La predicción de su corredor mecánico se hizo realidad, demostrando una vez más que ella conocía su negocio. Al final de la semana, Ves vendió más de veinte mil mechs virtuales. La mayoría de sus clientes procedían de la República y tenían curiosidad por ver cómo era un robot diseñado por un elegante aprendiz de un maestro místico.
En general, sus clientes apreciaron el Young Blood. Lo llamaron una joya escondida y un mecanismo subestimado. Sus ventas recibieron un segundo impulso cuando el único robot con etiqueta dorada de la variante fue revendido por otra persona, quien procedió a donar la máquina a un transmisor bastante popular.
Emily Norford, conocida en línea como EmStar, se ganaba la vida transmitiendo su actuación en juegos como Iron Spirit. Aunque era una potentada, sus puntuaciones de aptitud la situaban en el extremo inferior de la escala.
Nadie, excepto los piratas, quería contratarla como piloto de mechas, por lo que recurrió a Iron Spirit para satisfacer sus antojos de mechas. Debido a sus controles inconsistentes, su desempeño oscilaba entre la Liga Dorada y la Liga Plata, lo cual era bastante bajo para una chica de poco más de veinte años.
No obstante, atrajo a un gran número de espectadores y fanáticos. Cada vez que transmitía desde su simulador personalizado desde casa, ganaba miles de créditos en donaciones. Esto se sumó a la generosa tarifa de suscripción que cobraba por beneficios adicionales como entrevistas exclusivas.
La razón por la que Emily atrajo a tantos espectadores fue simple. Estaba buena. Su aptitud genética para pilotar mechs puede quedarse corta, pero ciertamente ganó la lotería en lo que respecta a la apariencia. Incluso sin maquillaje, ella siempre atraía las miradas de todos. Ella aprovechó esto sin piedad e invirtió en juegos.
Hoy en día, EmStar se clasifica constantemente entre los 100 primeros en Bright Republic. Puede que no sea nada especial fuera de su estado, pero todos los lugareños la consideraban una jugadora adorable. Sus conciudadanos aplaudieron cuando ganó un partido y abuchearon cuando alguien la pisoteó.
Verla superar sus límites genéticos fue como ver a un gatito intentar subir un escalón que estaba fuera de su alcance. Su audiencia se compadeció de ella y la animó mientras babeaba por su ceñido traje de piloto.
Todo el mundo sabía que existía la posibilidad de que un piloto pudiera superar espontáneamente su aptitud genética actual. Aquellos que obtuvieron una puntuación E podrían alcanzar el nivel de una D. Aquellos que trabajaron duro durante años como piloto promedio con una puntuación de C podrían superar el nivel de una B.
Incluso EmStar sabía que sus probabilidades de avanzar no eran optimistas, pero hizo lo mejor que pudo todos los días.
Se encontró con el robot con etiqueta dorada de Young Blood cuando un espectador habitual le regaló abruptamente este robot a su cuenta. La streamer pensó poco en el regalo ya que recibió al menos un par de mechs donados por semana en promedio. Aun así, sonrió a la cámara y dio las gracias incluso mientras leía los detalles de su última adquisición.
"¡Vaya, este caballero es aparentemente un robot de edición limitada diseñado por uno de nuestra República!" Anunció Emstar mientras colocaba una proyección de la apariencia y especificaciones del modelo. "El modelo es una variante del Hoplite, uno de mis robots favoritos. El Hoplite es lento pero fácil de pilotar".
Frunció un poco el ceño cuando leyó que el robot había sido rediseñado para aumentar su velocidad y flexibilidad. Prefería pilotar robots lentos y pesados que daban menos importancia al control mecánico y la capacidad de respuesta neuronal.
Después de unos minutos de presentar el robot, Emily finalmente entró a la cabina. Miró a su alrededor y pareció impresionada por la cómoda silla. Ciertamente eso no era lo habitual. Su avatar virtual presionó el botón de activación y se recostó mientras el robot cobraba vida.
Se produjo una explosión en su mente. Por un momento, pensó que su simulador había fallado. Rápidamente se calmó una vez que se dio cuenta de que los diagnósticos de la cápsula estaban en verde. Ningún dolor acompañó las sensaciones difíciles de describir que ocurrían en su mente.
El proceso de conexión mental continuó hasta que ella se encontró en control de una máquina aparentemente bien engrasada. "Lo siento chicos. Me distraí con este robot. ¡Es bastante apresurado!"
