El sistema estelar estaba tan silencioso como una casa encantada. Nada surgió de los gigantes gaseosos, los campos de asteroides y otros desechos que orbitaban silenciosamente por el espacio. Además de la base caída, el Barracuda no detectó otros signos de habitación humana. Incluso si no hubieran surgido amenazas, el barco viajó con cautela, manteniendo sus defensas en alerta.
"El nombre del juego es precaución". Ves le explicó a Dietrich mientras ajustaba el mecanismo Harrier con las herramientas que el Barracuda tenía en stock. "No quiero caer en una trampa. Prefiero retirarme y perder una oportunidad que entrar imprudentemente y jugar nuestras vidas".
Dietrich revisó su propio equipo. Si bien el Barracuda carecía de arsenal, el piloto trajo su propio equipo. Su trabajo principal era pilotar el Harrier, por lo que se preparó para prestarle su pistola de repuesto a Ves.
La pistola balística ligera disparaba proyectiles inteligentes que cambiaban automáticamente su perfil dependiendo de lo que encontraban.
En el caso de encontrar armadura, la bala entraba en modo de penetración, lo que le permitía atravesar obstáculos.
Al enfrentarse a la carne, la bala entraba en modo de fragmentación, lo que garantizaba que los objetivos desarmados sufrieran daños masivos.
Si bien la pistola era adaptable, sus cargadores sólo llevaban quince balas. Dietrich personalizó la pistola y sus balas para mayor precisión. Debido a su excelente puntería, desactivó el sistema de seguimiento automático que ayudaba a los tiradores a apuntar al objetivo. Antes de entregar la pistola, reactivó el sistema para que un aficionado como Ves pudiera dispararle a algo.
El Barracuda finalmente entró en la órbita del árido planeta después de un día de viaje. Después de una ronda de escaneo enfocado, el barco no encontró amenazas inminentes.
Aunque arriesgado, Ves decidió dejar que el Barracuda descendiera a un kilómetro de la base. La nave se hundió suavemente en la atmósfera ultrafina del planeta y utilizó sus potentes propulsores y módulos antigravedad para moderar su descenso. Una nave tan liviana como una corbeta no tuvo problemas para entrar o salir del pozo de gravedad de un planeta promedio.
Una vez que el Barracuda extendió sus puntales de aterrizaje y aterrizó en una superficie algo nivelada, la nave extendió sus poderosos sensores de corto alcance. Una pequeña escotilla se abrió y liberó un par de pequeños robots de observación que se desplegaron en un círculo cada vez más amplio.
Ves se paró en el puente y estudió los datos recopilados por el escaneo exhaustivo del barco. La topografía del mapa se completó con aún mayor detalle. El mapa incluso mostraba lo que había enterrado debajo.
"No hay rastros de trampas cerca. Es seguro salir".
El Harrier salió del compartimiento de carga del Barracuda y encendió su módulo de vuelo. El robot se elevó con cuidado en el aire y patrulló los alrededores en una postura vigilante. Su rifle balístico apuntó a varias rocas y otras características sospechosas del terreno.
Después de diez minutos de elaborado escaneo, un puñado de robots de observación finalmente se acercaron a la base. Por su composición, la estructura en ruinas y cicatrices construida a lo largo de un acantilado solo servía como entrada a un complejo subterráneo. Los robots escanearon cuidadosamente el exterior antes de sumergirse en las fauces abiertas de la base.
Mientras tanto, tanto Ves como el Harrier se acercaron a la entrada de la base. Ves subió al lugar en una pequeña plataforma flotante con un Lucky curioso colgado de su hombro. Introducir cualquier otra cosa corría el riesgo de ser rastreado o pirateado.
Ya rompió las convenciones al emplear robots de observación. Ves preparó un tosco receptor independiente que podía interpretar los datos transmitidos por los robots sin exponer ningún otro sistema. Si bien no era un método infalible, debería retrasar cualquier mecanismo de defensa persistente que haya quedado atrás.
Los robots de observación se tomaron su tiempo para trazar los corredores subterráneos. Había muchos escombros esparcidos por ahí. Muchas puertas blindadas habían sido forzadas. Ninguno de los escaneos detectó cadáveres o equipos. Sólo quedaron vestigios que contaban la historia de una defensa desesperada.
Dietrich se puso sombrío mientras leía los datos de su cabina. "Los defensores cayeron luchando. Si son mercenarios, entonces no deberían haber luchado hasta el último hombre. Esto es extraño".
"Quizás adivinaste mal. Los defensores podrían haberse disfrazado de mercenarios".
"Podría ser que las personas que contrataron a estos mercenarios los obligaran a luchar. No es inusual que una corporación turbia mantenga a sus familias como rehenes".
