Cargado de tesoros, el Barracuda salió del sistema estelar sin vida y siguió la ruta de regreso a casa. Tanto Ves como Dietrich estaban satisfechos con sus logros. Lucky estaba contento con la promesa de comida y volvió a masticar el regalo del Maestro Olson.
Durante el resto del viaje, Ves volvió a mejorar sus habilidades en Física e Ingeniería Eléctrica. La Biblioteca Estrella de la Sociedad ofrecía muchos libros que Ves podía pedir prestados de forma gratuita. Hizo uso liberal de este privilegio para ampliar rápidamente su base de conocimientos.
Para volver a unir al Dortmund, era esencial que supiera a qué se enfrentaba. Mejorar sus habilidades en Ingeniería Eléctrica le ayudó a entender el plan del Dortmund. Esto le permitió perfeccionar su plan provisional de reconstrucción y evitar algunos errores elementales.
Poco después de mejorar ambas habilidades al nivel de Aprendiz, el barco hizo sonar una alarma. Ves inmediatamente apagó la proyección del plano del Dortmund y corrió hacia el puente. Lucky y Dietrich llegaron segundos después.
"¿Qué pasa Ves?" Preguntó Dietrich mientras se rascaba el cabello rubio suelto. "Pensé que se suponía que este era un sistema poco habitado".
"Ligeramente habitado o no, pero el Barracuda detectó muchas señales de motores inactivos que cobraban vida".
El Barracuda llegó al borde de este sistema sólo quince minutos antes. La respuesta coordinada que siguió a su entrada se originó en un cinturón de asteroides cercano.
"Los barcos se niegan a responder a nuestros saludos". Ves afirmó sombríamente. "Es seguro decir que no vienen con buenas intenciones".
"Piratas". —escupió Dietrich. Normalmente, disfrutaba de una o dos peleas, pero las naves y mechs que llevaban los superaban enormemente en número. "¿Hay alguna manera de que podamos escapar sin luchar?"
Ves se sentó detrás de una consola y calculó los números. "Suponiendo que los barcos piratas estén acelerando al máximo, no podrán alcanzarnos si empezamos a correr. Mi barco es mucho más rápido que el de ellos".
Ves ordenó a la Barracuda que diera la vuelta y pasara corriendo por el borde del sistema estelar. Sus motores comenzaron a impulsarse con potencia sustancial. Como corbeta moderna, su barco era capaz de superar en rendimiento a cualquier cubo de basura en manos de escoria.
"Estos piratas son bastante astutos. Incluso con nuestra superioridad en el motor, no tenemos mucha ventaja. Los barcos piratas ya seguían una trayectoria balística antes de nuestra llegada".
"¿Qué significa eso?"
"Eso significa que los piratas tienen ventaja. Si mi barco es sólo una corbeta estándar de tercera categoría, entonces podrían alcanzar nuestro barco antes de que podamos hacer la transición a FTL".
El motor FTL del Barracuda sólo tardó dos horas en finalizar su proceso de ciclado. Una corbeta normal podría tardar al menos tres horas en hacer lo mismo.
"Los piratas no deberían ser conscientes de esta discrepancia. Mientras ellos todavía piensan en acercarse, nosotros ya les estaremos diciendo adiós".
Incluso mientras explicaba su situación, Ves no se tranquilizó del todo. Como diseñador de robots, sabía muy poco sobre barcos. Por ejemplo, los barcos piratas podrían tener en reserva potentes propulsores de corto alcance.
También tuvo que considerar su contingente mecánico. "Con las velocidades relativas con las que estamos trabajando, no hay posibilidad de que los barcos piratas puedan alcanzarlos si no esconden ninguna sorpresa. Lo que probablemente veremos es que mechs se unan a la persecución".
"Las naves no podrán alcanzarnos, ¿verdad? ¿Qué pasa con sus mechs?"
Ves ingresó algunos números nuevos en la calculadora. "No tenemos que preocuparnos por los mechs medianos o más pesados. Los únicos mechs ligeros tienen posibilidades de adelantar al Barracuda, y eso es sólo cuando están preparados para la velocidad".
