La operación de salvamento se desarrolló según lo previsto. Ves descargó una popular aplicación de carroñeros y cargó los planos y escaneos de los Dortmund. Cada vez que los robots de observación escaneaban una sección del Dortmund, una sección del plano cambiaba de rojo a verde. Un color más brillante significaba que había más piezas de ese tipo disponibles.
De esta manera, Ves descubrió poco a poco si su esfuerzo de reconstrucción era viable.
Al final del día, todo el plano se volvió verde.
"¡Hay suficientes piezas funcionales disponibles!"
Quien saboteó a los Dortmund hizo un trabajo descuidado. Evidentemente, el robot tenía prisa ya que cada máquina sólo soportó un par de ataques con espada. Los robots de observación ya marcaron todas las partes verdes. Con un desmontaje cuidadoso, Ves podría recuperarlos intactos.
El único problema era que el plano irradiaba un par de puntos rojos deslumbrantes. Algunos constaban de piezas intrascendentes como la carcasa exterior o algunos cables sin importancia. Otros presentaron un problema mayor.
"Tendré que recoger todas las piezas rotas y encontrar algo".
Después de marcar las piezas adicionales, Ves comenzó el desmontaje. A pesar de su falta de experiencia, la compensó con paciencia y concentración. Su reciente aumento le dejó con un agarre más firme, lo que le ayudó a utilizar sus herramientas con precisión.
Un Dortmund era una bestia de imprenta. Si a Ves le faltaba un plano y un manual de reparación, era probable que rompiera algo. La valiosa información obtenida de la Sociedad le permitió evitar muchos obstáculos y manejar los componentes más importantes con cuidado.
El trabajo avanzó lentamente mientras Ves se encargaba él mismo de todo el desmontaje. Ninguno de los abundantes robots del Barracuda pudo ayudar con esta delicada operación. Lo mejor que podían hacer era traerlos de regreso al barco y almacenarlos en contenedores seguros recién fabricados para este mismo propósito.
Toda la operación duró casi una semana entera. Ves trabajó con excesivo cuidado, lo que provocó bastantes retrasos. Su compañero podría haber refunfuñado un par de veces, pero obedientemente patrulló el área sin apenas pausa. Los nervios de ambos estaban llenos de tensión.
Cuando Ves envió el último envío de piezas, finalmente se relajó un poco. "La parte más crucial de esta operación de salvamento ya está hecha".
El Barracuda ya estaba lleno de piezas de impresora. Si bien su bodega de carga poseía suficiente espacio para acomodarlos a todos, para dejar suficiente espacio para el Harrier, Ves se vio obligada a almacenarlos en otro lugar. Reutilizó los compartimentos inactivos de las cubiertas media y superior como salas de almacenamiento de emergencia.
Eso hacía que su nave fuera un poco menos segura, pero Ves podía lidiar con eso. En el Barracuda no cabía mucho más sin tirar algunas provisiones.
"Regresemos al piso inferior de esta base y abramos los últimos escondites".
Dietrich, Lucky y Ves flotaron por el hueco del ascensor y llegaron al cuarto piso subterráneo. Mientras Dietrich vigilaba desde el pasillo dentro de su robot, Ves entró en el armario de mantenimiento marcado y se preparó para abrir una caja fuerte sospechosa.
Primero quitó los paneles blindados de las paredes. Luego, cortó los compuestos estructurales que forman la mayoría de las paredes. Para evitar interrupciones, utilizó un cortador de plasma más sofisticado del inventario del Barracuda. Después de acercarse a la caja fuerte, la apagó y cinceló el resto de la pared con una herramienta especializada que mantuvo las vibraciones al mínimo.
Finalmente abrió un pasillo hacia el frente del objeto oculto. Resultó ser una simple caja blindada en lugar de una caja fuerte con todas las funciones.
"Esta debe ser una adición posterior. Quien instaló la caja probablemente la fabricó con los materiales que tenía a mano".
"Eso es algo bueno, ¿verdad?" -Preguntó Dietrich.
