Faltando unos diez minutos para que el motor FTL terminara de funcionar, los piratas ya estuvieron a punto de inmovilizar a su presa. Aunque no sabían que el Barracuda pudo saltar solo dos horas después de llegar al sistema estelar, su incesante agresión dejó en claro que estos piratas estaban sedientos de sangre.
El paso del tiempo permitió a los robots ligeros acortar la distancia con sus presas. Sus mechs estaban al borde del sobrecalentamiento, pero sus pilotos ejercieron suficiente control para mantenerse por debajo del límite. Su terrible precisión mejoró bastante ahora que su objetivo se hizo más grande en sus pantallas de orientación.
"Ustedes no son los únicos pilotos que se benefician de este barco". Dietrich murmuró con un gruñido concentrado. "He recibido muchas tonterías de ustedes. Es hora de vengarse".
Dietrich se especializó tanto en maniobras aéreas como en puntería. Armado con un rifle balístico, se destacó en eliminar robots enemigos desde media distancia. Ahora que sus objetivos principales se acercaban a su rango óptimo, finalmente podía infligir daño.
Aprovechando su falta de atención hacia él, Dietrich se tomó su tiempo y apuntó al robot ligero más cercano. Con calma alineó sus disparos y lanzó tres balas cinéticas seguidas.
Su objetivo era cierto. La primera bala cinética rebotó en el brazo del robot ligero, arrancando un trozo decente de blindaje. La siguiente ronda pasó volando por la cabeza del robot y falló por completo. El tercero se estrelló accidentalmente contra la culata del rifle, arrancando el arma de las manos del robot que aún reaccionaba.
El arma voló impotente hacia el espacio profundo, dejando al robot ligeramente blindado sin medios para continuar la lucha. Al igual que el Harrier, el robot pirata sólo llevaba un arma principal para ahorrar peso.
Al darse cuenta de su situación, el piloto del robot desarmado retrocedió e intentó unirse a la segunda ola que lo seguía por detrás. Quería pedir prestada un arma de repuesto a sus camaradas para reanudar la persecución.
"Dos menos, faltan tres".
El ataque repentino dejó atónitos a los robots ligeros restantes. Dudaron un par de segundos antes de centrar sus ataques en el Harrier. A sus ojos, la Barracuda desdentada era un blanco fácil que podían matar cuando quisieran.
Ves elogió alentadoramente la actuación de Dietrich. "¡Hagas lo que hagas, sigue así! La integridad de los propulsores ha llegado a un punto crítico. Son resistentes al calor, por lo que los láseres no los molestan mucho, pero no pueden soportar más proyectiles".
"¿Cuánto tiempo más tengo que entretenerlos?"
"¡Siete minutos! ¡Ya casi llegamos a casa!"
Esos siete minutos fueron muy reñidos. Dietrich se batió en duelo con los tres mechs. Debido a su reciente reabastecimiento, vació liberalmente sus cargadores como un borracho en un bar. Anteriormente, tuvo que tomarse su tiempo para alinear sus tiros. Ya no. Enfrentó a su objetivo en una ineludible red de proyectiles. No importa dónde esquivara el desventurado pirata, no podía escapar.
Hay que reconocer que el piloto del robot ligero giró y dejó que sus pies relativamente inútiles recibieran el impacto. Dietrich elogió la decisión del pirata en una fracción de segundo, incluso cuando se dio cuenta de que estaba lidiando con una persona difícil.
"Bien, te dejaré para el final."
Por ahora, tenía que eliminar tantas fuentes de peligro como fuera posible. Incluso mientras su robot temblaba por los disparos cada vez más precisos, confiaba en que su Harrier se mantendría unido. A diferencia de los endebles robots ligeros que tenía delante, su robot contaba con una armadura real.
Por el contrario, sus oponentes inmediatos enfatizaron la velocidad a costa tanto del blindaje como de la potencia de fuego. Sus rifles balísticos sólo disparaban versiones juveniles de lo que desataba su propia arma. A pesar de ser superado en número, Dietrich aprovechó sus ventajas de una manera tan dominante que los robots ligeros restantes no tuvieron ninguna posibilidad.
Al igual que las moscas que representaban, Dietrich las aplastó con sólo un poco de esfuerzo. Se necesitaron una generosa cantidad de balas cinéticas, pero infligió graves daños a los sistemas de vuelo de dos de ellos. El pirata restante se rindió decisivamente una vez que se quedó solo y retrocedió para unirse a sus compañeros.