Esta fue una buena noticia. Podrían ignorar la mayor parte del hardware y concentrarse en defenderse de los robots ligeros. Si bien la cantidad de robots ligeros enfocados en la velocidad que lo perseguían todavía estaba en el aire, Ves dudaba que se enfrentara a más de media docena de ellos. Una banda pirata de este tamaño no debería llevar demasiados robots ligeros.
"¡Jaja, si esas moscas quieren alcanzarnos, entonces serán blancos fáciles!" Dietrich exclamó una vez que se dio cuenta de que solo tenía que lidiar con un puñado de robots ligeros que lo perseguían. "¡Finalmente puedo hacer un buen uso de mi puntería!"
La situación en ese momento se convirtió en una persecución lenta y prolongada. El gráfico del sensor mostró que la Barracuda estaba ampliamente superada en número, pero si la nave podía mantener sus sistemas en funcionamiento, podría salir del sistema.
La clave era detener los inminentes robots ligeros sin sufrir daños. La Barracuda era una corbeta, lo que significaba que se centraba principalmente en la velocidad. Sus diseñadores nunca dieron prioridad a su armadura.
Un bombardeo concentrado por parte de un par de mechs perseguidores podría fácilmente dañar su vulnerable trasero. Ves y Dietrich querían evitar una situación en la que la corbeta se viera obligada a dejar de acelerar debido a sufrir demasiados daños. Si los piratas logran infligir daños críticos a los propulsores, el Barracuda quedaría paralizado.
Ambos hombres descendieron al hangar. Dietrich entró en la cabina y optimizó la configuración de su Harrier para la acción en el espacio profundo. Ya tenía algo de experiencia luchando en gravedad cero.
Mientras tanto, Ves realizó algunas comprobaciones en el exterior del Harrier y se aseguró de que el robot aéreo funcionara según las especificaciones en el vacío. Había muchos matices involucrados en el combate espacial. Ves sólo arañó la superficie en esta área. Aplicó sólo una cantidad limitada de correcciones.
Lucky permaneció al lado de su dueño. Como gato gema, su papel en la próxima batalla era mantener a Ves a salvo. Como jefe de seguridad del barco, a Lucky no le gustaba que le quitaran su comida favorita.
Debido a su extensa remodelación en Leemar, el Harrier estaba en su mejor forma en años. Ves ya había inspeccionado el robot hace unas semanas, por lo que estaba estructuralmente sano.
"No hay nada más que pueda hacer por tu mech". Dijo finalmente Ves mientras se alejaba del robot. "Regresaré al puente y manejaré el barco desde el asiento del capitán. Buena suerte".
El Harrier golpeó suavemente la culata de su rifle balístico. "¡Ja! ¡Regresaré en poco tiempo! ¡Solo asegúrate de tener todavía un barco al que regresar!"
Ves abandonó el compartimento de carga con Lucky a cuestas y regresó a la cubierta central. Después de llegar al puente, obligó al robot navegante a bajarse de la silla del capitán y reclamó el asiento para él. Convocó una proyección de los piratas y los estudió en detalle.
Las corbetas y los transportes ligeros que los perseguían parecían destartalados. La falta de mantenimiento y las reparaciones irregulares le dieron a Ves la impresión errónea de que estos barcos estaban a punto de desmoronarse. En verdad, los barcos piratas exhibieron mucha ingeniería creativa. La mayoría de los barcos que los perseguían llevaban propulsores adicionales que les daban un impulso extra.
"Estos no son mercenarios profesionales que trabajan como piratas". Ves informó a Dietrich a través del comunicador después de escanear la construcción de cada barco. Su calidad era deficiente, lo que indicaba que esta banda carecía de acceso a un mercado legítimo. "Tampoco están bien financiados si los barcos sólo son capaces de acelerar hasta cierto punto".
Un altavoz cobró vida cuando Dietrich se conectó al puente. "¿Cuántos mechs llevan?"
"Sólo han traído cinco transportes ligeros que probablemente estén usando como transportadores de mechs. Cada uno debería tener espacio para entre cuatro y seis mechs, por lo que han traído treinta mechs como máximo".
