El coronel Ares Huntington era un viejo amigo de Marcella Bollinger. Provenían de la misma multitud, y mientras una herida de guerra puso fin a su carrera como piloto, Ares aguantó veinte años más hasta que su edad la alcanzó. Ahora peleaba detrás de un escritorio.
"Los tienes alrededor de tu dedo". Ares habló casualmente con Marcella.
Ambos estaban parados en una rampa que daba a un campo de entrenamiento vacío. Un puñado de hombres esperaban su turno para pilotar el Marc Antony Mark II. Un par de invitados más se subieron con impaciencia a las cápsulas del simulador para experimentar la versión virtual del novedoso robot.
No se pudo evitar. La primera presentación del Mark II se desarrolló de manera dramática cuando Marcella llevó a los invitados al interior de un establo oscuro y lentamente reveló el robot. Su icónica cresta de vapor roja se iluminó primero. Otras luces revelaron sus contornos masculinos que incluían su pesado escudo y sus lanzadores de hombro.
Marcella conocía a su multitud. El Mark II apeló explícitamente a la parte primordial de un varón humano. La mayoría de sus invitados eran hombres. Las únicas mujeres presentes se especializaban en pilotear caballeros o representaban a personas adineradas que no podían venir en persona.
"Ves ha recorrido un largo camino". Marcella le dijo a su vieja amiga. "Siempre supe que la familia Larkinson tenía talento con los mechs. Incluso si Ves careciera de la aptitud, el amor por los mechs está enterrado dentro de sus huesos".
Ares resopló ante el tono adulador de Marcella. "No pretendas que descubriste su talento en aquel entonces. El nombre de Larkinson está sobrevalorado. Simplemente lo aceptaste como cliente porque lo engañaron para que firmara ese ridículo contrato de diez años".
"Je, sólo te quejas porque Ark Larkinson te robó el puesto. Ahora él está estacionado en la frontera con los Vesianos mientras tú estás atrapado leyendo cuadernos de datos en Bentheim".
"¡Es demasiado joven para comandar una base entera! ¡No me importa si lo han ascendido a coronel, no tiene la experiencia para liderar la vanguardia!"
El incidente todavía irritaba a Ares. Poseía todas las calificaciones necesarias para ser destinado a una importante zona de conflicto, pero un chico de oro con una docena de años menos que su edad le arrebató el puesto prometido. Técnicamente, Ares recibió un puesto de mayor rango, pero para un veterano de la anterior Guerra Bright-Vesia bien podría ser la muerte por tortura.
Marcella negó con la cabeza mientras se frotaba sus miembros artificiales camuflados. "Siempre estás ansioso por romperles la nariz. Apuesto a que el cuartel general te pasó por alto porque estás demasiado ansioso por comenzar la guerra temprano".
"¡Soy un profesional! No dejo que mis sentimientos personales se interpongan en mi deber".
La discusión no llegó a ninguna parte y Marcella cerró la boca. En cambio, ambos observaron al pesado Mark II navegar la carrera de obstáculos y derrotar a un puñado de endebles proyecciones de mechs.
"Entonces, ¿qué opinas del último trabajo de la pequeña Vessie?"
El coronel se rascó la barbilla de barba blanca mientras evaluaba el desempeño del robot. "Hay algo gracioso en este modelo. No puedo decir muy bien qué está pasando. Sea lo que sea, hizo que tus invitados se convirtieran instantáneamente en fanáticos".
El corredor de máquinas introdujo hábilmente los primeros diez minutos de la reunión con adelantos y fragmentos de imágenes de combate simuladas. Todos destacaron el robot aún no anunciado en su mejor momento. El pesado escudo de la torre, los versátiles lanzadores de misiles, los mortíferos cañones láser de corto alcance, todos se combinaban para presentar una imagen de indomabilidad frente a fuerzas abrumadoras.
Por supuesto, Marcella omitió convenientemente las características poco halagadoras del Mark II, como su sistema de blindaje de calidad de producción en masa y su resistencia repentina.
"Si quieres saber qué tiene de especial el Mark II, ve a ver los duelos allí".
Las proyecciones que mostraban los Mark II virtuales en acción transmitían cada escenario de duelo y batalla con detalle visceral.
A un lado, un par de Mark II estaban uno al lado del otro liderando la carga contra una posición fortificada enemiga. Los caballeros híbridos usaban sus pesados escudos como cobertura desechable, intercambiando protección por distancia. Sus lanzadores de hombro ocasionalmente disparaban misiles que explotaban en una nube de humo y partículas que bloqueaban los sensores.
