"¡El hijo pródigo regresa!" Marcella Bollinger recibió a Ves con los brazos abiertos cuando llegó a su oficina.
"¿Eso te convierte en mi mamá?"
"¡Tú deseas!"
"Bromas aparte, gracias por concederle al Barracuda un puesto de atraque en su espacio de atraque privado".
"Si hay algo que no les falta a los corredores es espacio. Me aseguraré de mantener seguro su nuevo juguete".
Los dos se sentaron y comenzaron a discutir cómo le fue a Bright Republic en su ausencia. El corredor mecánico empleaba a todo un departamento de analistas que realizaban un seguimiento de las tendencias políticas y económicas de su estado. Marcella compartió libremente algunas de sus ideas.
"Todo el mundo huele que se está gestando una guerra, pero esta vez es diferente". Dijo sombríamente. Obviamente predijo malas noticias. "Esperamos que los vesianos revuelvan un poco la situación, pero los levantamientos y los ataques terroristas son mucho más graves de lo que la República había previsto. Todos los estados del sector estelar sufren alguna fuente de inestabilidad".
Ves se rascó la cabeza. ¿Incluso los vesianos estaban lidiando con una buena cantidad de terroristas? "¿Será que otro sector estrella tiene planes en nuestro territorio?"
"No, eso no tiene sentido. El Sector Estrella de Komodo se ubica cerca del final tanto en depósitos de recursos exóticos como en desarrollo económico. Hay algo más grande gestándose detrás de escena. No sabremos qué está pasando hasta que nos presenten su plan. ".
"Eso no suena tranquilizador. Tienes razón, esto no es algo en lo que debamos meternos en las manos. Mejor dejemos que los políticos de Rittersberg ganen su salario por una vez."
"Tu viejo amigo Vincent está ganando protagonismo". Marcella añadió con una sonrisa. "Es uno de los portavoces del llamado Movimiento de Independencia de Bentheim. Quieren separar Bentheim y la influencia que lo rodea de la República, si es necesario con violencia".
"¡Eso es una locura! Si Bentheim es nuestro único sistema portuario. Sin él, la República Brillante está acabada. Bentheim tampoco estará mejor. Sin la población y el apoyo del resto de la República, el nuevo movimiento independiente sólo equivaldrá a un Estado de cuarta categoría como mucho."
"No subestimes su atractivo. Los Bentheimer siempre se consideran superiores al resto de la República. Les molesta el hecho de tener que recibir órdenes de Rittersberg. No ayuda que gran parte de la riqueza de Bentheim se utilice para subsidiar la desarrollo de otros planetas y sistemas estelares".
La cuestión resultó ser una gran brecha entre la gente de Bentheim y el resto de la República. Si bien Cloudy Curtain cayó bajo la esfera de influencia de Bentheim, Ves sentía poca simpatía por estos delirios.
"Entonces, ¿cómo le va a la industria mecánica estos días?"
Marcella le dedicó a Ves una sonrisa ambivalente. "Los ataques están poniendo a prueba las cadenas de suministro de nuestra industria. Los envíos son secuestrados, las fábricas explotan o se persuade a ciertas empresas para que cancelen sus contratos de larga data. Puede que sólo suceda aquí y allá, pero cada interrupción tiene un efecto dominó que afecta a todos los demás. empresas a lo largo de las cadenas de suministro".
"En otras palabras, los saboteadores están tratando de lograr la máxima perturbación con el mínimo esfuerzo. Entonces no deberían ser parte de un grupo poderoso. Tal vez no tengan un respaldo aterrador".
"Sorprendentemente, el caos sólo ha llevado a mayores ventas. El Mech Corps ha ampliado sus pedidos en un quince por ciento. Muchos líderes mercenarios decidieron que preferirían ampliar su arsenal inmediatamente que esperar a la transición a la próxima generación de mechs".
"Parece que ya es temporada alta para la industria. Es una lástima que me lo estoy perdiendo".
"¿Estás seguro de que no reconsiderarás la fabricación de tu modelo actual? Ya te dije que tenía un pedido grande reservado para ti. Es dinero fácil".
"El Marco Antonio ya no se ajusta a mis estándares. No puedo permitir que ningún detractor haga de él un ejemplo para convencer al público de que no soy digno de ser aprendiz".
Marcela se encogió de hombros. "Es tu decisión. Déjame advertirte que no le hará ningún bien a tu credibilidad si detienes tus ventas durante un tiempo prolongado".