"La caja fuerte fue hecha por un aficionado, pero todavía genera calor. No puedo estar muy seguro de lo que hay dentro. Déjame hacer algunos escaneos".
Si bien el exterior que bloqueaba los sensores obstaculizó la mayoría de sus esfuerzos, la proximidad facilitó que el escáner múltiple arrojara algunas lecturas.
"Hay un gatillo adjunto a las bisagras. Cualquier uso de fuerza activará algún tipo de mecanismo que encenderá un bloque de combustible inflamable de alta densidad".
"¿Hay alguna manera de evitar que eso suceda?"
"Aún no, pero estoy trabajando en ello". Ves respondió mientras revolvía su cerebro en busca de soluciones.
Su habilidad Jury Rigging se aplicaba principalmente a los mechs, pero también resultaba útil en situaciones como ésta. Sabía qué tipo de combustible había dentro. Si congelaba la sección cercana al bloque de combustible, podría evitar su encendido incluso si accionaba el gatillo. Puede que no pudiera evitar nada más, pero Ves tenía la esperanza de poder recuperar el contenido.
Cogió una herramienta de congelación especializada del suelo de los establos mecánicos y se preparó para congelar el bloque de combustible inflamable. Primero cavó un canal más ancho hasta la parte superior de la caja blindada. Presionó la boquilla semiflexible contra la parte superior e inició el proceso de congelación.
La caja se congeló rápidamente a medida que el frío se extendía rápidamente. Después de estimar que había hecho suficiente, apagó la herramienta de congelación y la tiró a un lado. Rápidamente tomó un cortador de plasma en miniatura y comenzó a cortar el frente de la caja fuerte.
Estaba corriendo contra el tiempo. Tenía que terminar de cortar y recuperar el contenido de la caja fuerte antes de que el bloque de combustible se descongelara. Ves operó con cuidado el cortador para evitar que el calor localizado se derramara demasiado hacia afuera.
La caja hizo ruido cuando Ves logró hacer un agujero en el frente. Apagó el cortador y sacó la pieza circular. Esta vez se cubrió las manos con un par de guantes gruesos que también tomó prestados de los técnicos fallecidos. Con notable velocidad, desenterró un puñado de objetos que resultaron ser un montón de chips de datos.
Terminó el trabajo arrojando un explosivo preparado antes de salir corriendo. La explosión destrozó todo el entorno de la pared. Ves reforzó deliberadamente la explosión para interrumpir cualquier otra sorpresa. Los escáneres que colocó alrededor del armario no registraron ningún seguimiento. Estaba bastante seguro de que no activó ninguna alarma.
"¿Estás seguro de que nadie tiene idea de que estamos aquí?" Dietrich volvió a preguntar.
"Los sensores y escáneres que tengo a mi disposición son de última generación. No he detectado ninguna señal saliente. Tampoco he encontrado ningún signo de un nodo de entrelazamiento cuántico activo".
Esto último era difícil de detener, pero eran cosas grandes, costosas y hambrientas de energía. Tenían que serlo para poder establecer una comunicación instantánea con el resto de la galaxia con un ancho de banda decente. Ves sospechaba que la fuerza de asalto priorizaba su destrucción.
Antes de que Ves abordara el alijo más grande, quería echar un vistazo al contenido de los chips de datos que recuperó con esmero. Cogió un panel de datos seguro e insertó uno de los chips.
No aparecieron virus ni hacks cuando el panel de datos accedió al chip. Para sorpresa de nadie, no encontró nada más que archivos cifrados.
Tenía una respuesta para eso. "Barracuda, conéctate a este datapad y descifra estos archivos. Desactiva cualquier precaución en el chip mientras lo haces".
Su barco presentaba capacidades básicas de guerra electrónica. Por básico, significaba que los sistemas palidecían en comparación con los instalados por los buques de guerra. En comparación con el deprimente estándar tecnológico de un estado de tercera categoría, el Barracuda sólo tardó 4,7 segundos en descifrar todos los archivos. Se consideró que era bastante lento para una corbeta moderna.