Emily probó con entusiasmo su robot. La Sangre Joven se movía bastante lenta debido a su aptitud inferior, pero la charla estalló en shock mientras Emily practicaba lentamente su rutina.
Se olvidó por completo de la audiencia y una vez más repitió sus movimientos. El caballero respondió bien a sus órdenes. Le hizo sentir que estaba pilotando un robot de alta calidad. Una extraña niebla de calma cubrió su entusiasmo.
"No hay mejor manera de poner a prueba a este bebé que verlo en acción".
La mujer tenía hambre de batalla. Después de hacer cola para una partida de Wartorn Instance de 50 contra 50, continuó probando su robot.
Primero, probó el tablero aumentado. Emily gritó por un momento cuando los pies de su robot de repente lucieron garras y se clavaron en el suelo. Momentos después, el robot voló hacia adelante con un impulso implacable, dejando un rastro rojo a su paso.
"¡Esta carrera es más poderosa de lo que pensaba! El Hoplite original no es capaz de alcanzar esta distancia. También puedo mantener el equilibrio durante el movimiento. ¡Este robot está notablemente bien diseñado!"
También intentó golpear el escudo varias veces. El golpe no había cambiado, pero el escudo liberó una nube de humo presurizado desde los lados al golpear algo sólido.
"Mis sensores cambian automáticamente cuando completo el ataque. Es una buena manera de confundir a los oponentes si están usando únicamente el espectro de luz visible".
Si bien la emisión de humo tuvo poco efecto práctico, se veía genial y le hacía sentir que estaba realizando un movimiento especial. Varios espectadores decidieron rápidamente comprar el robot Young Blood solo por esa cuenta.
El partido se cerró un momento después. El robot de Emily desapareció de su espacio personal y reapareció en una zona de espera llena de cincuenta robots de todas las formas y tamaños.
No reconoció ninguno de los apodos que flotaban sobre sus cabezas. Actualmente jugaba en la Liga Plata, lo que abrió el emparejamiento al resto de la galaxia, aunque todavía estaba vigente un ligero sesgo regional.
Emily ignoró al jugador que lucía la corona tratando de mandar a todos los demás. En la Liga Plata, la mayoría de los pilotos eran niños que tenían una mejor idea de qué hacer. En cambio, interactuó con su audiencia antes de que el inicio del partido cortara la transmisión instantánea de su transmisión.
El juego exigía un retraso en cualquier transmisión en streaming para evitar que un jugador activo espiara a sus oponentes en tiempo real.
El retraso varió entre los modos de juego. Para el enorme modo de juego Wartorn Instances, ese retraso fue de hasta cinco minutos, razón por la cual la mayoría de los streamers prefirieron jugar duelos. Los retrasos de varios minutos interrumpieron cualquier intento de mantener una conversación con su audiencia.
Afortunadamente, Emily tenía suficientes seguidores leales para permanecer en su transmisión y ver los comerciales, muchos de los cuales ella apareció personalmente. El apadrinamiento constituía otra parte de sus ingresos.
Una vez que se abrió la escotilla, el grupo de mechs salió y se extendió sobre un planeta alienígena. El follaje alienígena y los animales extraños dejaron claro que el planeta no había sido terraformado. Detrás del exótico follaje se escondían densos grupos de colinas y cuevas, ofreciendo a los mechs un enfoque alternativo para los diversos objetivos de su equipo.
El objetivo del equipo de Emily era simple. Tuvieron que capturar y retener tres de cinco minas de minerales exóticos diferentes. Todos estaban repartidos por igual en el campo de batalla, aunque su equipo sólo podía tomar posesión de las minas si controlaban los túneles.
Mucha artillería y robots aéreos se quejaron de los túneles subterráneos. Todavía tenían un uso en este mapa, pero las estrellas reales consistían en mechs especializados para combates de corto y mediano alcance.
Como caballero, el robot de Emily atrajo a una variedad aleatoria de jugadores que querían aprovechar su escudo.
"Eres un caballero, ¿verdad? ¿Podemos acompañarte y escondernos detrás de tu enorme escudo redondo?"
"No hay problema. Puedo usar algunas armas para cubrirme la espalda. Sólo asegúrate de no moverte frente a mí".
Seis mechs optaron por dejarla tomar la iniciativa. La variada colección de mechs atravesó la jungla alienígena en camino a la mina más cercana. Todos se movían al ritmo de su miembro más lento, que en este caso resultó ser el robot de Emily.