"¡Sí! ¡Huye, cobarde!" Dietrich gritó al darse cuenta de que había derrotado con éxito a los piratas y salvado el barco de su amigo de una perdición segura. Vinieron con cinco pero ninguno llegó al final. "¡Yo soy el mejor!"
Los Lobos Astrales obviamente no se habían rendido. Simplemente dejaron de lanzar mechs a una distancia más cercana donde el Harrier tenía todas las ventajas. El constante fuego láser de los mechs medianos extremadamente distantes nunca cesó. Si bien el Barracuda había sido construido para soportar mucho calor, las grietas en su casco no auguraban nada bueno para el barco.
"Vuelve al barco". Ves ordenó desde el puente, rompiendo el subidón de Dietrich. "Saldremos en dos minutos".
"Entendido."
Ahora que Dietrich se dio la vuelta, finalmente vio lo cerca que estuvieron de superar este obstáculo. Los robots ligeros habían hecho un gran trabajo en la sección de popa. Es posible que sus proyectiles ligeros no tengan gran impacto, pero contra un objetivo tan grande como un barco, masticaron la armadura como un enjambre de mil abejas. El revestimiento estaba estropeado por tantos hoyos y hoyos que parecía la superficie de una luna estéril.
"¿La nave sigue funcionando?" Cuestionó distraídamente mientras rápidamente metía su robot dentro de la escotilla abierta.
"Quien diseñó la clase Arkon merece mucho crédito. Ha incorporado un ingenioso diseño de amortiguación que mitiga cualquier daño que pase más allá del cinturón blindado. Todos nuestros sistemas críticos, además de los propulsores, están intactos".
El daño a los propulsores fue severo, pero importó poco cuando Ves puso en marcha el motor FTL. Activar la unidad inmediatamente después de finalizar el ciclo degradaba su hardware, pero a nadie le importaban los problemas de mantenimiento en este momento.
Los barcos piratas detectaron las fluctuaciones únicas que salían de sus presas. Con rabia impotente, los Lobos Astrales no tenían medios para impedir la fuga de la corbeta. Con un silbido arremolinado, la nave pasó a un modo de existencia completamente diferente.
El Barracuda finalmente abandonó su estado de alerta máxima. Robots de reparación de todo tipo salieron corriendo de sus agujeros y repararon cualquier daño interno que haya recibido la nave.
El aire regresó al interior del compartimento de carga mientras Dietrich apagaba lentamente su maltrecho robot. Debido a que mantuvo una postura de lucha plana en la batalla anterior, las piernas del Harrier bloquearon la mayor parte del fuego entrante. El daño fue tan grave que el robot ya no podía sostenerse por sí solo en condiciones de gravedad estándar.
Sin otra opción, Dietrich torpemente colapsó el robot hasta dejarlo sentado. Se aseguró de evitar chocar con las cajas amarradas a la cubierta.
Se encontró con Ves cuando salió de la cabina. El sudor cubría todo su cuerpo, aunque su traje de piloto absorbía la mayor parte de la humedad. No había nada como arrebatar la victoria de las fauces de la derrota.
"Luchaste bien". Ves lo felicitó incluso mientras contemplaba el lamentable estado de su Harrier. "Tendremos que pagar las cuentas, pero podríamos haberlo perdido todo".
"¿Ves?"
"¿Sí, Dietrich?"
"Me debes un robot".
"Oye, soy yo quien te invitó a este viaje". Ves respondió inmediatamente con las palmas de las manos levantadas. "Cubriré tus costos de reparación, pero no estoy en condiciones de regalarte un nuevo robot. Además, no soy capaz de diseñar un robot de fusilero en este momento".
"Tch, no necesito tu dinero para arreglar mi mech. Puedo cubrir fácilmente el costo una vez que envíe a mi papá a la base abandonada. No, quiero que tú personalmente construyas un mech para mí. Puedo esperar, pero será mejor que cumplas. No olvides quién salvó tu nave de mil millones de dólares".
El piloto rubio del robot tenía razón. Ves finalmente prometió diseñarle un robot una vez que tuviera los medios. Si la banda de Dietrich conseguía un buen botín desmantelando la base subterránea, entonces él incluso cubriría el coste. Fue un acuerdo equitativo para ambos hombres.
Después de que Dietrich se fue a las duchas, Ves miró al Harrier una vez más y suspiró. "Realmente lo hemos logrado. Tengo suerte de haberte traído. La galaxia es mucho más peligrosa de lo que pensaba. No cometeré el mismo error dos veces".
El Barracuda no sufrió daños en su motor FTL, por lo que el tramo restante del viaje transcurrió sin fallas ni averías. Ves se aseguró de inspeccionar cada uno de sus sistemas en persona, pero un diseñador mecánico como él sólo podía entender hasta cierto punto.
