Ves se despertó a la mañana siguiente con un ligero dolor de cabeza. Comenzó a sufrir dolores al final del proyecto. Nunca pasó tanto tiempo aferrándose a una inspiración, por no hablar de tres a la vez. Todavía sufría las secuelas de su esfuerzo.
"Vale la pena si puedo obtener una calificación C+ para mi diseño". Murmuró mientras se metía una pastilla en la boca para aclarar su cabeza.
En realidad, la medicina no ayudó mucho, como si el dolor se originara por algo más que una reacción puramente física. Sin embargo, Ves esperaba que la tensión desapareciera ahora que no tenía necesidad de concentrarse durante horas y horas.
Después de terminar su ritual matutino, entró al taller para ver a Carlos levantado en el trabajo. Ayer, Ves habló con Carlos y quedó satisfecho con su progreso. Dominó todos sus diseños virtuales de 1 y 2 estrellas. Sólo el Young Blood le dio algunos problemas, pero una tasa de éxito del 90% demostró que no había aflojado.
"¿Cómo va tu progreso con el Marc Antony Mark II?"
"Es mucho mejor que el Mark I, ¡eso es seguro!" Su empleado respondió con un tono alegre. "Las partes internas siguen siendo mucho más difíciles de ensamblar, ¡pero al menos no tengo que ser plomero para desenredar todo el desastre!"
"Eso es bueno. Confiaré en ti para fabricar mis mechs con etiqueta plateada. Deberías poder dominar completamente el proceso de fabricación para fin de mes".
"No tengo la confianza para lograr una tasa de éxito del 95%, pero debería poder acercarme al 90% en un mes". Carlos le informó honestamente a Ves. "Sólo hay un par de puntos realmente difíciles que no se han simplificado. Creo que necesitaré al menos tres meses de práctica para superar estos obstáculos".
"Está bien. El Marc Antony Mark II sigue siendo un diseño difícil y todavía te estás adaptando a tu trabajo. Estoy teniendo muchas concesiones contigo, así que será mejor que te pongas en forma".
Cuando Ves inspeccionaba ocasionalmente los registros, descubrió que Carlos pasaba religiosamente las tardes jugando con el software de diseño. Como su jefe, Ves entiende con naturalidad el trabajo de su ambicioso empleado.
Fueron horribles.
A pesar de tener acceso a todas las licencias obtenidas por Ves, Carlos los trataba como a un niño pequeño jugando con bloques de construcción. Todos sus diseños resultantes parecían sacados del laboratorio de un científico loco.
"Trabaja duro, Carlos."
Dejó solo a su subordinado y entró en su propio cubículo. Encendió su terminal y cargó su diseño terminado. La forma pronunciada de la variante y sus intimidantes colores negro y rojo irradiaban ansias de batalla. Los adornos dorados y la dinámica cresta de vapor le dieron al robot un aura de liderazgo.
En resumen, el Marc Antony Mark II apuntaba directamente al segmento medio del mercado mecánico. Con suerte, ya generó suficiente revuelo para atraer un par de pedidos al lanzar el diseño.
Ves llamó a Marcella ahora que su diseño estaba listo para la venta. Su rostro cansado apareció en la proyección. "No he sabido nada de ti en mucho tiempo. ¿Finalmente has completado tu trabajo?"
"Terminé mi diseño".
Por un momento, su agente mecánico pensó que había oído mal. "¿Te refieres a tu actualización de Marc Antony?"
"No he estado jugando con ningún diseño virtual. Es verdad. El Marc Antony Mark II está oficialmente terminado".
"¡Me moría por escuchar eso! Ya corrí la voz, ¿sabes? Una vez que publiques las especificaciones, estoy seguro de que puedo hacer que muerdan".
Cuando Ves envió su diseño junto con una hoja de especificaciones detallada, Marcella hojeó los documentos con entusiasmo. "¡Bien! Has mejorado el rendimiento de tu robot sin aumentar los costos. ¡Eso es justo lo que necesitaba!"
Ya podía imaginar su diabólico complot. Ella haría pasar el Mark II como un diseño más caro incluso si los costos de fabricación no hubieran cambiado. A Ves no le importaban esos planes, ya que un mayor margen de beneficio era lo que más le beneficiaba. Con sus activos actuales, podría olvidarse de la producción en masa.
"Entonces, ¿cuál es nuestra estrategia de ventas?" Ves preguntó con entusiasmo. "Mis instalaciones de producción han estado inactivas durante demasiados meses. Me gustaría terminar el año estándar con algunos logros en mi haber".
"Espera, Ves. Si bien un producto como el tuyo es casi lo suficientemente bueno como para competir con los modelos convencionales, es mejor evitar la publicidad generalizada por ahora".
