Su primer día de regreso en Larkinson Compound le recordó por qué la familia importa. Unos setenta familiares diferentes se reunieron en un comedor con capacidad para doscientas personas. Muchas esposas, hijos y ancianos se acomodaron en sus asientos.
Ves fue uno de los pocos jóvenes en edad de trabajar presentes en la reunión. Sólo un par de sobrinos más coinciden con su edad. En su mayoría eran cadetes mecánicos si eran potentados y cadetes regulares si no lo eran.
Los Larkinson poseían una aptitud bastante fuerte para pilotar mechs. Una familia militar como la suya con varios cientos de años de historia pilotando mechs construyó una base muy sólida en sus genes.
Lo que distinguía a familias como la suya del resto era que las posibilidades de obtener una aptitud aceptable eran muy altas. Mediante el uso de técnicas de fertilización dirigida y varios otros métodos para inducir los genes correctos, alrededor del setenta por ciento de todos los niños podrían llegar a ser potentados cuando cumplieran los diez años.
Hizo que aquellos como Ves que reprobaron sus pruebas de aptitud sintieran que habían decepcionado a sus padres. Algunos nunca pudieron superar la vergüenza. Afortunadamente, los Larkinson fueron generosos e hicieron todo lo posible para que las normas fueran bienvenidas.
Como diseñador de máquinas, se sentaba en una mesa con todas las demás normas. Su mesa podría ser un poco menos extravagante, pero nadie dijo una palabra de queja. Los pilotos mecánicos que valientemente arriesgaron sus vidas merecían lo que les correspondía. Y a diferencia de muchas otras personas, los Larkinson que dieron positivo siempre sirvieron en el Mech Corps en lugar de conformarse con las reservas.
Una vez que todos tomaron asiento, uno de los ancianos se levantó. Ves reconoció fácilmente a su tío abuelo Ovrin Larkinson, el hermano del patriarca. El hombre tenía una voz sibilante debido a unas cicatrices graves que nunca se molestó en eliminar por alguna razón u otra.
"Damas y caballeros, me alegro de que hayan llegado a todos. Todavía estamos esperando a un par de miembros de la familia, pero en general sólo celebraremos el nuevo año con la mitad de nuestro número habitual".
El ambiente se volvió sombrío ante las premonitorias palabras de Ovrin. "La Bright Republic ha sido generosa con nosotros en los buenos tiempos. Ahora que se avecinan tiempos malos, es hora de corresponder su cuidado dedicando nuestras vidas al estado que nos crió desde que nacimos".
Incluso los niños más alborotadores estuvieron de acuerdo con sus palabras. Todos los Larkinson habían sido educados para apreciar la República.
Aquellos que no estaban de acuerdo por una razón u otra optaron por dejar a los Larkinson y adoptar otro apellido. Esto solía ocurrir cuando los hijos de héroes caídos culpaban a la familia y a la República por alejar a sus padres de ellos demasiado pronto. Por eso los Larkinson nunca llegaron a tener más de doscientas personas, incluso después de muchos años de prosperidad.
"Ahora tenemos varios anuncios que hacer. En primer lugar, con el inicio de la guerra, me imagino que algunos de ustedes querrán mudarse. Si no les importa separarse de sus amigos y vecinos, pueden establecer su residencia en nuestro compuesto."
Algunos de los Larkinson suspiraron aliviados ante la oferta. Nadie esperaba que el preludio de la guerra fuera tan peligroso. Un ataque terrorista podría ocurrir en cualquier lugar y en cualquier momento fuera de Rittersberg.
Ovrin continuó con su segundo anuncio. "A continuación, nos gustaría llevar a los jóvenes a un recorrido por la capital. Algunos de ustedes nunca han puesto un pie en Rittersberg. Si nunca han visto el Faro Eterno, se perderán mucha diversión. , la Asamblea Republicana o la Bandera Fundacional."
Algunos de los niños de cuatro a siete años aplaudieron con alegría. Lanie, que todavía conservaba a la desventurada Lucky, aplaudía con sus primos lejanos a pesar de haber crecido en Rittersberg.
"Finalmente, me gustaría llamar la atención de todos sobre un joven prometedor. Ninguno de nosotros pensó que podría lograrlo, pero Ves ha establecido un taller mecánico incipiente que es completamente independiente".
UH oh. Sonaba como si su tío abuelo estuviera hablando de Ves. Adoptó una sonrisa nerviosa mientras los ojos de todos comenzaban a escudriñar su elegante forma. Sus recientes retoques genéticos junto con su costoso vestuario antigravedad mejoraron drásticamente su imagen.
