Uno de los peores peligros con los que tiene que lidiar un barco interestelar son los piratas. El espacio era grande, por lo que las posibilidades de toparse con ellos deberían ser insignificantes.
En realidad, las flotas piratas trabajaron junto con observadores estacionados en sistemas estelares vecinos. Observaron todo el tráfico que entraba y salía, y cada vez que un barco intentaba hacer la transición al sistema de la flota pirata, informaban a sus amos a través de la red galáctica. Esto permitió a la flota pirata en el otro extremo preparar una recepción para sus desprevenidas víctimas.
Esto no siempre funcionó debido a las incertidumbres inherentes a los viajes FTL. En ocasiones, los barcos que llegaban acababan a millones de kilómetros de los piratas.
Considerando las probabilidades, Ves podría haber terminado peor. Los Lobos Astrales trazaron con precisión su destino e incluso tomaron la telemetría de su observador para predecir su punto de entrada en este remoto sistema estelar. El truco de la salida en carrera acentuó aún más las capacidades de sus perseguidores.
"Aquí no estamos tratando con aficionados. Estos lobos son ladrones experimentados. No creo que hayamos visto el alcance total de sus movimientos".
La popa del Barracuda estaba recibiendo una paliza. Los pilotos enemigos parecieron adaptarse a las circunstancias y aumentaron su velocidad de disparo hasta el límite máximo sostenible. Si bien esto no favoreció su precisión, el gran volumen de fuego inevitablemente hizo su encanto.
Las probabilidades de tirar un dado y obtener un seis eran pequeñas. Los piratas lo sabían y lanzaron los dados más rápido.
Nada en el arsenal del Barracuda podría frenarlos o mitigar sus disparos. Si bien a las naves que operaban dentro del espacio humano no se les permitía portar armas, Ves deseaba que su nave tuviera varias medidas de defensa, como pantallas de seguridad o propulsores. Incluso si consumían una cantidad horrible de energía, era mejor que dejar que los piratas pusieran sus manos en su barco.
A medida que el tiempo se acababa, su nave acumulaba más estrés. El Barracuda aguantó hasta ahora gracias a su gruesa armadura. Sin importar el barco, incluso un robot pesado palidecía en comparación con la cantidad de protección absoluta que disfrutaban. Ésta era la diferencia intrínseca entre una máquina de guerra bípeda y un ecosistema autónomo construido para atravesar las estrellas.
Aun así, la integridad de una nave espacial tenía límites. Si bien el fuego láser de largo alcance no fue capaz de causar daños críticos debido a su amplia dispersión, suavizaron la sección de popa del Barracuda. Si los robots ligeros estuvieran dentro del alcance y se les permitiera enfocar su fuego, la nave podría fácilmente sufrir una avería en el motor.
Ves intentó desesperadamente descubrir qué podía hacer para repeler a los piratas, pero no lo consiguió. Su barco era esencialmente un yate de recreo glorificado, una lanzadera deportiva mejorada con alcance interestelar.
"Faltan tres minutos hasta que los robots ligeros estén dentro del alcance. ¿Estás listo para aplastar algunas moscas?"
"He estado preparado desde que llegamos a este estúpido sistema estelar".
"Bien. Abriré la escotilla del compartimento de carga en treinta segundos. Por favor, salga lo más rápido posible. No quiero exponer el interior más de lo necesario".
Dietrich no estaba ansioso por la próxima pelea. Su Harrier funcionó mejor como apoyo de fuego móvil y normalmente dependía de mechs de estudio para mantener la línea. No tenía ganas de intentar defender el barco de su amigo mientras lo superaban en número cinco a uno.
El diseñador del robot podría considerarse inteligente para navegar a través de un sistema estelar remoto y habitado, pero llegó a morderlos con venganza.
Ahora el piloto del mech tenía que limpiar después del desastre. Afortunadamente, su Harrier recibió una revisión exhaustiva en Leemar. Es posible que su robot no pueda exceder sus especificaciones, pero no se desmoronará después de recibir un par de disparos.
"Estoy despresurizando el compartimento de carga. ¡Prepárate!"
El aire desapareció de la cámara ante la inminente apertura. Dejar que todo el aire escapara del barco cuando la escotilla se deslizaba hacia abajo no sólo era un desperdicio, sino también peligroso.
"¡Quedan diez segundos!"
Faltando sólo unos segundos, Dietrich se quejó de la propensión de su amigo a tropezar con ataques piratas. Esta fue la segunda vez que se encontraron con uno hasta ahora, ¡y solo hicieron un viaje de ida y vuelta! ¡No debería ser tan fácil toparse con piratas!
La escotilla se abrió una vez que los ventiladores succionaron completamente el aire. Una extensión negra de estrellas apareció a la vista. Dietrich reprimió su instinto de admirar la vista y salió volando del barco en un instante.