Nadie pudo evitarlo. Un caballero siempre se movía lento debido a su abundante armadura. Varios robots voladores volaron sobre sus cabezas. Los miembros de su escuadrón lanzaron algunos tiros en su dirección, pero los volantes ya desaparecieron sobre las colinas.
"¡Deja de disparar!" Alguien gritó por su canal de voz. "¡Estás desperdiciando munición y, además, revelando nuestra posición!"
"Lo siento."
Después de diez minutos de cuidadosa navegación, llegaron al lugar de su primer objetivo. El túnel parecía natural en lugar de excavado, lo que significaba que podrían enfrentarse a un terreno irregular y giros extraños.
"EmStar, por favor toma la iniciativa. Estos túneles sólo son lo suficientemente anchos para que dos mechs caminen uno al lado del otro. Eso nos deja con suficiente espacio para disparar a tus costados".
También la dejó como el saco de boxeo de su escuadrón, pero Emily a menudo terminaba con este papel de todos modos. Suspiró con su hermoso rostro y resueltamente pilotó su Young Blood hacia la cueva natural.
Todos cambiaron a modos de visión alternativos, como visión nocturna o infrarrojos. Pintaba su visión en varios tonos monótonos que también eliminaban el color de sus estados de ánimo. Todos mantuvieron la boca cerrada porque anticipaban el peligro.
Al menos no tenían que preocuparse por el colapso del túnel. A veces, el juego convertía partes esenciales del terreno en invencibles para igualar las probabilidades, pero sólo en las ligas inferiores.
Justo cuando se acercaban a la boca de una caverna más amplia, su mundo se volvió brillante cuando una ráfaga de láseres y proyectiles impactaron en el escudo del Young Blood. El pesado escudo resistió el bombardeo, aunque la flor de loto amarilla pintada en su superficie perdió la mitad de sus pétalos.
"¡Estoy contando cuatro señales de calor!"
"¡Hay otro activándose cerca! ¡Es un caballero pesado!"
Todo el equipo de Emily maldijo su suerte. El pesado caballero bloqueó convenientemente la boca del túnel como un corcho en una botella de vino. Sin eliminar este robot fuertemente armado, no tenían ninguna posibilidad de tomar la mina.
"En comparación con nosotros, les falta un robot. Aún podemos lograrlo". Dijo Emily, tratando de motivar a los miembros de su escuadrón para que se comprometan con el asalto.
"¿Estás loco? ¡Nuestras armas no tienen ninguna posibilidad de atravesar su escudo!"
"¡Si no podemos atravesar el frente de nuestro enemigo, entonces eliminémoslo por detrás!"
Normalmente, Emily podría vacilar junto con el resto. De alguna manera, su pánico habitual no estaba a la vista. En cambio, piloteó a su caballero como una veterana y respondió a la situación con la facilidad de un profesional. Los espectadores que vieron su transmisión en diferido elogiaron su inusual decisión cuando saltó decididamente a la pelea.
Una segunda andanada de rayos y proyectiles impactó su escudo. El daño arruinó su capa superior pero afectó todo lo demás.
La Sangre Joven avanzó lo más rápido posible mientras los miembros de su escuadrón la seguían tardíamente. Comenzaron a devolver el fuego, que en gran medida impactó ineficazmente contra el escudo ovalado del caballero enemigo.
Mantuvo al caballero enemigo inmovilizado al menos. Emily apretó sus delicadas manos en puños y condujo su robot hacia adelante, sin siquiera darse cuenta de que lo movía con una fluidez superior a su aptitud.
"¿Qué vamos a hacer si nos acercamos?" Preguntó otra piloto con incertidumbre teñida en su voz. "Ese pesado pesado está bloqueando nuestro camino. Ninguno de nuestros mechs tiene el peso necesario para desalojarlo de su posición".
"Oh, no te preocupes por eso. Déjame encargarme de eso". Emily respondió. Ella ya planeó sus próximos movimientos. En este momento estaba pensando qué hacer después de llevar a su escuadrón a la caverna abierta.
Antes de que pudieran preguntar cómo un caballero mediano podía empujar a un robot que la superaba enormemente en masa, Emily ya comenzó a mover su robot. El Young Blood levantó su espada sobre su cabeza, como si se preparara para cortar al enemigo que tenía enfrente.
