A medida que avanzaba el duelo, ambos bandos empezaron a sufrir. La aptitud de Vincent era bastante buena. Controló su robot con suficiente fluidez y precisión para superar a su oponente.
Caruthers, por otro lado, poseía años de experiencia. Su ventaja en años pulió sus movimientos hasta que fluyeron sin problemas a pesar de su velocidad deliberada.
El contraste entre jóvenes y mayores afectó su batalla de muchas maneras. Mientras Caruthers seguía haciendo trucos, Vincent siempre lograba evitar el daño aprovechando sus reflejos superiores.
Los dos caballeros híbridos evitaron todas sus otras armas en favor de sus armas cuerpo a cuerpo. Los rayos disparados por los láseres de sus muñecas impactaron ineficazmente contra un escudo mientras Vincent ya gastaba su dotación de misiles.
El combatiente más joven observó cuidadosamente que su oponente aún no había lanzado ningún misil. Vincent desconfiaba de cualquier cosa que el robot del capitán pudiera arrojar, por lo que mantuvo su robot alerta y nunca se comprometió completamente con un solo ataque.
Esto hizo que la batalla se prolongara en un enfrentamiento igualado donde ambos mechs sufrieron cantidades similares de daño. Vincent renunció a atacar directamente al robot de su oponente y en su lugar trabajó para destrozar su escudo dañado.
"Veo que has acumulado mucha ira reprimida". Caruthers comentó mientras su robot aceptaba el golpe pero respondía con un golpe que Vincent apenas logró bloquear. "¡Volverte pirata no te hace ningún favor al estrés!"
El Grito del Fénix cambió repentinamente su patrón al desatar un asalto desconcertante. Espada tras espada golpeó el robot del maltratado rebelde, y al menos la mitad atravesó la torpe guardia del joven. El líder mercenario no le dio a Vincent ningún respiro de sus furiosos ataques.
En lugar de entrar en pánico, Vincent soportó pacientemente los constantes ataques. Conocía íntimamente al modelo y era consciente de que Marc Antony no podía mantener un ritmo tan agresivo.
"Jaja, ¿cuánto tiempo podrás aguantar, viejo?"
"¡El tiempo suficiente para hacerte llorar!"
El experimentado cazarrecompensas luchó como un viejo pero orgulloso león mientras el joven rebelde resistía los ataques como una paciente tortuga. Aunque a Vincent le fue relativamente bien, aun así falló un par de bloqueos, permitiendo que la espada de su oponente destrozara sus articulaciones vulnerables.
Una vez que el Grito del Fénix se quedó sin fuerza, Vincent finalmente tuvo la oportunidad de compensar el dolor. Su robot continuó golpeando con su maza contra el cada vez más miserable escudo del cazarrecompensas. Todo el daño que absorbió hasta el momento no le había hecho ningún favor a su integridad.
Su durabilidad estaba al límite y ambas partes lo sabían. A pesar de su derrota aparentemente inevitable, Caruthers todavía hizo uso del escudo mientras duró, intercambiando golpe por golpe.
A diferencia de su adversario más joven, el cazarrecompensas ignoró el escudo de su oponente y trató de dañar el robot directamente. Vincent solo expuso sus aberturas brevemente, por lo que la mayoría de los ataques rebotaron en su duradero escudo. Cada vez que el Grito del Fénix lograba asestar un golpe, a menudo carecía de la fuerza para atravesar la importante armadura del modelo.
Un gran estrépito resonó por toda la caverna cuando Vincent finalmente abrió un feo agujero en el escudo de su oponente. El Grito del Fénix se tambaleó hacia atrás y disparó un láser de muñeca para cubrir su retirada.
Los rayos impactaron inofensivamente contra el escudo de Vincent. El piloto más joven ignoró los láseres sabiendo que un caballero híbrido como el suyo podría soportarlo. Hizo todo lo posible para perseguir al astuto cazarrecompensas solo para descubrir claramente que su oponente estaba en retirada táctica.
"¡Cobarde! ¡Vuelve aquí!" Vincent gritó mientras su robot disparaba sus propios rayos láser en respuesta.
La situación cambió abruptamente cuando llegaron fuerzas adicionales a la bodega de carga. Vincent interrumpió su persecución una vez que vio que los mechs variaban enormemente en apariencia.
Vincent finalmente se dio cuenta de por qué Caruthers prolongó el duelo. "¡Perro sin honor! ¡Estabas ganando tiempo!"
"¿Pensaste que una escoria traicionera como tú merece ser tratada con honor? ¡Jajajaja!" El capitán mercenario se rió mientras unos veinte mechs mercenarios se desplegaban para rodear a Vincent y su tripulación. "¡Tu hermana pequeña Catelyn te envía saludos!"
Su temida hermana debe haber ofrecido una enorme recompensa por su cabeza. Ciertamente debe haber sido una suma considerable, de lo contrario los mercenarios habrían competido entre sí por su cabeza.