Cualquiera que sea la verdad, la única manera de saberlo era entrar. Ves llamó a los robots de observación y los envió de regreso al barco. El Barracuda automáticamente los acorraló en patrullas. Con su ruta de escape asegurada, un robot y un humano trajeado entraron en la oscuridad.
El Harrier activó sus potentes reflectores, iluminando el área inmediata. Ves sostenía una pistola en una mano y un escáner múltiple del tamaño de una mano en la otra. El pequeño dispositivo trabajó duro para darle sentido al lugar de batalla limpio.
"Mi escáner estima que entre setenta y cinco y noventa mechs intercambiaron disparos a partir de las huellas dejadas por la batalla".
"Los atacantes vinieron con la fuerza de todo un regimiento de mechs. Eso es entre cincuenta y sesenta mechs. Los defensores deberían tener una fuerza equivalente. Si los atrapaban con los pantalones bajados, entonces sólo los que estaban en turno estaban listos para responder".
Cuando la pareja entró al túnel, llegaron al hueco de un ascensor roto. Con el sistema de vuelo del Harrier y la plataforma flotante de Ves, descendieron con cautela al piso de abajo. Fuera de los amplios pasillos del tamaño de robots, encontraron varias cavernas abiertas.
Incluso sin el escáner, Ves se dio cuenta de que el espacio funcionaba como un almacén. "Los espacios están divididos en dos secciones. Supongo que los productos entrantes se almacenan en la caverna izquierda mientras que los productos terminados se almacenan en la caverna derecha".
"Es una lástima que todo haya desaparecido. Los asaltantes ni siquiera han soltado el equipo de carga".
Todos los indicios indicaban que la base funcionaba como una instalación de producción. Esto encendió su entusiasmo. Ves olfateó la oportunidad de rescatar valiosos equipos de producción. Dietrich esperaba que los atacantes se perdieran algunos alijos que podría vender por una fortuna.
Lucky resultó útil cuando Ves dejó que el gato mecánico deambulara por las cavernas vacías. Se las arregló para encontrar restos de minerales y metales. Ninguno de los rastros era exótico, por lo que Ves rápidamente perdió el interés.
Salieron de la sección del almacén y flotaron hasta el segundo piso subterráneo. Las paredes de metal reforzado de color gris dieron paso a un tinte verde más cálido.
"Por lo que parece, los cuarteles y los establos mecánicos están en este piso".
Se encontraron con camas vacías, salas de ocio en ruinas y establos mecánicos medio destruidos. La lucha aquí había sido dura, pero los defensores ya estaban condenados. El Harrier apartó con cuidado algunos de los escombros mientras Ves husmeaba en los establos mecánicos.
Los carroñeros dejaron atrás muchos equipos. Herramientas como llaves inglesas, cortadores y varias baterías estaban esparcidas por el lugar. Ves cogió un cúter e insertó una batería de repuesto. La herramienta se iluminó con una llamarada de calor y luz concentrados.
"Esto sólo vale un par de miles de créditos". Dijo Ves y apagó el cortador antes de tirarlo. "Nada aquí merece nuestro tiempo".
Los verdaderos objetos de valor deberían ser los mechs y cualquier repuesto. Quienquiera que vaciara los establos había hecho un trabajo minucioso.
A pesar de la desolación, Ves no estaba dispuesto a darse por vencido. Constantemente extendía su multiescáner y comenzaba a buscar las áreas donde los técnicos mecánicos guardaban su equipo. Lucky también olfateó y rápidamente maulló de emoción.
"¿Qué pasa, amigo? ¿Encontraste algo?"
El gato se rascó las patas contra un típico panel metálico del suelo. Ves escaneó en profundidad la ubicación con su escáner múltiple. La máquina encontró señales de un compartimento oculto.
"¿Qué has encontrado, Ves?"
"Debajo debería haber algo valioso".
Después de unos minutos de buscar a tientas, Ves no logró encontrar ningún desencadenante.
"¿Quieres que lo abra?"
"No. No queremos arruinar lo que hay dentro. Si mi suposición es correcta, podríamos estar ante una pequeña fortuna. Déjame encargarme de ello".
Cogió otro cortador de plasma al azar y procedió a hacer un agujero en el suelo. La última vez que operó un cortador de plasma de alta potencia fue cuando estudiaba en Rittersberg. Sostuvo el cortador con cuidado y se aseguró de seguir todas las pautas de seguridad que aún podía sacar de su mente. Lo último que quería hacer era salpicarse las piernas con plasma caliente.
Un par de minutos más tarde, terminó de hacer un agujero del tamaño de un hombre. Apagó con cuidado el cortador de plasma y le quitó la batería. Con la ayuda de una herramienta magnetizadora, levantó el recorte de metal y lo colocó a un lado.
Justo cuando Ves dio un paso hacia adentro, un rayo láser le quemó el torso. En el último momento, el generador de escudo de su maestro cobró vida y gastó el cinco por ciento de su carga en un instante.