El año pasado acudió a la celebración como un estudiante promedio sin logros. Esta vez parecía un profesional consumado o un empresario exitoso que ya había triunfado. Ves empezó a disfrutar de las miradas apreciativas que recibía de sus tíos y tías.
"Ya ha logrado muchos logros notables, como ingresar a la final en uno de los subtorneos de la Exhibición de los Tigres Jóvenes. No solo eso, impresionó profundamente a todo el sector estelar cuando viajó hasta el espacio de la Coalición y ganó una competencia aún mayor. ¡Todos, por favor denle un aplauso a Ves!
Muchos Larkinson se pusieron de pie y aplaudieron. Ves vio que la mayoría de sus familiares le deseaban lo mejor, pero algunos parecían albergar motivos ocultos. Sólo un par de Larkinson parecían de mal humor, pero Ves nunca se llevó bien con ellos de todos modos.
El tío Ovrin terminó rápidamente su pequeño discurso de la noche. Todos empezaron a investigar, incluido Ves. Llenó su plato con filete junto con un delicioso cuscús de verduras. Los Larkinson contrataron a un chef profesional entre otro personal.
Un tío que estaba sentado cerca de Ves empezó a entablar conversación. "Entonces Ves. ¿Cómo te trata la vida como diseñador de robots?"
"Es mucho más difícil de lo que esperaba. Mi padre y yo empezamos un negocio con nuestros propios esfuerzos. En este momento estoy cargado de muchas deudas".
"Ah, los peligros de administrar un negocio. Hoy en día, es raro ver a un hombre como tú tener éxito donde muchos diseñadores de mechas han fracasado".
"Soy un hombre afortunado. Mi padre hizo la mayor parte del trabajo antes de desaparecer. Yo sólo continué donde lo dejó".
Su respuesta fue corta en detalles. A Ves no le importó, porque sintió que ya había dicho suficiente en su reciente entrevista con el Herald.
Su tío siguió adelante. "Seguramente estás recibiendo ayuda de alguna parte. No puedo imaginar que tu pequeño negocio mecánico pueda mantenerse en pie sin algún tipo de respaldo. ¿Qué tipo de ayuda solicitaste y cuánto costó?"
"Mi respuesta no ha cambiado". Reiteró Ves mientras le daba un mordisco a su jugoso filete. "Mi padre financió nuestras inversiones iniciales tomando un aburrido préstamo de un banco planetario de poca monta. También dedicó mucho esfuerzo a ponerse en contacto con una institución de subvenciones del Nuevo Imperio Rubarth. Las licencias de producción que recibí de ellos son antiguas y casi obsoleto."
Francamente, empezó a molestarse por el persistente interrogatorio de su tío. ¿Estaba trabajando para una agencia de inteligencia o algo así? Independientemente de la verdad, Ves consideraba que su tío era una plaga y dejó de responder a sus estúpidas preguntas.
"Solo preguntaba." Él gimió. ¿Quién era él de todos modos? Ves nunca supo su nombre, aunque veía su rostro de vez en cuando. "Deberías relajarte un poco más y compartir parte de tu generosidad. Nosotros, las normas, debemos mantenernos unidos y darnos una mano. Tengo dos bocas que alimentar en casa".
"Tres si cuentas a tu esposa".
El hombre carraspeó. "Ella puede cuidar de sí misma".
La conversación poco a poco se desvió de Ves. Las personas alrededor de la mesa discutieron sus propios proyectos y cómo los recientes disturbios trastocaron sus vidas.
"No puedo imaginar lo que está pasando por las cabezas de aquellos que se unieron al BLM. No hay manera de que Bentheim pueda mantenerse solo. Incluso si nuestra República es derrotada, los vesianos no van a perder la oportunidad de romperlos. "Todos los que viven en Bentheim deben dejar de contaminarse la mente con créditos y desarrollar algo de sentido común".
La mitad de los Larkinson en esta mesa nunca se habían alejado de Rittersberg. Todos crecieron en este opulento planeta. Como muchos lugareños, desarrollaron un complejo de superioridad hasta el punto de considerar al resto de la República Brillante como un territorio atrasado. Por ejemplo, todavía consideraban a Bentheim como un sistema de segunda clase lleno de comerciantes codiciosos.
Una tía de aspecto maduro añadió un hecho importante. "Si mal no recuerdo, Ves vive aquí justo al lado del Sistema Bentheim. Si alguien sabe lo que están haciendo los rebeldes, es alguien como él".