El panel de datos reveló una gran cantidad de archivos desbloqueados. Ves abrió un documento y brevemente intentó encontrarle sentido. Él asintió y pasó a otro archivo, sólo para encontrar algo similar. Cuando quitó el chip de datos y puso otro, encontró el mismo tipo de datos.
"Entonces, ¿qué obtuviste? ¿Investigación ultrasecreta? ¿Alguna información jugosa?"
"No. Parece que nos hemos topado con un libro de contabilidad financiero. Registra todas las transacciones externas, desde la importación hasta la exportación. La cantidad de ingresos que ha obtenido esta base es asombrosa".
"Entonces, ¿son correctas nuestras sospechas?"
"No se me ocurre otra razón por la que esta base sea tan prudente. Los enormes beneficios de estas ventas son suficientes para hacer perder la moral a cualquier corporación mediana".
A partir de las pistas que reunieron de antemano, concluyeron que esta instalación era una operación ilegal. Ves también había recuperado algunos de los troncos de los Dortmund para respaldar este veredicto.
Ves recogió los chips de datos y los puso en un contenedor seguro. "Esta instalación fue creada para producir en masa mechs sin licencia. No es difícil conseguir un par de diseños excelentes sin pagar la licencia. El verdadero desafío consiste en producir mechs a partir de estos diseños pirateados sin ser atrapado por la MTA".
Como autoproclamados reguladores de la industria mecánica, la Asociación de Comercio Mech no veía con buenos ojos a cualquiera que infringiera las reglas. La temida División de Cumplimiento de la MTA fue dura con cualquiera que violara los derechos de los titulares de propiedad intelectual. Olvídese de ser demandado y enviado a la cárcel. La División siempre disparaba.
Cualquier corporación que siguiera adelante y aún produjera mechs tenía que ser muy cautelosa. Esta fue la razón por la que se construyó una base en medio de la nada. El Barracuda sólo detectó su presencia debido a su caída. De lo contrario, ningún escaneo debería haber podido penetrar su camuflaje.
"Los archivos utilizan códigos específicos para ocultar la identidad de esta organización y sus socios comerciales. Es muy probable que el fabricante haya enviado sus mechs a piratas. La prueba de eso por sí sola es suficiente para colgar a toda la junta directiva de la corporación".
Todo el mundo odiaba a los piratas. Quienes apoyan abiertamente sus actividades no merecen piedad. Debido a la lejanía del Sector Estelar de Komodo, el flagelo de la galaxia era una amenaza menor en esta región. Sin embargo, su mera presencia puso en peligro las rutas comerciales y deprimió el crecimiento económico.
Dietrich expresó mucho interés por los chips de datos. "Este es un excelente material de chantaje. Conozco a un analista de datos que puede entender estas transacciones. Podrá descubrir qué corporación está en connivencia con los piratas".
"Esa es una charla peligrosa". Ves respondió con cautela. "Incluso si descubres quién ha ganado dinero con este comercio,
"Relájate, no soy estúpido. Mis hijos y yo podemos ser de poca monta, pero conozco el lugar perfecto para vender los chips de datos. Puedo conseguirte muchos créditos si me pasas los productos. No seremos Podemos ganar tanto si no nos chantajeamos nosotros mismos, pero es mejor cortar los lazos".
Debido al enorme riesgo que implicaba esta transacción, Ves y Dietrich modificaron su acuerdo. Acordaron dividir las ganancias al cincuenta por ciento de la venta del material de chantaje.
Ahora que manejaron el alijo más pequeño, se prepararon para abrir el más grande en el departamento de investigación. Ves tenía grandes esperanzas en este alijo debido a su proximidad a los laboratorios.
Sus robots de carga ya retiraron los escombros que bloqueaban la pared. El acceso sin obstáculos permitió a Ves desplegar sus escáneres más cerca del presunto alijo.