Justo cuando las cosas no podían ir peor para Vincent, Caruthers finalmente desató sus misiles. El robot de Vincent rápidamente reforzó su escudo, pero los rayos de la muerte volaron justo por encima de su cabeza e impactaron la salida que conducía a la planta de energía.
Todos perdieron momentáneamente el equilibrio cuando los misiles detonaron sus cargas explosivas no estándar contra la caverna. La gran cantidad de explosiones sucesivas debilitaron las rocas y desalojaron una importante cantidad de trozos que se amontonaban frente a la salida.
Caruthers acaba de cortarles la ruta de escape.
"¡LUCHAR!" Vincent pronunció y empujó su robot hacia una carga atronadora.
El repentino acto impulsó al resto de sus hombres a resistir hasta el final. No tenía sentido rendirse, ya que la República Brillante nunca perdonó a los rebeldes por sus numerosos bombardeos.
Con sus vidas en juego, los rebeldes lucharon sin reservas. Su repentina ferocidad hizo retroceder a los complacientes mercenarios que pensaban que la recompensa ya estaba a su alcance.
Todos los mercenarios se contuvieron por temor a dañar sus costosos mechs. Se centraron principalmente en contener la agresión y evitar que los rebeldes rompieran sus líneas.
Para agravar su disparidad estaba el hecho de que los mercenarios desplegaban robots de primera línea baratos y desechables. La mayoría de estos robots carecían de la flexibilidad de un robot humanoide normal debido a la ausencia de brazos completamente articulados y formas especializadas.
Uno de esos robots parecía una plataforma de armas andante. El robot de aspecto tosco lucía dos cañones balísticos gemelos en lugar de brazos totalmente articulados y también carecía por completo de cabeza. Los sensores y muchos otros sistemas esenciales estaban integrados en su gran torso en forma de barril.
Puede que un diseño así no fuera versátil, pero cuando se utilizaba en cantidades suficientes constituía un espectáculo intimidante.
La gran cantidad de mechs de primera línea seguían atacando a los rebeldes superados en número con su prodigiosa potencia de fuego. Mientras tanto, Caruthers y un puñado de otros mechs cuerpo a cuerpo intentaron frenar a sus desesperados oponentes.
Dos mechs locos centraron su ira en el Capitán Caruthers. Incluso mientras los mercenarios continuaban disparando a los mechs rebeldes, ambos golpearon el Grito del Fénix con hachas y láseres. El cazarrecompensas apenas los defendió usando su escudo raído.
Aún así logró echar un vistazo a la situación general y descubrió algo desconcertante. "¿Dónde está Vicente?"
El robot del joven rebelde había abandonado la pelea y se acercó a uno de los contenedores. Destruyó la escotilla con su maza antes de guardar el arma para liberar su mano. Recuperó un cañón grande y reforzado que apenas cabía en la mano del tamaño de un robot.
"¿Crees que me tienes? ¡Piénsalo de nuevo!" Vincent rugió mientras su robot lanzaba un cañón en medio de la pelea. El mech repitió rápidamente sus acciones, provocando que media docena de barriles derramaran un extraño fluido fluorescente sobre algunos de los mechs.
"¿Qué es esto?"
"¡Cielos! ¡Eso es combustible de alta densidad para transbordadores!"
"¡¿Quién diablos almacena productos inflamables en un contenedor al azar como ese?!"
"A los piratas y rebeldes no les gusta mucho la seguridad, ¿sabes?"
"¡Dejen de pelear! ¡No enciendan el combustible!"
Los mechs dejaron de luchar tardíamente, pero ya era demasiado tarde. El robot de Vincent levantó su brazo y disparó su cañón láser. El grueso rayo golpeó instantáneamente una mancha de combustible, provocando que se encendiera en un incendio masivo que sobrecargó los sensores de todos.
Cuando sus sistemas se compensaron, se dieron cuenta de que la mitad de los mechs estallaron en llamas. El infierno no distinguió bandos mientras el combustible salpicaba tanto a mercenarios como a rebeldes.
La mayoría de los pilotos mecánicos siguieron su entrenamiento y rápidamente se expulsaron una vez que se dieron cuenta de que no podían apagar el fuego. Los que se quedaron realizaron todo tipo de travesuras, como hacer rodar sus mechs por el suelo.
Mientras los mercenarios se preocupaban por sus amigos, Vincent rápidamente aprovechó la oportunidad para huir. Su maltratado Marc Antony cargó con su escudo y se estrelló contra uno de los mechs más ligeros de primera línea. El impacto hizo a un lado el endeble robot hasta convertirlo en un horrible montón. El líder rebelde aprovechó rápidamente la apertura y pasó junto a los mercenarios.
"¡Jefe!"
"¡Traidor!"
"¡El general Vasil no permitirá que te salgas con la tuya!"
Vincent no se arrepintió de haber dejado atrás a sus subordinados. Sólo le importaba salvar su propio pellejo. Además, el general probablemente no lo culparía ya que Caruthers convenientemente colapsó la ruta a la planta de energía. La única forma de superar ese obstáculo rápidamente era utilizar un módulo de excavadora que ninguno de los mercenarios poseía.