"¿Por qué? Anteriormente presentamos a Young Blood mediante una entrevista, y funcionó bien".
"Es exactamente debido a tu anterior lanzamiento de alto perfil que debemos adoptar un enfoque gradual. Ya has conseguido el reconocimiento de tu nombre. Lo que te falta es un historial sólido. Si quieres presentarte como un diseñador de mechas competente, entonces Tienes que evitar la percepción de que estás haciendo alarde".
Tras una breve explicación, Ves comprendió los argumentos de su corredor. Esencialmente, si aparecía en las noticias sin ofrecer algo sólido, el público podría empezar a tratarlo como a una celebridad.
Todavía podría beneficiarse de ese estatus si Ves sólo albergara ambiciones limitadas. Sin embargo, desde que obtuvo el Sistema, puso su mirada en la cima del diseño mecánico. Si quería que lo tomaran en serio, tenía que dejar que sus productos hablaran por sí solos.
"Muy bien, si crees que es mejor mantener un perfil más bajo, entonces estoy de acuerdo. ¿Tienes un plan?"
"Sé que quieres ensuciarte las manos, así que déjame preguntarte algo. ¿Puedes fabricar un solo robot sin recibir un adelanto?"
"¿Ahora mismo?" A pesar de haber perdido dinero últimamente, Ves aún mantenía una reserva de unos veintiocho millones de créditos. "Aunque tengo los fondos necesarios, no me siento cómodo echando mano de mis ahorros".
Marcella le sonrió. "Valdrá la pena. ¿No mencioné que generé cierta expectación por su producto? Permítame reunir un pequeño círculo de compradores dispuestos y organizar una fiesta privada. Podrá exponer su caso cuando presentemos su diseño".
"¿Está bien que esté presente? Todavía soy bastante joven".
"No se preocupe. Mientras exijamos precios escandalosos, el mercado está dispuesto a hacer concesiones por su producto. Incluso si el Mark II se queda corto en ciertas áreas, no hay nada malo en su relación precio-rendimiento".
Tenía razón. Incluso cuando los mechs de última generación comenzaron a perder valor, el Caesar Augustus todavía se vendía por sesenta millones de créditos. En cuanto a Ves, podría fabricar un solo Mark II por dieciocho millones de créditos. Eso fue bastante bueno para una variante que solo tuvo un rendimiento un 23% peor que su caro modelo base.
"Podemos subastar su primera producción como modelo de edición limitada. Podemos crear una lista de espera si etiquetamos el próximo par de mechs como modelos exclusivos de edición de coleccionista. ¡A los coleccionistas les encantará!"
"No soy partidario de atender a este tipo de público". Ves respondió rápidamente. Detestaba a aquellos que trataban a los mech como juguetes en lugar de máquinas de guerra. "Hagámoslo simple. Hay una razón por la que sólo he establecido tres sellos diferentes. No quiero complicar mi catálogo".
Si bien confiaba en Marcella para tomar las decisiones correctas, ella siempre buscó maximizar las ganancias. Esta vez, Ves la detuvo porque no quería exagerar. También se retiró del partido.
"¿Estás seguro de que no quieres estar presente? Tu presencia agregará una cara a tu diseño. Incluso si no logras ganártelos esta vez, aún puedes cultivar algunas conexiones que podrían ayudarte a largo plazo. "
"No soy un experto en marketing como tú. Mi presencia no añadirá mucho a tu fiesta".
Como Ves dejó claro que no le gustaba asistir a este tipo de funciones, Marcella accedió a organizar la fiesta ella sola tan pronto como Ves enviara su primer robot".
Después de finalizar la llamada, estiró los dedos y se frotó la cabeza. "Mi dolor de cabeza todavía persiste. Espero que haya desaparecido cuando empiece a fabricar el primer Mark II".
Ves encargó a regañadientes un lote de materiales en el mercado abierto de la MTA por unos 18 millones de créditos. Se dio cuenta de que esta vez pagó un poco más por la misma cantidad de bienes.
"Los precios han subido."
Tiene sentido. Todo el mundo olía a guerra, por lo que los fabricantes empezaron a operar sus líneas de producción las 24 horas del día. La industria mecánica devoró más recursos que antes. Esto redujo el exceso de oferta que las corporaciones mineras rutinariamente arrojaban al mercado abierto.
Los grandes fabricantes se beneficiaban de contratos de suministro a largo plazo, por lo que no tenían nada de qué preocuparse. Sólo los pequeños como Ves, que tuvieron que recurrir a pagar el precio total del mercado, empezaron a sentir la presión.