"Hay un espacio del tamaño de un baño detrás de esta pared. Está incluso mejor escondido que el escondite anterior debido a la falta de sistemas activos. No pierde señales ni energía. Eso no significa que esté libre de trampas. Tendré "Acercarme para estar seguro".
Al igual que la última vez, Ves derribó metódicamente la pared frente a él hasta llegar al exterior del compartimento oculto que bloqueaba los sensores. Quitó una generosa cantidad de material alrededor del compartimento y desplegó sus escáneres casi justo al lado de la superficie.
Sus esfuerzos no encontraron nada que sugiriera algún sistema activo. Eso todavía no decía nada sobre las trampas, pero la probabilidad de tropezar con algo disminuyó.
"Es un poco sospechoso, pero la única manera de averiguarlo es abrir este lugar. ¿Quieres arriesgarte?"
A pesar de su aprensión, ambos hombres ansiaban tesoros. Ya han conseguido un buen botín. Aunque tuvieran que salir corriendo, aun así obtendrían una ganancia sustancial.
Ves decidió abrirlo directamente sin perder demasiado tiempo. Tomó un cortador de plasma de alta resistencia y separó la puerta de la bóveda de la pared. Un gran silbido de aire escapó de la cámara cerrada, provocando que su cortador de plasma chisporroteara un poco. Una vez que creó una gran abertura, envió con cuidado un robot de observación al interior.
Los dos hombres mantuvieron los ojos bien abiertos en sus monitores. Cuando el robot de observación iluminó el interior, ambos miraron sorprendidos.
"Esos son cadáveres".
Además de una gran pila de cajas, el compartimento contenía tres cadáveres diferentes. Todos llevaban las batas de laboratorio blancas estándar que revelaban su antiguo estatus como investigadores. La observación más notable sobre su estado fue que ninguno de ellos llevaba trajes sellados al vacío.
Dietrich descubrió la historia por el terrible estado de sus cuerpos. "Se asfixiaron cuando gastaron todo su oxígeno. Este escondite es sólo un lugar para esconder algunos objetos de valor. No pretende ser una habitación de pánico".
Sin aire, sin comida, sin agua. Los investigadores nunca tuvieron posibilidades de sobrevivir. Incluso si quisieran rendirse, probablemente no podrían salir del compartimento debido a los escombros que bloquean su salida. El bloqueo también impidió que los carroñeros encontraran sus cuerpos.
"Es una forma horrible de morir. Lo mínimo que podemos hacer es enterrar sus cuerpos con respeto".
Ves encargó a un par de robots de carga que llevaran con cuidado los cuerpos a la superficie. Encargó a otros robots que cavaran un par de tumbas. Antes de dejar que los robots se llevaran los cuerpos, registró su ropa y les quitó todas las comunicaciones y otras posesiones.
Cuando estudió las comunicaciones, supo que no podía sacar nada de ellas. Estos modelos fueron proporcionados por el propio laboratorio y venían con una serie de características de seguridad. En caso de muerte de su dueño, automáticamente limpiaban los chips de memoria y los frieron hasta convertirlos en escoria derretida.
Las grandes cajas resultaron para almacenar los componentes de un arma desmontada. Sorprendentemente, Dietrich fue el primero en reconocer el arma.
"Es un rifle láser del tamaño de un robot, pero parece un poco extraño. Algunas partes parecen más grandes que otras. No es un rifle normal, con seguridad".
Si las cajas contenían piezas, también deberían incluir un esquema. Ves investigó un poco y finalmente encontró un par de chips de datos dentro de una caja más pequeña.
El descifrado avanzó lentamente. El laboratorio se esforzó mucho más en proteger el contenido de estos chips. A pesar de este revés, el método de cifrado estaba anticuado y no tenía ninguna posibilidad contra el poder del módulo de guerra electrónica del Barracuda.
Cuando Ves echó un vistazo a los archivos, encontró un par de esquemas junto con muchas notas que documentaban los desarrollos del laboratorio. Los registros incluidos en el chip de datos abarcaron un período de tres meses.
Una vez que Ves abrió un esquema, finalmente pudo saber por qué este laboratorio operaba de forma clandestina.