"¡Vuelve aquí Vincent!" Caruthers gritó mientras él y un par de mercenarios lo seguían.
Rápidamente se acercaron a la zona de conflicto donde el 3.er Infernal Hellhounds bloqueó obstinadamente las rutas hacia la bahía de barcos. El caos de la batalla rápidamente envolvió al mech de Vincent que huía, causando que los mechs que lo perseguían perdieran el rastro de su presa.
"¡VICENTE!"
A pesar de sus mejores esfuerzos, los mercenarios no lograron detectar su recompensa. Los rebeldes y piratas que intentaron desesperadamente atravesar a los Hellhounds cada vez pusieron más mechs en primer plano. Caruthers y el resto de los mercenarios se vieron obligados a abandonar su búsqueda y ayudar a los Hellhounds a resistir la última ola.
El Capitán Caruthers rechinó los dientes cuando su robot se colocó en posición. "¡Te atraparé por esto, Vincent! ¡No has visto lo último de mí!"
Mientras una parte importante del Movimiento de Liberación de Bentheim luchaba por sus vidas, Ves almorzaba tranquilamente a bordo de un crucero de pasajeros bastante caro.
Aunque impresionante en los estándares de Bright Republic, Vision of Astoria no estuvo a la altura de los complejos turísticos flotantes de Friday Coalition.
A diferencia de la Antorcha de la Vanguardia, la Visión utilizó un motor FTL de generación anterior que obligó a la nave a saltar más lejos del borde de un sistema estelar. Cada vez que el transatlántico hacía una parada, tenía que dedicar una gran cantidad de tiempo para llegar al sistema interior y atracar en una estación.
Ves soportó pacientemente las paradas, ya que ésta era la ruta más directa de Bentheim a Rittersberg. Los dos sistemas estelares centrales estaban ubicados en los extremos opuestos de las fronteras de la República. Fue un vuelo largo y algo aburrido.
Incluso Lucky dejó de explorar el barco. El perezoso gato gema simplemente buscó a Ves y durmió en su regazo siempre que fue posible.
"Ya casi llegamos, Lucky. Nuestra nave casi está fuera de FTL".
Después de terminar su almuerzo, Ves llevó a su gato a la cubierta superior y entró al observatorio. Muchos otros pasajeros ya habían llegado para tomar asiento o tomar un refrigerio de alguno de los vendedores.
Una alerta en todo el barco informó a los pasajeros de la inminente transición de la Visión de regreso al espacio normal. Ves rápidamente tomó uno de los asientos cada vez más reducidos y miró hacia arriba, hacia la confusión gris que se arremolinaba más allá de las ventanas transparentes del barco.
Unos minutos más tarde, una extensión negra de estrellas reemplazó la vista hipnótica cuando la Visión de Astoria finalmente alcanzó el Sistema Rittersberg.
Más allá del vacío del espacio, una gran cantidad de naves e instalaciones defensivas se alzaban sobre un enorme fuerte estelar.
La antigua estructura junto con tres fuertes idénticos habían sido construidas por los descendientes de los pacifistas originales que colonizaron este remoto sistema. Recuperaron muchos sistemas únicos de sus antiguas naves capitales rubarthanas y los incorporaron sin problemas a las estructuras centrales de los fuertes.
Entre ellos, el ancla gravítica jugó un papel esencial para mantener la relevancia del starfort. Distorsionaron la topografía gravítica circundante y atrajeron a todas las naves entrantes que viajaron al sistema Rittersberg.
Cualquier fuerza hostil que deseara invadir la capital de la República tenía que superar un fuerte estelar antes de abrir el resto del sistema. La República no había aflojado y reforzó constantemente los fuertes hasta que llegaron a un punto en el que eran prácticamente inexpugnables para cualquier fuerza convencional.
Quizás los vesianos podrían abrumar uno de los fuertes si estuvieran dispuestos a sacrificar un par de divisiones de mechs. Ese precio era demasiado para soportar. Si algún monarca vesiano intentara forzar una ofensiva, sería depuesto por sus propios súbditos antes de que tal locura pudiera ocurrir.
"Finalmente he vuelto". Ves suspiró mientras pasaba la vista más allá del gigante estelar y trataba de detectar una de las luces parpadeantes que representaban el planeta capital. "Me pregunto si alguien todavía se acuerda de mí".
Se graduó en la Universidad Tecnológica de Rittersberg con notas ligeramente superiores a la media. Lo más probable es que nadie esperara que Ves llegara a nada. Su padre tuvo que endeudarse para improvisar un taller mecánico destartalado, y eso todavía le dejó con pocos medios para adquirir una licencia de producción.
Las cosas eran diferentes ahora. Con la ayuda del Sistema, Ves rápidamente estableció sus habilidades como un joven pero prometedor diseñador de máquinas. De hecho, Marcella transfirió recientemente 60,8 millones de créditos a su cuenta bancaria tras entregar sus productos terminados.
"Me pregunto qué dirá mi abuelo cuando vea cuántas ganancias he obtenido".