Otra proyección mostró un duelo tenso y parejo. Un Mark II con rayas azules intentó correr en círculos alrededor de un Mark II con rayas verdes y disparó con sus láseres de muñeca. El robot defensor los bloqueó fácilmente con su escudo y tomó represalias disparando una salva completa de misiles guiados.
Mientras el otro robot se defendía del repentino bombardeo, el robot de rayas verdes acortó la distancia y golpeó su escudo contra su contraparte. La repentina alteración del equilibrio dejó al robot de rayas azules vulnerable a un golpe entrante. La falta de impulso hizo que la espada dejara solo una herida superficial que apenas afectó el desempeño del mecha afectado.
La anticipación creció entre quienes esperaban su turno. Si bien todos habían visto mejores mechs, la mayoría de ellos tenían precios exorbitantes.
"¡Este bebé responde mejor que el César Augusto!"
"Eso es natural. El CA-1 tiene dos décadas".
"Siempre que el precio sea correcto, no me importa pedir uno para mi hijo. Es un gran mecanismo para que la generación más joven desahogue algo de vapor".
"Cuidado con eso. El blindaje de esta variante no es tan bueno como el modelo original. Al menos el sistema de expulsión de la cabina sigue siendo igual de bueno".
Marcella ni siquiera tuvo que dirigir la conversación directamente. Su estilo habitual de colocar accesorios para influir en el ambiente generó una discusión orgánica sobre los muchos méritos del Mark II.
Se volvió hacia el único invitado que no había quedado fascinado. "Entonces, ¿considerarás comprar uno o dos modelos?"
"¡De ninguna manera!" Ares resopló. "El chico Larkinson está demasiado mojado detrás de las orejas para diseñar un robot que pueda soportar los rigores de una guerra genuina. La única razón por la que estoy aquí es porque estoy asignado al Programa de Apoyo a Diseñadores Nacionales".
Como estado remoto y de tercera categoría, la República Brillante a menudo tenía dificultades para mantener sus talentos. La mayoría de sus diseñadores mecánicos más capaces estudiaron en el extranjero en instituciones como Leemar. Una vez que se graduaron, la mayoría se enamoró de vivir en un estado sofisticado de segunda categoría y nunca regresó a la República pobre y subdesarrollada.
El Mech Corps instituyó el Programa de Apoyo para mantener sus talentos en casa.
"Quizás deberías hacer tu trabajo por una vez. Por lo que he recopilado, la mayoría de los participantes de la Copa Fusión ya abandonaron la República".
El Programa de Apoyo no logró atraer a la última generación de diseñadores de máquinas prometedores. Si bien era demasiado esperar que Edwin McKinney se quedara, incluso talentos de segundo nivel como Michael Dumont y Patricia Schneider habían abandonado la República.
"¿Qué pasa con el niño? ¿Cuándo podemos esperar su partida?"
"Es un Larkinson". Declaró Marcella. "Todos los Larkinson que he conocido son inquebrantablemente leales a la República. Vessie no es diferente de su familia".
El coronel asintió de mala gana. "Te lo concedo, pero todavía es demasiado joven para desempeñar un papel. Si el chico comenzó su carrera unos años antes, tal vez me convenzan de echarle una mano. En este momento no puede competir contra los Oficiales que nosotros Ya estamos vigilando."
"Así que es mejor prepararse para la guerra hoy que invertir en el futuro". Marcella resumió la prioridad actual del Programa. "No puedo decir que te culpe, pero estás perdiendo una excelente oportunidad para construir una relación con una futura estrella. Cualquiera que haya llamado la atención de un maestro seguramente alcanzará mayores alturas".
"He visto a muchos niños elevarse como cohetes viajando por el cielo. La mayoría de ellos cayeron después de quedarse sin energía".
En lugar de continuar la discusión, los dos se volvieron hacia la multitud.
Todo el mundo se llevó una buena impresión del Mark II, incluidos sus defectos. La falta de armadura comprimida puso un límite a la aplicación del mech. El tiempo de funcionamiento limitado del modelo impone muchas limitaciones.
A pesar de la realidad, todos los que pilotaron personalmente el modelo físico elogiaron su excelente manejo. Tal cualidad no se podía expresar en números, por lo que la reunión de invitados finalmente se dividió en dos. Quienes se lo perdieron se preguntaron si habían juzgado mal el Mark II.