Un diseñador mecánico que era todo hablar y no presentarse no llegó muy lejos en el negocio. Ves sabía que corría el riesgo de desperdiciar la buena voluntad que había obtenido al convertirse en aprendiz del Maestro Olson.
Ves pidió algunos consejos para solicitar un préstamo. Marcella le explicó brevemente el procedimiento y a qué debía prestar atención. En cuanto a las garantías, hizo una sugerencia muy atrevida.
"Si necesita una gran cantidad de dinero, debería poner su corbeta como garantía. Una auténtica corbeta de lujo de la Coalición del Viernes vale aquí tanto como una empresa mediana. Es la mejor manera de aprovecharla. un activo brillante pero no esencial."
"No." Ves negó con la cabeza. "Por supuesto que no. No quiero arriesgar la propiedad del Barracuda. Además, me ahogaría en créditos si ofreciera mi barco como garantía. No puedo hacer crecer mi empresa tan rápidamente sin perder control".
Marcella abandonó el tema una vez que Ves se negó a ceder en este asunto. "Eche un vistazo a las cifras de ventas nacionales del mes pasado. La mayoría de las escaramuzas que han tenido lugar son principalmente ataques de atropello y fuga. Las ventas de mechs ligeros se han disparado".
Después de discutir algunos temas menores, Ves terminó su conversación con su corredor y salió de su oficina. Regresó al puerto espacial y se encontró con Dietrich y Lucky que esperaban.
"¡Finalmente has vuelto!" El aburrido piloto habló mientras se levantaba de su silla. "¿Hemos terminado con este lugar?"
"He terminado todos mis arreglos, sí. Tu mech y mi carga ya están siendo enviados de regreso a casa. Tenemos un transporte que tomar".
Subieron al transporte y tomaron asiento sin problemas. La decoración modesta y utilitaria de la nave espacial local contrastaba marcadamente con las naves más elegantes de la Coalición. Esta fue la primera vez en meses que finalmente se sintió como en casa. No tenía que preocuparse por las diferencias de clases ni vigilar sus pasos en caso de toparse con un pez gordo poderoso.
Después de dos días de plácido viaje, su transporte aterrizó en el puerto espacial de Cloudy Curtain. Su viaje juntos finalmente llegó a su fin.
Ves sostuvo a Lucky cerca de su pecho mientras se aseguraba de que su equipaje flotante lo siguiera fuera del barco. Se dio la vuelta y se despidió de Dietrich. "Ha sido un viaje salvaje. Estuvimos cerca, pero lo logramos".
"Prefiero tomarme un descanso de toda la acción". Dietrich sonrió impotente mientras decía: "Sin ofender, pero eres un hombre peligroso".
Después de una amistosa palmadita en el hombro, el exuberante piloto del mecha volvió al abrazo de los Walter's Whalers. Todo el puerto espacial era un hervidero de actividad mientras la pandilla terminaba sus preparativos para su próxima expedición de recolección de basura.
Ves no tuvo más participación en sus procedimientos. A cambio de renunciar a todos sus derechos sobre la base abandonada, recibiría el valor total de venta del material de chantaje que recuperaron de un escondite.
"Vámonos a casa, Lucky".
Cuando el aeroauto llegó frente a su taller, Ves suspiró aliviado. A su taller no le pasó nada. Un solitario robot de seguridad patrullaba atentamente el perímetro y la valla eléctrica brillaba siniestramente. Los robots domésticos cortaron cuidadosamente el césped y barrieron el polvo que encontraron en su camino.
Un rostro familiar esperaba en la entrada. Carlos Shaw renunció resueltamente a su trabajo arreglado por las conexiones de su padre. Su amigo desperdició su única oportunidad de ascender en la escalera de un importante fabricante de mecanismos.
"Hola Ves. Mírate. La última vez que nos vimos, eras solo un compañero. Ahora te has convertido en una existencia inalcanzable. ¡Incluso te ves más guapo!"
Ves cambió mucho desde que dejó Bright Republic. Su mentalidad maduró después de ganar el Leemar Open Competition y sobrevivir a dos ataques piratas diferentes. Su apariencia se volvió más suave debido a los cambios provocados por el refuerzo genético.
Finalmente, dejó a un lado la mayor parte de su ropa normal y comenzó a ponerse su ropa antigravedad todo el tiempo. La ropa maleable de alta tecnología venía preprogramada con una biblioteca completa de atuendos elegantes. Incluso un patán analfabeto de la moda como Ves no podía equivocarse una vez que aprovechaba esta función.
"Entremos antes de discutir su empleo". Ves habló con calma y condujo a su amigo más allá de las medidas de seguridad hasta su destartalado taller.