En respuesta, el pesado caballero levantó su escudo ovalado para cubrir su cabeza.
"Justo como se planeó." Ella llamó y dobló las piernas de su robot.
El Young Blood acumuló un poder sustancial en los músculos de sus piernas de gran tamaño. Los músculos artificiales crujieron cuando se los sometió a presión. El mech también orientó su torso de modo que su escudo mirara hacia un lado, listo para ser llevado al frente.
Emily contó mentalmente hasta llegar a cero. Su robot se convirtió en una enorme mancha cuando despegó desde parado. La raya roja de vapor oscureció parcialmente la vista de todos mientras el Young Blood se lanzaba hacia el desprevenido caballero pesado.
El robot pesado no esperaba que su oponente entrara en su alcance tan rápido. El piloto carecía de preparación mental para hacer algo más que mantener el escudo en alto.
El Young Blood no disminuyó la velocidad y atacó a su oponente con una espada. En lugar de eso, golpeó su escudo redondo contra el escudo ovalado más grande de su adversario. Al igual que el propio robot, el escudo se movía más rápido de lo que debería y el humo amarillo emitido por el escudo sembró más confusión.
Si el pesado caballero se preparó adecuadamente para una colisión total, entonces podría haber patinado un poco hacia atrás. En cambio, la rápida velocidad a la que se movía el Young Blood hizo que el robot desprevenido tropezara a varios pasos de distancia. Aunque el robot sufrió pocos daños, la colisión logró sacudir al piloto.
Aunque el robot de Emily recibió algún tipo de daño en su brazo protector, la joven ya ejecutó sus siguientes pasos. Las piernas fortalecidas de su robot detuvieron el rebote y permitieron que el nuevo caballero pasara por los flancos de su oponente. El pesado caballero intentó tardíamente cortar el robot de Emily, pero solo rebotó en su maltrecho escudo.
"¡Dispara al pesado! ¡Ahora!"
"¡Todavía estás en nuestra línea de fuego!"
"¡Hazlo!"
Los aliados de Emily dispararon a regañadientes contra el pesado caballero, temerosos de golpear accidentalmente su robot. El Young Blood ignoró los riesgos del fuego amigo y en su lugar esquivó al caballero más pesado, buscando una oportunidad para amenazar su vulnerable retaguardia.
Los mechs a distancia opuestos hicieron lo mismo con aún mayor cuidado. El robot mediano se movió lo suficientemente rápido como para que sus disparos corriesen el riesgo de desviarse y alcanzar a su aliado.
El asalto desde múltiples ángulos confundió al pesado robot. No sabía de qué lado enfrentar su escudo y los casi accidentes de su aliado también aumentaron el caos. El piloto finalmente decidió utilizar el escudo ovalado para bloquear el fuego enemigo.
"¡Gran error!" Emily dijo mientras sus ojos brillaban con el brillo de una predicción correcta. Las poderosas piernas de su robot le permitieron cambiar su dirección en un ángulo agudo, casi llegando al flanco del pesado caballero antes de que su piloto pudiera levantar su espada.
El primer ataque de Emily se estrelló contra la parte plana de la pesada espada del caballero. Si bien el pesado defendió con éxito el ataque, la fuerza detrás del golpe hizo que se tambaleara un poquito. Esto le dio a Emily una oportunidad para deslizar la espada de su robot más allá del arma de su oponente y perforar el robot.
Su espada sólo se hundió superficialmente ya que la pesada armadura del caballero no era para lucirse. Emily frunció un poco el ceño. Por un momento, esperó que la puñalada se hundiera en la armadura de su oponente y le hiciera sangrar. Sacudiendo la cabeza, recuperó la compostura y golpeó una y otra vez, esta vez buscando velocidad en lugar de potencia.
El caballero pesado hizo un trabajo decente al defenderse de la avalancha de ataques. Emily hizo todo lo posible para pasar la guardia del pesado caballero, mientras resistía los ataques de sus aliados con el escudo redondo.
La pelea se convirtió en una batalla de desgaste reflejada, pero Emily sabía que su robot se rompería primero. El escudo del Young Blood no podía durar tanto como el escudo ovalado. Con una deliberación decisiva, dejó de defenderse de los láseres y proyectiles que apuntaban a su mech y lo hacían girar.
