de créditos!
¡Sesenta millones de créditos! El Fondo Fiduciario Larkinson tuvo que esperar un año entero antes de poder acumular esa suma. ¡Ves, por otro lado, sólo requirió un mes! Todos los miembros del comité tuvieron que reprimir su entusiasmo.
"¡Ya has llegado a tu punto máximo!" El élder Raymond replicó con un golpe de su palma. "¡Cualquier analista de mercado puede predecir que no podrá mantener su nivel actual de ganancias! Los costos de los recursos están aumentando y sus licencias de producción están a punto de volverse irrelevantes en un par de años. ¿Puedo recordarles a todos que un precio relativamente asequible ¡La licencia de producción puede costar fácilmente alrededor de dos mil millones de créditos!
¡Dos mil millones de créditos! Muchos miembros del comité tragaron saliva cuando escucharon la suma. Las personas con conocimientos de negocios entre ellos confirmaron la afirmación de Raymond.
"La industria mecánica se caracteriza por altos riesgos y altos rendimientos. Lo que quiero decir con esto es que puedes ganar fácilmente una fortuna hoy pero arruinarte por completo mañana. No te dejes cegar por sus ingresos mensuales actuales. Es simplemente una instantánea de su ¡Con sólo la escasa cantidad de capital que tiene a mano, no puede aumentar su producción y obtener suficientes ganancias para financiar la adquisición de una licencia de producción actualizada!
El ánimo empezó a volverse contra la decisión de invertir en una participación. Si bien Ves en realidad se beneficiaba financieramente a largo plazo si mantenía todas las acciones, no le gustaba que lo pintaran como un niño temerario. Tenía su propio orgullo.
"Élder Raymond, no ha tomado en cuenta mi crecimiento. Soy aprendiz de un renombrado Maestro Diseñador Mech de la Coalición. Mi nivel actual de operaciones no es más que un trampolín para diseñar un mech completamente original. Estoy seguro de que mi nivel de habilidad crecerá hasta el punto en que pueda diseñar un mecanismo original viable. No necesito licenciar un diseño completo y costoso en ese caso. Como máximo, tendré que licenciar hasta mil millones de créditos en licencias de componentes".
¡Sus palabras sonaron ambiciosas! Nadie pensó jamás que Ves planeara diseñar un robot completamente original. Incluso los pilotos de robots más groseros entre la multitud sabían lo difícil que debía ser un proyecto así.
Los diseñadores de Mech que diseñaron variantes eran una moneda de diez centavos entre una docena. Aquellos que se graduaron más allá de ese punto y diseñaron un robot sin ningún punto de referencia existente merecieron la admiración de todos. Si los Larkinson criaran a su propio diseñador de robots real, ¡la familia podría alcanzar un nuevo nivel de prominencia!
El abuelo Benjamín estaba harto de idas y venidas. "¡Muy bien, cálmense todos! Esta es una reunión solemne del comité. Estamos aquí para decidir el futuro de la familia Larkinson. No se deshonren frente al Valiant de nuestro antepasado".
La idea de mostrar sus lados vergonzosos al Valiant aborrecía a los devotos Larkinson. La temperatura se enfrió gracias a la intervención de Benjamin, lo que permitió que tanto Ves como Raymond enfriaran sus mentes.
"Nos acercamos a un momento decisivo de la historia". El patriarca continuó en tono ecuánime. "Nuestros destinos están ligados a la República Brillante, que no parece muy saludable estos días. Cualquier cosa puede suceder en el futuro. Para poder prevenir contingencias, necesitamos cubrir nuestras apuestas".
Todos se quedaron quietos cuando Benjamin comenzó a pintar un panorama sombrío del futuro. Ves intentó mantener la cabeza sobria. Tardíamente se dio cuenta de que Benjamin había tranquilizado a los miembros del comité para que aceptaran la decisión de adquirir una participación en el negocio mecánico de Ves. Raymond ni siquiera tuvo la oportunidad de replicar.
"¡Por favor, levanten la mano si aprueban la propuesta planteada anteriormente!"
Más de dos tercios finalmente levantaron la mano. Ves notó que Benjamín compró a casi todos los potentados. Las normas, por otro lado, miraron con resentimiento a Ves. ¿Por qué alguien como Ves merecía una inversión de crédito de 500 millones mientras sus propias empresas apenas sobrevivían?