La escotilla se cerró detrás de él mientras colocaba su robot debajo del Barracuda que aceleraba constantemente. El Harrier tuvo que adoptar una incómoda postura horizontal con el rifle presionado contra su torso para poder seguir el ritmo del barco. El modesto sistema de vuelo del robot se mantuvo a la altura de la corbeta por ahora.
"¡¿Qué diablos?! ¡Podrías haber mencionado la lluvia de rayos láser!"
"Relájate. No es tan malo como parece. Si logras alejar su fuego, entonces será lo mejor. ¡Eres un objetivo mucho más pequeño, así que serás un gran señuelo!"
De hecho, algunos de los mechs distantes cambiaron su objetivo hacia el Harrier. Dietrich ya introdujo cierta aleatoriedad en su trayectoria de vuelo para poder hacer frente al bombardeo. Puede que Ves tuviera razón en cuanto a su precisión, pero el piloto no se arriesgó.
Ya estaba atento a los robots ligeros que se acercaban. Sus sistemas de vuelo brillaban tan brillantes como una estrella mientras gastaban cantidades sustanciales de energía o combustible para alcanzar a sus presas que huían. Paneles de radiadores desmontables se extendían desde la parte trasera para hacer frente a su enorme generación de calor.
Los mechs piratas desataron sus armas una vez que cruzaron cierto umbral. Una ligera ráfaga de proyectiles cinéticos sólidos y proyectiles explosivos impactó la vulnerable parte trasera del Barracuda.
"¡Dietrich! ¡Acabamos de sufrir tanto daño como cinco minutos de disparos láser esporádicos! ¡Sólo duraremos un par de minutos si esto sigue así! ¡Quítamelos de encima!"
El piloto no necesitaba las molestias de su compañero para saber qué hacer. Ya activó su módulo de puntería y se preparó para disparar a los cinco mechs.
Disparó una andanada de tres proyectiles al robot aéreo más cercano. El pirata entró en pánico ante las balas cinéticas entrantes a pesar de que no aterrizaron cerca del objetivo.
Dietrich ya cambió su objetivo. Su rifle disparó otros dos tiros a un mecanismo que se balanceaba. El patrón de esquiva perezoso y predecible del pirata permitió al joven piloto dispararle de refilón a las piernas. Si bien el daño fue insignificante, asustó al pirata y lo hizo retroceder.
Envió un par de disparos en dirección a los otros tres mechs por turno. Todos ellos detuvieron su agresión para recuperar la compostura. Logró detener su implacable asalto e interrumpió sus esfuerzos por paralizar al Barracuda.
Los Lobos Astrales ajustaron su estrategia. Los mechs medianos distantes mantuvieron su fuego contra el Barracuda. Estaban seguros de que era sólo cuestión de tiempo antes de que los láseres paralizaran la nave.
En cuanto a los robots ligeros, dividieron su atención. Dos de ellos continuaron disparando contra el Barracuda mientras los otros tres cambiaron sus sistemas de puntería al Harrier. Dietrich tuvo que sobrecargar su sistema de vuelo para mantener su piel intacta.
"Estás haciendo un gran trabajo, pero no es suficiente. ¡Quítame de encima a los otros dos mechs!"
"¡Estoy un poco ocupado aquí, Ves!" El piloto escupió mientras accionaba los controles. Aumentó su velocidad de disparo para mantener alerta a los mechs enemigos. "¿Cómo está el barco?"
"¡Las toberas de su motor están acumulando demasiado calor! Los proyectiles que caen en su casco tampoco ayudan".
Mientras tanto, el Harrier hasta ahora solo ha sufrido rasguños y golpes indirectos debido al deplorable nivel de habilidad de los piratas.
La típica escoria que recurre a la piratería no tenía muchas opciones. Incluso si fueran potentados, sus aptitudes neuronales se ubicaban cerca del final. Ningún cuerpo de mercenarios decente estaba lo suficientemente desesperado como para ofrecerles un lugar en sus filas.
Un potentado a menudo crecía con un sentido exagerado de importancia. Aquellos con aptitudes decepcionantes, una ética laboral perezosa o problemas severos de actitud tal vez no se resignen a vivir la vida como una norma. ¿Por qué respetar las leyes que los retenían cuando podían usar la fuerza para satisfacer sus deseos?
Los hedonistas y degenerados como estos nunca dedicaron mucho tiempo a pulir sus habilidades. Incluso cuando estuvo bajo fuego constante, Dietrich adoptó un patrón de esquiva que funcionó bien contra fusileros que confiaban demasiado en sus sistemas de puntería. Disminuyó las probabilidades de ser golpeado, pero los movimientos irregulares también afectaron su puntería.