El escudo redondo emitió otra ráfaga de humo amarillo mientras se estrellaba contra el brazo de la espada del pesado caballero con fuerza aumentada. A pesar del breve avance, el golpe logró alejar la espada, lo que le permitió a Emily apuñalar debajo de la axila del robot enemigo.
Sólo una cantidad limitada de armadura protegía la articulación vulnerable. La espada del Young Blood logró atravesarla, aunque la gran cantidad de componentes en su interior detuvo su avance poco después.
Si bien el brazo siguió funcionando, la extremidad perdió una cantidad sustancial de potencia y velocidad. El caballero pesado se vio incapaz de seguir el ritmo de los siguientes ataques del Young Blood. Emily desmanteló sistemáticamente el pesado robot como un carnicero matando a un cerdo.
El pesado caballero se olvidó por completo de sus camaradas y se dejó apartar del camino.
"¡Adelante! ¡Entra en esta cueva y caza a los demás!" Emily les gritó a sus compañeros de escuadrón. "¡Déjame cuidar de este caballero!"
Ella mantuvo su ataque contra el pesado caballero, que respondió levantando su escudo casi indestructible. Como una tortuga que se retrae dentro de su caparazón, el pesado caballero renunció a la oportunidad de ganar y trató de durar el mayor tiempo posible.
Emily obligó a su oponente a continuar golpeando su escudo. Poco a poco, el escudo ovalado empezó a resquebrajarse. No esperaba romperlo ella sola. En cambio, mantuvo a su oponente en su lugar mientras su escuadrón usaba su superioridad numérica para demoler a los enemigos restantes.
Después de perder a dos de los suyos, los miembros de su escuadrón regresaron para acabar con el caballero pesado. El pobre robot intentó abrazar las paredes de la caverna y ocultar su perfil detrás de su escudo. Todos se rieron porque su escudo no podía cubrir su chasis gordo y voluminoso.
"Buen trabajo EmStar." Un robot se deslizó desde un costado y plantó sus pies sobre los restos del pesado caballero. "Este bastardo duro es un hueso duro de roer. Me sorprende que tu robot sea capaz de empujar a esta bestia unos pasos hacia atrás. ¿Planeaste todo eso o simplemente seguiste lo que te vino a la mente?"
"No sé." Ella admitió. Por alguna razón, se sintió empoderada mientras piloteaba este robot.
La mayoría de sus dificultades para controlar sus mechs se silenciaron esta vez desde que ingresó a la cabina virtual. Emily sintió como si hubiera recibido una bendición. Realizó todos sus movimientos limitados con la espada con más seguridad y velocidad que antes. Incluso sus espectadores que vieron la batalla anterior en diferido admiraron su mayor fluidez.
Incluso más espectadores comenzaron a echar un segundo vistazo a Young Blood. Debe haber algo en el robot que convirtió a un mal piloto en una máquina de matar decente.
En cuanto a Emily, el resto de su escuadrón ocupó con éxito su mina. Debido a su proximidad a su cuartel general, el equipo enemigo nunca organizó un asalto para recuperarlo. En cambio, se concentraron en mantener el control de las tres minas más cercanas.
Finalmente, Emily ordenó a todos los demás mechs que abandonaran la cueva y la dejaron quedarse atrás. "El asalto a la tercera mina no va bien. Necesitan tu potencia de fuego".
"¿Qué pasa si el enemigo desvía un escuadrón a esta mina? No podrás vencer a ningún escuadrón que se cruce en tu camino".
"No vendrán". Emily dijo con convicción. "Ya perdieron un montón de mechs. No pueden darse el lujo de perder otro escuadrón de mechs".
De mala gana, se separaron y tomaron caminos separados. El Young Blood permaneció en silencio mientras permanecía en la oscuridad. Nadie más le hacía compañía a Emily excepto su propio robot.
Los apremiantes latidos de su corazón disminuyeron. Respiró uniformemente. Regresar de su nivel de combate requirió mucho esfuerzo. Emily invirtió mucho más en la batalla de lo que pensaba.
Los refuerzos llegaron en un momento muy útil. Los mechs a distancia dieron vueltas y atacaron la mina enemiga desde un túnel alternativo.
Atacaron en coordinación con la fuerza de asalto principal.
Los defensores sufrieron un duro golpe cuando su reserva soportó varias voleas dolorosas en un flanco desprotegido. La pequeña perturbación se convirtió en una importante ruptura de cohesión cuando los defensores intentaron defenderse de ataques desde múltiples direcciones.