Sólo un par de ellos eran robots ligeros enfocados en la velocidad, pero los números aún importaban si la nave sufría una desaceleración.
Ves pudo adivinar el origen de la banda pirata a partir de esta información. "Estos son piratas regionales. No creo que nadie los esté apoyando desde atrás, y mucho menos alguien a quien haya ofendido en Leemar. Esos snobs conocen muy bien las asombrosas especificaciones del Arkon Mark I. Cualquier fuerza que envíen en mi camino debería al menos Al menos incluir barcos más rápidos."
"Podrían ser enviados por la turbia corporación que solía vender los rifles Graser que encontramos".
"No lo creo. Si asumieron que estábamos al tanto de sus negocios ilícitos, entonces deberían habernos lanzado más piratas. Los directores ejecutivos con la conciencia culpable tienen la costumbre de reaccionar exageradamente cuando alguien descubre que han roto uno de sus los grandes tabúes."
"Supongo que lo sabremos con seguridad una vez que aparezcan los mechs. Si están armados con grasers, estamos jodidos".
Ves creía que ese no era el caso. Simplemente se topan con una flota pirata al azar por pura suerte. Parecían estar en todos los lugares donde menos los esperabas. El hecho de que estuvieran esperando justo al lado de la aparición del Barracuda de FTL podría atribuirse al azar.
Debido a la naturaleza del espacio, era imposible erradicar el flagelo de la piratería. Las ratas huían al vasto espacio entre los sistemas estelares cada vez que alguien en el poder quería acabar con ellas.
Su consola emitió un pitido de alerta. Los piratas finalmente saludaron su barco.
Ves no tenía idea de qué esperar cuando apareció el capitán pirata. El interior de su sucio puente había visto días mejores. El diseñador mecánico incluso detectó manchas de moho, algo que debería horrorizar a cualquier ingeniero decente.
"¿Eh? ¿Quién eres, niño?" Preguntó el pirata barbudo mientras se rascaba la cara llena de cicatrices. "¡No tengo tiempo para jugar con jóvenes! ¡Pon a tu capitán al teléfono ahora mismo!"
"Mi nombre es Ves Larkinson. Estás hablando con el capitán y el dueño del Barracuda".
"¡¿Tú?!" El pirata miró bien el puente del Barracuda. "Oh, ya veo, eres uno de esos mocosos ricos que vagan por el gran universo malo. Bueno, deja que tu abuelo te enseñe una lección sobre cómo se supone que debes reaccionar ante los Lobos Astrales. Primero, apaga tus malditos motores ahora mismo. ¡instante!"
Ves exaltó su propio estatus para endurecer sus nervios y, con suerte, disuadir a los piratas. "La gente como tú no tiene derecho a darme órdenes. ¿Has visto las noticias últimamente? ¿Sabes quién soy? Soy el aprendiz del maestro Carmin Olson. Un maestro diseñador mecánico de la Coalición del Viernes. Tócame y ni siquiera sabrás cuando morirás."
Su relativa juventud y su voz temblorosa delataban su falta de experiencia.
"¡Jajajaja! ¡Mira al pequeño mocoso llamando a sus padres! Bueno, el abuelo está aquí y me aseguraré de consolarte. Así que eres uno de esos diseñadores de robots nerds, ¿eh? Me vendría bien uno nuevo después de ¡Salpicó los sesos del último!
El capitán pirata siguió riendo como un cerdo y cortó la conexión. Los piratas sin ley realmente no temían amenazas. Su confianza procedía de su capacidad para regresar a las profundidades del espacio interestelar, donde la estrella más cercana estaba a años luz de distancia. Ninguna fuerza convencional podría localizarlos.
Sólo la Mech Trade Association y la Common Fleet Alliance poseían la tecnología para rastrear estas ratas. En la práctica, ninguna de las organizaciones se molestó en perseguir a los pequeños delincuentes. Sólo despertaron a sus poderosas flotas y mechs una vez que alguien violó uno de los grandes tabúes.