El élder Raymond negó con la cabeza. Si bien todavía no estaba de acuerdo, sabía dónde soplaba el viento, por lo que cesó en sus protestas y retrocedió silenciosamente.
El resto de la reunión resultó en gran medida intrascendente para Ves. En cambio, reanudó su estudio del antiguo caballero pesado y su aura extremadamente potente. Después de todo, no todos los días se topaba con un robot que prendía fuego a sus sentidos del Factor X. Deseaba ansiosamente que la reunión se prolongara para poder aprovechar al máximo esta rara exposición al histórico robot.
Una vez que su abuelo terminó la sesión, todos comenzaron a salir del salón. Ves arrastró los pies porque todavía no había descifrado el secreto del anormalmente fuerte Factor X del Valiant. ¡Casi quería pedirle a su abuelo que le pasara algo de comida y agua y lo encerrara adentro!
Sorprendentemente, Benjamín le pidió a Ves que se quedara atrás, pero no por culpa del valiente. En cambio, su abuelo finalmente quiso hablar sobre su padre desaparecido.
Un par de ancianos más se quedaron atrás, entre ellos el tío abuelo Ovrin y el tío Maeser. Ves supuso que su abuelo debía haber reunido al círculo íntimo de la familia.
La espera constante irritaba a Ves. "¿Puedes decirme finalmente dónde han visto a mi padre?"
"Será mejor que te sientes con este primito". Advirtió Maeser mientras colocaba su mano sobre el hombro de Ves. "Es muy complicado. Por lo poco que logramos reunir, no se ve nada bonito".
El abuelo Benjamín asintió tímidamente. "Comencemos donde encontramos por primera vez signos de Ryncol. ¿Has oído hablar de Nyxian Gap?"
"¿No es un enorme campo de asteroides lleno de una gran cantidad de peligros ambientales?"
"También está ubicado en la periferia del sistema estelar de Komodo. Con un motor FTL lo suficientemente decente, puedes saltar desde Gap a los sectores estelares vecinos Majestic Teal y Vicious Mountain".
En otras palabras, en Gap se pueden encontrar muchos piratas y todo tipo de escoria. La enorme cantidad de asteroides atrapados en el entorno gravitacional deformado proporcionó a los piratas los escondites perfectos.
"Para abreviar la historia, una de nuestras fuentes tomó una imagen de él en un concurrido mercado en la infame Estación Pirata Three Spokes".
La sala prohibía el funcionamiento de los dispositivos electrónicos, por lo que Benjamin simplemente le entregó a Ves una brillante copia impresa. Cuando Ves aceptó la página, se quedó mirando una imagen algo granulada de su padre en compañía de un grupo de gente amenazadora.
"¿Son esos piratas?" Ves dudó en preguntar.
"No del todo. Nuestra fuente ha logrado saber que se llaman a sí mismos Cadáveres Cobra. Parecen ser un cuerpo de mercenarios oscuros. No hemos encontrado ningún otro rastro de los Cadáveres en nuestros archivos, pero parecen estar demasiado experimentados para ser un grupo recién establecido."
Los hallazgos sorprendieron a Ves. ¿Cadáveres de cobras? Sonaban extremadamente siniestros.
Measar, que estaba sentado junto a Ves, se encogió de hombros. "Yo tampoco podía creerlo cuando escuché por primera vez sobre esto. Investigamos un poco más hasta que finalmente logramos descubrir más detalles. Parece que todos los miembros de los Cadáveres Cobra están siendo perseguidos por una organización oscura llamada los Cinco. Pergaminos compactos."
Su familia le presentó a Ves otro nombre desconocido. "No puedo decir que haya oído hablar de ellos. Parecen un asunto serio".
"He tenido algunos tratos con el Five Scrolls Compact". Benjamín dijo con una cara muy sombría. "El Pacto es un culto galáctico de adoradores de extraterrestres y lunáticos apocalípticos. Ni siquiera la República tiene claros sus objetivos, pero por lo que podemos ver, se han infiltrado en todos los rincones del espacio humano".