"Si los precios suben un tercio, no podré obtener beneficios".
La tendencia alcista de los precios apagó su entusiasmo. De repente, Ves se dio cuenta de que su negocio estaba peligrosamente expuesto a cada fluctuación del mercado de recursos.
"No vale la pena dedicarse a opciones en este momento. Cuando mi negocio crezca, ampliaré mis gastos generales y contrataré a un mago financiero".
En este momento, Ves quería cumplir un par de objetivos importantes antes de que finalice el año estándar. Los Larkinson siempre regresaban a su hogar ancestral en Rittersberg para celebrar el Año Nuevo.
Por supuesto, la mayoría de los Larkinson que sirvieron en el ejército no pudieron pedir permiso en estos tiempos tumultuosos. Ves esperaba que la reunión de este año fuera un asunto más tranquilo.
"Será bueno si puedo demostrar mi valía. Al abuelo y a los demás ancianos no les importan los mechs virtuales".
La generación mayor todavía despreciaba a Ves. Desaprobaron su incursión en la altamente competitiva industria mecánica. Ninguno de ellos le echó una mano cuando fundó su taller mecánico. Sólo su padre creyó en su sueño.
"No culpo a las viejas cabras. Si bien me beneficié mucho de la ayuda de mi padre al principio, solo llegué a este punto gracias a mi propio trabajo duro. No soy como esos otros diseñadores que solo lograron quedarse a flote con dinero externo."
Este fue un motivo particular de orgullo para Ves. Mientras vendiera un par de mechs más, podría mostrar su importante flujo de caja a sus familiares y ganarse su respeto.
"Empecemos a practicar".
Ves inició sesión en su cuenta de diseñador en Iron Spirit y entró en su taller virtual. En los tres días que tardaron los transportes en entregar su último pedido de materiales a su patio trasero, intentó completar una copia virtual de su nuevo diseño.
Las excelentes instalaciones del taller virtual aumentaron sustancialmente su precisión. Su mayor dominio tanto de la impresora 3D como del sistema de ensamblaje también impulsó sus capacidades. Ambos factores aseguraron que creara un mecanismo impecable en menos de dos días.
Una vez que recibió sus envíos, buscó duplicar su éxito en el universo real. Redujo su ritmo y revisó cuidadosamente sus acciones debido al uso de máquinas de segunda mano de calidad inferior. Ves se sintió cada vez más frustrado por estar encadenado por su obsoleta impresora y ensamblador 3D.
"Si reconstruyo con éxito el Dortmund, no tendré que preocuparme por reemplazarlo durante mucho tiempo. Los buenos sistemas de montaje son mucho más baratos de comprar, aunque aquellos que puedan igualar la calidad del Dortmund todavía costarán más que un mil millones de créditos."
A diferencia de una impresora industrial, un sistema de ensamblaje nunca pierde su valor con el tiempo si se mantiene adecuadamente. Simplemente necesitaban actualizaciones de firmware ocasionales para mantenerse al día con las últimas técnicas. Los ensambladores más caros trabajaban más rápido y con mayor precisión. Los mecanismos pesados requerían ensambladores extremadamente robustos para levantar sus distintas piezas en su lugar.
En cualquier caso, Ves se encontró con muchos momentos difíciles pero los resolvió sin problemas. Trabajó de la forma más conservadora posible y tardó cinco días en completar el robot. La arquitectura interna renovada del Mark II le permitió a Ves mantener su ritmo mientras eliminaba deliberadamente los nudos que lo confundían en la versión anterior.
El proceso de fabricación finalizó cuando el ensamblador terminó de aplicar el revestimiento a todo el marco. Ves miró su creación mientras sostenía a Lucky y sonrió.
"Es casi perfecto. Sólo necesito subir a la cabina para instalar una etiqueta dorada y una gema".
Aún así, Ves tenía la sensación de que a su modelo le faltaba algo esencial. Algo que marcó la máquina como su creación personal. Cuando comparó su robot recién fabricado con otros modelos, rápidamente se dio cuenta de lo que le faltaba.
Ya era hora de que diseñara un logo para su marca.
Ves miró a Lucky y se rascó la cabeza. "¿Qué dices acerca de prestar tu imagen a mi logo?"
El gato mecánico maulló, más en respuesta a sus arañazos que a su pregunta.
"Me aseguraré de estilizar el símbolo. No sé si su serie de productos realmente existe en la galaxia. Lo último que quiero es pisar los derechos de autor de alguien".
Francamente, Ves apenas creía que existiera otra copia de Lucky en la galaxia. Su habilidad Excreción de Gemas por sí sola desafiaba su comprensión del universo.