Marcella terminó hábilmente las pruebas en ese momento y procedió a realizar una subasta inmediatamente después. Ella programó deliberadamente la subasta cuando su curiosidad alcanzó su punto máximo. Esto provocó una febril ronda de pujas por parte de los coleccionistas competidores.
La mayoría de ellos consideró la primera producción del Mark II como una inversión. Hicieron sus deberes sobre Ves. Si el joven algún día se convirtiera en Diseñador Senior o Maestro de Mechas, el valor del primer Marc Antony Mark II podría dispararse a diez o veinte veces su valor actual.
Por lo tanto, siguió una febril ronda de ofertas hasta que un magnate de la logística se embolsó el mech por la friolera de 42 millones de créditos.
Muchos coleccionistas aplaudieron al derrochador incluso cuando pensaron que había gastado demasiado. Los aficionados y profesionales entre la multitud recolectaron muchos mechs para aumentar las probabilidades de un golpe de suerte. Mientras controlaran sus gastos, podrían obtener considerables ganancias.
Después de que los coleccionistas se saciaron de la subasta, Marcella comenzó a vender el modelo en serio. Ofreció un precio exclusivo de 32 millones de créditos por un robot con etiqueta dorada, lo que disuadió a muchos de los invitados. El corredor de máquinas ignoró a los escépticos y trabajó para bloquear los pedidos de la pequeña multitud que se enamoró del Mark II.
Siguió una estrategia deliberada para maximizar el margen de beneficio de la marca dorada. Ves ya le dijo que le faltaba tiempo para fabricar una gran cantidad de mechs con etiquetas doradas. Marcella limitó la demanda máxima del producto cotizando un precio.
El precio relativamente alto también estableció un piso psicológico para el valor esperado del modelo. Cuando Marcella finalmente presentó el modelo de etiqueta plateada, todavía podía obtener unas ganancias considerables incluso si cobraba un par de millones de créditos menos. Esperaba obtener muchos más ingresos vendiendo muchos mechs con etiqueta plateada.
Ares se acercó a Marcella una vez que terminó de recibir órdenes. Sus asistentes ya se acercaron a sus clientes para ultimar los detalles.
Según el contrato que firmó con Ves, se le permitía ofrecer opciones adicionales como seguros o servicios de reparación. Representaban una importante fuente de ingresos para Marcella porque no tenía que compartir las ganancias con Ves. Fue una de las muchas formas en que logró ocultar un beneficio adicional a su socio inexperto.
"¿Cuántos tontos has atrapado?"
"Ocho, lo cual es un buen botín. Después de todo, Ves ni siquiera ha cumplido un año de carrera. Convencer a ocho adultos para que desembolsen su dinero por un producto no probado no es fácil".
"Supongo que tus trucos de marketing no tienen nada que ver con eso, ¿verdad?" Ares señaló descaradamente. "Como sea, tengo que tomar un transbordador y asistir a otra reunión. Les deseo a ambos la mejor de las suertes".
"¡Gracias Ares!"
Muchos invitados ya comenzaron a irse ahora que la fiesta había terminado. Marcella se quedó para supervisar la entrega inmediata del primer mecanismo de producción. Tanto la modelo como el cliente merecían una atención especial. Ella mantuvo una atenta mirada a los procedimientos.
Marcella contó sus ganancias al final del día. Obtuvo más de sesenta millones de créditos sólo con su parte. Ganó veinte millones adicionales con los servicios que impulsó.
Después de restar sus gastos, aún conservaba un tercio de la suma total. En comparación con sus otros encargos, se consideraba afortunada si conseguía conservar una quinta parte de sus ingresos.
"Los buenos tiempos están por comenzar." Ella susurró para sí misma.
Más que nadie, Marcella esperaba con ansias el estallido de la guerra. Como veterano, experimenté los horrores de un conflicto prolongado. Las guerras entre la República Brillante y el Reino de Vesia generalmente constituían una larga y ardua batalla de desgaste.
A los corredores de Mech como Marcella les encantaban estas guerras largas y destructivas. Más batallas significaron más desgaste. Un mayor desgaste significó una mayor demanda de mechs. Incluso si el Mech Corps reclutó a la mayoría de los proveedores de Marcella, ella todavía esperaba que la demanda de mechs prefabricados se disparara.