La mayoría de las normas se dirigieron a Ves. Obligado a permanecer en el lugar nuevamente, dudó un poco antes de intentar explicar las muchas quejas que tenía Bentheimers. Lamentablemente, ninguno de ellos entendió del todo hasta qué punto a los ciudadanos del sistema portuario les desagradaban las políticas impuestas por Rittersberg.
"Para Bentheim es normal compartir su enorme riqueza". Su molesto tío intervino. "Hemos invertido mucha mano de obra y recursos para convertir el Sistema Bentheim en uno de los principales puntos de lanzamiento del sector estelar al espacio extraterrestre. Hemos facilitado la mayoría de sus contratos con la Common Fleet Alliance".
Muchos Larkinson asintieron con la cabeza. Ves ni siquiera intentó convencerles de lo contrario. Sin visitar Bentheim en persona, estos idiotas seguirían aferrándose a sus prejuicios.
Una vez que los camareros sirvieron el postre, Ves rápidamente terminó su helado y abandonó la mesa lo antes posible. No podía soportar más su presencia.
Antes de partir, se acercó brevemente a la mesa de los niños. "¿Cómo estás, Lucky?"
El gato se volvió hacia Ves con una mirada furiosa y, de hecho, le siseó. ¡El descaro del gato!
"Le di un baño al Sr. Lucky antes. ¡Ahora huele muy bien!" Lanie chirrió con una sonrisa. Las otras niñas también empezaron a reír. "¿Puedo quedarme con él?"
"Ah, creo que es mejor si lo llevo de regreso por un tiempo". Dijo mientras sacaba de su mesa un gato con gemas con aroma a rosas. "No te preocupes, no vamos a ninguna parte. Tendrás muchas oportunidades de jugar con él durante el resto de la semana".
Los niños se lo tomaron bastante bien, lo cual fue bueno ya que Lucky claramente necesitaba algo de tiempo a solas. Ves se llevó a su mascota y salió. Cuando el sol de Rittersberg empezó a desvanecerse en el horizonte, Ves se sentó en una mesa de juegos cercana. Una partida de neoajedrez a medio terminar, abandonada y olvidada.
Estaba preocupado por su padre. ¿Estaba todavía vivo? ¿A dónde fue él? ¿Con qué tipo de público se juntaba? Ves esperaba que su padre no tuviera que sufrir demasiado por él cuando le pasó el sistema Mech Designer a Ves.
"Buenas noches Ves." Ovrin lo saludó y tomó asiento al otro extremo de la mesa de ajedrez. "¿Quieres jugar?"
"No, gracias. Nunca he pasado mucho tiempo con los clásicos".
"Es una pena que te lo hayas perdido. A menudo enseñamos el juego a nuestros jóvenes potentados para desarrollar su sentido de la estrategia".
Por lo general, Ves se perdía muchas cosas. Solía estar celoso de sus primos, pero ahora que estaba solo, dejó de lado sus resentimientos. Todo parecía insignificante ahora que miraba hacia atrás.
"¿Por qué estás aquí, Ovrin?"
El anciano respiró hondo. "Los ancianos se reunieron recientemente para discutir tu ascenso, por así decirlo. Tu rápido avance profesional nos tomó a todos por sorpresa. Nos hizo reconsiderar nuestro trato hacia ti. Aunque todavía eres joven, ya eres capaz de ejercer una cantidad sustancial de influencia. ".
Ovrin tenía razón. Su sobrina Melinda podría ser una piloto mecánica capaz, pero solo ganaba un salario modesto. Ves, por otro lado, obtuvo millones de beneficios con cada venta. Si bien todavía tenía que preocuparse por el creciente costo de las materias primas e invertir en activos más nuevos, era innegable que los diseñadores de mechas simplemente ganaban más.
Incluso sospechó que sus ingresos pronto eclipsarían a los de la familia.
"Entonces, ¿qué estás sugiriendo, tío abuelo?"
"Ah, jóvenes. Qué impacientes". El viejo suspiró. "Muy bien, déjame ir al grano. Nos gustaría invitarte a nuestro comité directivo. Como impulsor y agitador en ciernes, mereces un lugar entre nosotros".
Todos los Larkinson importantes se unieron al comité directivo. El influyente comité decidió muchas cosas, como las reglas y el presupuesto. También eran los encargados de dictar sentencia cuando un Larkinson se había extraviado. Además, también aprobaron matrimonios cuando aún no los habían concertado.
La oferta realmente sorprendió a Ves. Siempre esperó unirse al comité directivo eventualmente, pero no tan pronto. Quizás haya algo más detrás de esta oferta prematura. Ves consideró sus opciones.