Ignoró a los mechs que le dispararon y en su lugar disparó a las máquinas que persistieron en acosar al Barracuda. Uno o dos disparos apenas funcionaron, por lo que Dietrich aumentó su velocidad de disparo para ejercer más presión sobre los persistentes bastardos. Sus municiones se agotaron a un ritmo alarmante, pero el piloto no tuvo otra opción.
Logró su primer avance casi accidentalmente. Disparó una andanada casual al robot ligero más lejano, con la intención de asustarlo antes de centrar su atención en otro oponente. Por alguna coincidencia, dos balas lograron impactar al desprevenido cuadrado mecánico en el centro.
La vertiginosa velocidad del robot afectado jugó en su contra al amplificar el daño. Una bala atravesó el blindaje frontal y aplastó las endebles placas. La segunda bala que siguió aterrizó lo suficientemente cerca como para deslizarse a través de las grietas y separar sus lados.
Para pesar de Dietrich, sus disparos no lograron desactivar el robot, aunque detuvo su persecución. El robot dañado chisporroteó cuando su sistema de vuelo perdió potencia. Nadie sabía si el robot realmente perdió potencia o si el piloto simplemente perdió los nervios. En cualquier caso, facilitó el trabajo de Dietrich.
Los piratas respondieron disparando misiles. Más de cincuenta misiles individuales lanzados desde los mechs medianos que se habían retenido hasta el momento. Debido a la necesidad de perseguir y alcanzar al Barracuda, los misiles en realidad no viajaban muy rápido. Todavía presentaban una amenaza muy real.
"¡Hay que derribar esos misiles!"
"Hay demasiados misiles". Dietrich gruñó mientras seguía distrayendo a los mechs ligeros, quienes volaron mucho más cautelosos ante la repentina pérdida de un compañero pirata.
"Entonces vacía tus cargadores si es necesario. Esos misiles no sólo son altamente explosivos, sino que también son capaces de apuntar a una sección específica de mi barco. Si me preguntas, prefiero que me disparen piratas que fallaron. su clase de puntería que dejar que esos misiles guiados devoren mis propulsores!"
Dietrich se enfrentó a una decisión difícil. Si cedía ante los robots ligeros, podrían recuperar su aplomo y comenzar a contraatacar de forma más agresiva. Aún así, Ves tenía razón sobre los misiles. El piloto del mech lamentó que su mech careciera de la capacidad para incorporar una ametralladora perfecta para tareas antimisiles.
Cambió su configuración de objetivos y comenzó a disparar balas del tamaño de mechas a los misiles. A pesar de su agilidad, los proyectiles guiados tenían que nadar, por así decirlo, contra la corriente, lo que permitió a Dietrich acertar la mayoría de sus tiros.
Mientras el Harrier destruía metódicamente el enjambre de misiles, los otros mechs se volvieron audaces y centraron su fuego en la nave nuevamente. El piloto no pudo hacer nada ante sus ataques oportunistas además de acelerar la destrucción de los misiles.
Una vez que interceptó los últimos misiles, el Harrier voló de regreso al barco. "¡Abre Ves! ¡Necesito reabastecimiento!"
La maltrecha escotilla bajó más rápido de lo normal. Ves había anulado los protocolos de seguridad. El Harrier voló hacia adentro incluso cuando disparos esporádicos aterrizaron cerca de la abertura vulnerable. Un láser logró quemar el mamparo interior del barco antes de que la escotilla se cerrara nuevamente.
Ves volvió a hablar con cansancio desde el puente. "Necesito que salgas de allí lo más rápido posible. La sección de popa está casi sin blindaje y los propulsores tampoco se ven muy bien".
"¡Lo sé! Ya estoy haciendo lo mejor que puedo". Dietrich respondió mientras rápidamente se sacudía las revistas gastadas. Las cajas vacías aterrizaron en la cubierta con un ruido sordo debido a la falta de aire.
A mitad del reabastecimiento, el Barracuda se estremeció por un segundo.
"¿Qué es eso?"
"¡Ese es el resultado de un propulsor que funciona mal! He obligado al componente defectuoso a seguir funcionando, pero no hará ningún favor a su longevidad. ¡Vuelve ahí, por favor!"
Dietrich no se molestó en recoger las últimas revistas. "Abre la escotilla. ¡Me voy!"
El Harrier salió por la escotilla y disparó agresivamente contra los piratas que lo perseguían. Cambió su estrategia. Su acto anterior de suprimir todos los mechs al mismo tiempo no hizo mucho para disuadirlos. Sólo cuando desactivó un robot los pilotos enemigos retrocedieron un poco.
"¿Quieren ver sangre? Entonces déjenme mostrarles lo que este Whaler puede hacer".