Lucky se escapó de sus manos y corrió a su pequeña cama privada. El gato se había vuelto menos activo en los últimos días. Ves sospechaba que su mascota estaba a punto de sufrir una transformación fundamental.
Una vez que Ves terminó de arreglar su equipaje, regresó a la sala y miró fijamente a su amigo. Carlos se sentó a la mesa del comedor con una libreta de datos al frente. La libreta mostraba su contrato de trabajo.
"Mi corredor arregló este contrato de trabajo estándar. He modificado un par de términos para adaptarlos mejor a mis propósitos. Trabajarás para mi empresa a tiempo completo como fabricante de mecanismos. No te contrataré para Sé mi diseñador, pero eres libre de usar mis licencias e instalaciones para jugar si terminas tus tareas diarias. Recibirás un modesto pago de diez mil créditos al mes antes de impuestos. ¿Tienes alguna pregunta?
Carlos arrugó la cara. "Sí, aquí dice que usted tendrá todos los derechos de cualquier diseño comercial que registre en la MTA. ¿No es un poco exagerado?"
"No creo que esta sea una demanda irrazonable". Ves replicó con voz firme. "Los diseñadores de Mechs generalmente no permiten que sus subordinados tomen prestadas sus instalaciones en primer lugar. Si estás aprovechando mis equipos y licencias ganados con tanto esfuerzo, entonces tus diseños también deberían pertenecerme. No te preocupes, establece el contrato. que recibirás el crédito adecuado así como un recorte de cualquier venta".
Puede que no fuera del todo justo para Carlos, pero Ves quería dejar claro quién estaba a cargo. Sabía que Carlos quería trabajar con Ves para desarrollar su propia carrera de diseñador mecánico. Ves no quería invertir en Carlos sin recibir nada a cambio. Si Carlos pensó que iba a ser un tonto desinteresado, entonces estaba profundamente equivocado.
"Está bien, puedo aceptar eso". Carlos dijo y abandonó su objeción. "La página siguiente dice que tengo que firmar un acuerdo de divulgación administrado por la MTA. Ya conoces las sanciones por romper un contrato bajo el ámbito de la MTA, ¿verdad? En el peor de los casos, ¡hasta me pueden ejecutar!"
"Confío en ti, pero me he ganado bastantes enemigos". Ves se cruzó de brazos. "¿Quién sabe si alguien te ofrece un par de miles de millones de créditos para transmitir alguna información?"
"¡Nunca haria eso!"
"Incluso si eres lo suficientemente inhumano como para resistirte a convertirte en un multimillonario instantáneo, tal vez recibas amenazas. Nadie es infalible, Carlos. No quiero considerar la opción de que me traiciones. Puedo estar seguro de que no lo harás". "Haré algo estúpido si traigo a la MTA. También enviará una señal a mis enemigos de que no sirve de nada tratar de usar sus medios contigo".
Como era una cuestión de vida o muerte, Ves le dio tiempo a Carlos para sopesar el asunto. Si su amigo insistía en el cambio, rescindiría el contrato de trabajo. Tenía muchos secretos en su armario. Si bien Ves no tenía intención de informar a su empleado sobre el Sistema o el Factor X, nunca estaba de más prepararse de antemano.
"Está bien. No sé lo que estás ocultando, pero si crees que es lo suficientemente grave como para llamar a la MTA, que así sea. Firmaré tu maldito acuerdo de confidencialidad".
Después de superar estos obstáculos, Carlos planteó una serie de cuestiones menores. Ves explicó pacientemente sus pensamientos e incluso mostró un poco de flexibilidad al cambiar algunas cláusulas menores. A él poco le importaba cuándo Carlos reclamaría sus días de vacaciones, o cuánto bono ganaría si trabajaba horas extras.
"Si eso es todo, entonces visitemos la sucursal local de la MTA para finalizar el contrato y firmar el NDA. Comenzarás tu trabajo mañana. Prepararé una terminal de diseño de repuesto y algunas otras comodidades para acomodar tu presencia. "
Luego de un firme apretón de manos, Carlos salió del taller y regresó a su nuevo hogar. Mientras se preparaba para su nuevo trabajo, ya alquiló una casa cercana en los suburbios cercanos de Freslin.
Ves regresó a su taller. Tuvo que organizar el almacenamiento de sus piezas recuperadas de Dortmund. Consideró la posibilidad de solicitar otro préstamo para financiar la compra de un compresor de aleación. También quería ganar un DP muy valioso diseñando un par de robots virtuales.
En resumen, había vuelto al negocio.