"Los investigadores estaban desarrollando un rifle Graser. No, ya desarrollaron un modelo funcional. Según este esquema, estaban trabajando en su tercera iteración".
Dietrich golpeó su cabina con el puño. Si la MTA descubriera que recuperaron los esquemas de un rifle graser viable, podrían meterse en muchos problemas.
Un graser era la abreviatura de láser de rayos gamma. Grasers podría considerarse como la rama hiperactiva de un láser normal. A un rayo graser le fue mal en la mayoría de las condiciones atmosféricas debido a su tendencia a encender el aire y convertirlo en plasma.
Un graser tenía una serie de atributos especiales que hicieron que la MTA no viera con buenos ojos este tipo de arma.
Primero, acumulaban una cantidad ridícula de energía. Un graser de grado mecánico consumía una cantidad sustancial de energía para hacerlo práctico en el campo de batalla. Un rayo graser atravesaba los obstáculos o los hacía volar si encontraba algo denso.
El uso más insidioso de un graser fue aprovechar sus propiedades de penetración. Un graser lo suficientemente fuerte siempre lograba hacer pasar algunos de sus rayos gamma a través de un obstáculo. Los Grasers eran capaces de irradiar a personas que se creían seguras dentro de la cabina de un robot.
Sólo se necesitaba una fracción de la energía emitida por un graser para condenar a la muerte a un ser humano. Cualquiera que recibiera una dosis letal de radiación de esta manera tenía pocas posibilidades de sobrevivir a menos que tuviera acceso a servicios médicos superiores. Sólo los mejores hospitales estaban equipados para responder al envenenamiento por radiación.
Ves estaba seguro de que esta base desarrolló y vendió los rifles graser a los piratas. A su vez, los piratas utilizaron los rifles Graser como un medio conveniente para irradiar a la tripulación de una nave espacial. Esto mató a la gente pero dejó los bienes intactos.
Por supuesto, los piratas tuvieron que limpiar la radiación residual. Esto no fue un gran problema ya que los rayos gamma no eran tan malos como los rayos alfa o beta en ese sentido.
En resumen, Ves no pudo hacer uso de esta investigación y mucho menos intentar venderla. Producir mechs pirateados era una cosa. Producir un arma ilegal era un asunto completamente diferente.
"Destruyamos el rifle desmontado". Sugirió Ves después de un momento de consideración. "Es una mala idea involucrarse. Ni siquiera mencionemos las armas tabú cuando vendes material de chantaje".
Dietrich hizo una pausa en su Harrier mientras sopesaba los beneficios en su cabeza. "No has mencionado qué harás con los archivos que recuperaste. ¿Estás pensando en conservarlos?"
"Sí. Sé que podría condenarme, pero no puedo dejar de lado esta valiosa colección de investigaciones". Ves respondió con hambre en los ojos. "Antes de que llames a la MTA, déjame asegurarte que no tengo intención de romper ningún tabú. Puedo usar los datos para aumentar mi comprensión sobre las armas láser convencionales".
Ves estaba jugando con fuego, ambos lo sabían. Quizás a Dietrich no le importara, pero sólo objetó brevemente antes de centrar sus pensamientos en otros asuntos.
El hecho de que Dietrich supiera que Ves mantenía la investigación le dio al piloto cierta influencia. En cualquier momento que quisiera, podía denunciar a Ves a la MTA o ocultárselo como chantaje.
Lo que Dietrich no sabía era que Ves tenía la intención de transferir todos los archivos al Mech Designer System. Con la reciente actualización del sistema, obtuvo la capacidad de camuflar su programación para que pareciera una aplicación de diseño inofensiva. Ni siquiera la MTA podría hacerle nada a Ves si carecieran de pruebas convincentes.
Por ahora, Ves no esperaba que su relación se deteriorara. El viaje los acercó y las ganancias de este viaje por sí solas fueron suficientes para satisfacer al piloto.
"Hagamos las maletas y volvamos a casa".