Los Lobos Astrales lanzaron sus mechs espaciales una vez que los transportes piratas se acercaron lo suficiente al Barracuda. Veintisiete mechs aparecieron todos a la vez y se lanzaron hacia adelante.
Los mechs optimizados para el espacio normalmente incorporaban potentes sistemas de vuelo. Si bien no podían compararse con una nave espacial en resistencia, su relación empuje-masa relativamente alta les permitía correr distancias cortas mientras durara su capacidad de combustible y calor.
Los mechs piratas que los perseguían se separaron en dos grupos diferentes. La mayoría consistía en mechs más lentos para el largo plazo. A pesar de la distancia, los armados con láseres comenzaron a disparar contra el Barracuda.
Debido a la distancia, las vibraciones del robot y los defectos inherentes de sus armas, los rayos láser no pudieron alcanzar la corbeta que huía. Sin embargo, mientras siguieran disparando sus láseres, podrían conseguir un golpe de suerte.
"¡Nuestro viaje está bajo fuego!"
"A esta distancia apenas pueden alcanzarnos". Ves tranquilizó a Dietrich, aunque apretó el puño con frustración. "Nuestra corbeta no puede resistir un ataque sostenido, pero aún no ha llegado a ese punto. Ignoren los láseres por ahora".
Como el Harrier de Dietrich llevaba un rifle balístico, no pudo tomar represalias. Como armas a la velocidad de la luz, los láseres podían atacar a distancias muy extremas en el vacío del espacio. Las armas de proyectiles perdieron su efectividad debido a su velocidad de salida relativamente plácida.
"Es una pena que no tengamos un cañón de riel o un rifle Gauss".
Este tipo de armas de proyectiles avanzadas tenían una formidable cantidad de puñetazo y velocidad de salida. Eran mucho más caras que las armas convencionales debido a su alto consumo de energía y sus estrictas necesidades materiales. Incluso los estados de segunda categoría emplearon estas armas ocasionalmente.
Ves se apegó al plan por ahora. Vio cinco brillantes destellos de luz acercándose a su barco. Sabía que representaban los robots ligeros que constituían la amenaza real. No había necesidad de sacar a Dietrich temprano y dejar que su Harrier aumentara su temperatura en vano.
Ahora que los piratas revelaron todas sus capacidades, Ves actualizó su modelo y obtuvo algunos números adicionales.
"Dietrich, si los robots ligeros mantienen su velocidad actual, alcanzarán un alcance efectivo extremo en aproximadamente media hora. ¡Todo lo que necesitamos son veintitrés minutos! ¡No dejes que ataquen mi nave!"
"¡Eso es demasiado! Puedo defenderme de ellos durante unos diez minutos, pero tarde o temprano me quedaré sin cargadores. Necesito regresar y reabastecerme al menos una vez".
"Eso pondrá en peligro el barco. La escotilla del compartimiento de carga está ubicada en la parte inferior trasera del barco. Una vez que la abro, ¡un solo láser puede devastar las valiosas piezas de Dortmund que he escondido allí!"
"A menos que puedas acelerar tu nave, no hay otra opción. ¡O tu impresora falla o perdemos toda la nave!"
El ataque pirata puso en riesgo todos sus logros. Las habitaciones libres del Barracuda ya estaban llenas de piezas saqueadas, aunque la bodega de carga contenía la mayor parte del botín. Ves los guardaba en sencillas cajas fijadas a la cubierta con cables reforzados. Estaba a sólo un paso de dejarlos en un montón desordenado.
Finalmente, Ves se vio obligado a ceder y preparó recargas adicionales para el rifle balístico del Harrier. Sin el elemento disuasivo del Harrier, los robots ligeros serían libres de disparar a su nave.
Poco después, los piratas consiguieron dar el primer golpe. El rayo láser solo quemó un panel trasero del Barracuda, pero aún había más por venir.
"Navigator bot, ¡empieza a esquivar!"
El Barracuda ajustó su rumbo. En lugar de volar en línea recta, empezó a virar en cuatro direcciones. Esto desbarató el objetivo predictivo de los piratas, obligándolos a trabajar un poco más para lograr un objetivo.
Ves esperaba haber ganado suficiente tiempo para su barco.