Cuando Ves hizo un par de preguntas sobre el Pacto, ninguno de los Larkinson pudo explicar qué hacía realmente el Pacto de los Cinco Pergaminos. Benjamín sólo escuchó rumores sobre robo de datos, lavado de cerebro y ataques nucleares a planetas. El Compact definitivamente no jugó según las reglas.
Benjamín explicó sus sospechas. "Creemos que tu padre de alguna manera provocó la ira de este grupo de locos. Para evitar implicarte, cortó todos los lazos y huyó a Nyxian Gap. Incluso un culto masivo como el Pacto de los Cinco Pergaminos no puede esperar encontrar un aguja en este enorme y extendido pajar."
"Si esta secta secreta persigue a mi padre, ¿por qué no me han secuestrado?" Ves preguntó preocupada. "Pueden atraparme fácilmente desde mi casa en Cloudy Curtain si así lo desean".
"Es porque la Asociación de Comercio Mech los perseguirá si aparecen en el espacio civilizado". Respondió su abuelo. "Todos los cultistas poseen genes anormales. Incluso si se cubren la cara, no pueden esperar pasar un control de seguridad".
El poder de la MTA disuadió a todos los estados y organizaciones de violar sus reglas. Su poder militar era sólo superado por la Alianza de la Flota Común que colectivamente se hizo cargo de defender las fronteras de la humanidad. Ves creía de todo corazón en la capacidad de la MTA para castigar al Five Scrolls Compact si alguna vez aparecían.
A pesar de esta seguridad, Ves todavía estaba preocupado por la razón por la cual su padre se ganó la ira del Pacto. ¿Sabían sobre el sistema Mech Designer? Peor aún, ¿lo habían creado ellos en primer lugar?
Ves descartó tentativamente la posibilidad. Si el Five Scrolls Compact prestó algo de atención a su meteórica carrera, debieron haberse dado cuenta de que usaba el Sistema. Por algo valioso como eso, dejarían de lado toda precaución y abrumarían a toda la República Brillante para recuperar su tesoro.
Además, no creía que su padre haría algo estúpido al entregar el Sistema sin esperar que lo dejaran en un armario. Ryncol seguramente predijo que Ves lo utilizaría para cumplir su sueño de convertirse en diseñador de robots. Si el sistema no fuera seguro de usar, su padre nunca se lo habría entregado a Ves.
Entonces, los propietarios originales del Sistema deben ser alguna otra organización. Mientras Ves no hiciera nada demasiado extravagante y no atrajera demasiada atención, los desventurados propietarios no podrían distinguirlo de otros genios.
Ves decidió invertir más recursos para aumentar su seguridad y anonimato. Ya se dio unas palmaditas mentales en la espalda por adquirir el sello anónimo de la Tienda del Sistema.
Después de que los otros Larkinson expresaron sus puntos de vista, su abuelo le sonrió a Ves. "No importa lo que tu padre esté planeando, estoy seguro de que podrá aguantar los golpes. Ryncol siempre ha sido luchador. La Brecha Nyxiana es una región de peligro incalculable, pero no para él. ser capaz de aferrarse a su vida al menos".
La reunión terminó con una nota un tanto deprimente. Al menos, el círculo íntimo no culpó a su padre por enojar a un culto galáctico de bichos raros peligrosos. Apoyaron incondicionalmente a Ves y a su padre y no dudaron en ofrecerles ayuda.
Ovrin se acercó a Ves después de que todos empezaron a subir las escaleras. "¿Ves? Un momento por favor."
"¿Qué pasa?"
"A la luz de las amenazas contra ti, nos gustaría tomar algunas precauciones. Cuando regreses a casa, organizaremos un par de mechs pilotados por cualquiera que esté disponible para acompañarte en tu viaje. Estarán en a cargo de usted y la seguridad de su taller de ahora en adelante."
Una escolta mecánica real le pareció muy bienvenida a Ves, pero dudó un poco una vez que se dio cuenta de que su tío abuelo deseaba tripular los robots con Larkinson de pura sangre.
"¿No deberían todos los Larkinson sanos estar sirviendo en el Mech Corps en este momento?"
Ovrin sonrió con tristeza. "Cada familia tiene sus inadaptados. Hay ciertos elementos en nuestra generación más joven que no encajan en un traje militar. No te preocupes demasiado. Los Larkinson que tengo en mente son pilotos mecánicos capaces".