Ves se acarició la barbilla con la palma mientras miraba el informe de daños. Considerándolo todo, su barco salió airoso. Perdió muy poca funcionalidad y aún podía usarse para atravesar las estrellas.
La mala noticia llegó cuando Ves consideró cuánto costaría reparar el daño. El Barracuda utilizó un sistema de blindaje patentado que solo podía producirse en las instalaciones de producción más avanzadas de la Coalición del Viernes.
Si Ves quisiera arreglar los agujeros de su nave, tendría que dejarla en un astillero de reparaciones y gestionar la importación de la mayoría de los materiales exclusivos. El coste total ascendió al menos a veinte millones de créditos.
Por ahora, no podía gastar dinero para reparar un barco que no era esencial para sus operaciones diarias. Es mejor dejar el barco atrás y centrarse primero en desarrollar su negocio principal. Planeaba volver a abordar el tema de las reparaciones una vez que aumentara sus ganancias.
Después de asegurarse de que su barco no estaba a punto de desmoronarse, Ves volvió a sus estudios. Solo tenía una cantidad de tiempo limitada y quería comenzar a trabajar una vez que llegara a su taller.
El reciente ataque reforzó una vez más lo fácil que le resultó morir. Sin fuerza, uno no tenía derecho a hablar. Incluso un diseñador de robots podía acumular poder si todos querían que tú diseñaras sus robots. Su primera prioridad era mejorar sus habilidades.
Su último roce con la muerte empujó a Ves a acelerar su aprendizaje. Quería avanzar en sus habilidades de Ingeniería Eléctrica y Física al nivel de Aprendiz con solo unas semanas de finalización. Para mantenerse al día con su brutal agenda, mantuvo al mínimo su interacción diaria con Dietrich y Lucky.
Afortunadamente, tanto el gato como el piloto tenían otras preocupaciones en mente. Lucky casi termina de roer el mineral del Maestro Olson. Cuando Ves acariciaba el lomo de su gato gema, siempre tenía la sensación de que estaba tocando una célula de energía sobrecargada.
Mientras tanto, Dietrich ayudó a planificar la próxima expedición de rescate de su padre. Los Whalers de Walter ya estaban en proceso de encargar un convoy de transportes y corbetas.
Cuando Barracuda hizo la transición al sistema Bentheim, Ves terminó de mejorar sus dos habilidades específicas. Las mejoras reforzaron sus habilidades fundamentales de diseño de robots al solucionar sus debilidades.
También facilitaron su intento de reconstruir el Dortmund. Los nuevos conocimientos que recibió de sus estudios le permitieron comprender un poco mejor el plano y el manual de reparación. Entendió algunos de los matices más sutiles del diseño de la impresora 3D.
"Muy bien sistema. Muéstrame mi estado".
[Estado]
Nombre: Ves Larkinson
Profesión: Aprendiz de diseñador mecánico
Especializaciones: Ninguna
Puntos de diseño: 1307
Atributos
Fuerza: 0,8
Destreza: 0,7
Resistencia: 0,8
Inteligencia: 1.3
Creatividad: 1
Concentración: 1,7
Aptitud neuronal: F
Habilidades
[Ensamblaje]: Aprendiz - [Competencia en impresora 3D II] [Competencia en ensamblador II]
[Negocios]: Aprendiz
[Ciencias de la Computación]: Incompetente
[Ingeniería eléctrica]: Aprendiz
[Matemáticas]: Aprendiz
[Mecánica]: Oficial - [Jury Rigging II] [Speed Tuning III]
[Metalurgia]: Oficial - [Compresión de aleación I]
[Metafísica]: Incompetente
[Física]: Aprendiz - [Optimización de armadura ligera I] [Optimización de armadura de peso medio III]
Habilidades
[Superpublicación]: Disponible. Se puede activar una vez al año.
Evaluación: Un aprendiz completo al comienzo de su verdadera carrera.
Incluso el Sistema lo felicitó por trabajar en sus habilidades más débiles. No debería permitir que sus diseños se vean arruinados por una deficiencia crítica.
"Mi DP apenas creció. Todavía queda un largo camino hasta llegar a 2000 DP".
Su plan actual requería obtener suficiente DP para avanzar su habilidad en Matemáticas al nivel de Oficial. Sin esta actualización, Ves no estaba dispuesto a lanzar una segunda versión del Marc Antony. Como su principal fuente de ingresos, Ves quería que la variante actualizada durara.
Ves tenía mucho entre manos cuando finalmente regresó. Ya estaba deseando que llegara todo.