"¡VOLVER!" Dietrich retumbó desde su robot mientras apuntaba con su rifle balístico.
Ves saltó hacia un lado, rompiendo la línea de fuego. Extendió la palma de su mano. "¡No dispares! ¡Explotarás todo lo que hay dentro!"
El Harrier se contuvo no sólo por la advertencia, sino también porque Ves estaba demasiado cerca. La energía cinética de un solo rifle del tamaño de un robot podría matar fácilmente a un humano por proximidad.
"Hasta donde yo sé, sólo hay una medida de defensa anti-infantería en el interior".
"¿Crees que es un superviviente?" -Preguntó Dietrich. Logró reprimir su agresión instintiva una vez que vio que Ves misteriosamente salió del ataque sin una sola marca de quemadura.
"Es posible, pero lo dudo. Quienquiera que haya desenterrado esto lo hizo a espaldas de sus jefes. No lo usarán para esconder algo tan inútil como la comida y el aire".
"Llamemos a un robot de observación".
"No es necesario. Simplemente extiende el dedo de tu Harrier en la abertura. Usaremos los sensores montados en tu brazo para echar un vistazo".
Los dedos de un robot humanoide contaban con muy poca armadura, pero podían resistir fácilmente un solo rayo láser a escala de infantería. Como Dietrich hizo lo que sugirió Ves, ambos pudieron ver bien el interior.
Una pequeña luz montada en el dedo iluminaba el compartimento oculto. Por un momento, tanto Ves como Dietrich quedaron desconcertados al verlo. Alguien logró meter en su interior un contenedor entero de piezas de repuesto. Los toscos paneles de pared que bloqueaban los sensores añadieron prueba de que se trataba de una operación no registrada.
"Primero ocupémonos de ese robot de defensa".
Un único robot de defensa estacionario permaneció activo entre las piezas cuidadosamente apiladas. Sin una dirección central, el robot barato optó por su programación estándar. Dietrich movió delicadamente el dedo del Harrier hacia el estúpido robot, provocando que crujiera y salpicara contra la pared en un montón de pedazos.
Justo cuando Ves quería entrar al compartimento para acabar con el robot, Lucky entró primero y cortó el robot en pedazos.
"¡Ja ja!" Dietrich se rió. "¡Parece que tu mascota se enojó un poco porque casi mata a su principal fuente de alimento!"
Lucky también había sido sorprendido por el ataque sorpresa. A pesar de su armamento mortal, su cuerpo sólo tenía una cantidad limitada de funcionalidad. Los sensores del gato no eran tan buenos como los que llevaban los robots de reconocimiento dedicados.
Mientras Lucky desahogaba su ira, Ves siguió a su gato y escaneó el compartimento en busca de amenazas. Además del robot roto, el compartimento no tenía otras sorpresas guardadas.
"Son muchas piezas de repuesto". Dietrich notó mientras sus sensores notaban que todas las piezas estaban en perfectas condiciones. "Estamos ante una montaña de créditos. ¿Cómo supiste que encontrarías algo así?"
"Es una estafa común entre los técnicos mecánicos". Ves respondió mientras golpeaba con sus nudillos la superficie de un motor empaquetado. "Probablemente sean contratistas o estén adscritos al cuerpo de mercenarios. Es un truco bastante simple que sólo funciona si no hay supervisión suficiente. Dado que se supone que esta base está oculta, los verdaderos propietarios de la base mantuvieron su exposición limitada. Esto dejó un agujero en el que los técnicos mecánicos pueden informar de una mayor incidencia de desgaste de lo que realmente es el caso".
Una luz apareció en el rostro de Dietrich. "Ahora lo entiendo. Los propietarios les enviaron sus piezas de repuesto, sin saber que las viejas todavía están en condiciones de funcionar. Dado que las piezas de repuesto son todas recién fabricadas, puedes venderlas por una suma considerable en el mercado negro. Apuesto a que "El cuerpo de mercenarios también estuvo involucrado en esta estafa. Tal vez ni siquiera realizaron los ejercicios con fuego real que informaron a sus jefes".
Esto ralentizó aún más el desgaste de sus mechs, pero también redujo la preparación de sus pilotos. Las consecuencias de perder su ventaja eran obvias. Todos los indicios indicaban que la base había caído con bastante rapidez.
Mientras Ves hacía el inventario de las piezas, dejó escapar un silbido. "Lo mejor de este caché es que los técnicos mecánicos sabían qué elegir. La mayor parte de lo que almacenaron consiste en motores o reactores de potencia. No son tan valiosos como el blindaje, pero gran parte de su composición está hecha de exóticos. "
Esto significaba que las mercancías eran más fáciles de sacar de contrabando. Como el Barracuda sólo tenía un espacio de almacenamiento limitado, esto era ideal.
"Terminemos de explorar el resto de la base antes de vaciar este caché".
Hasta que exploraran completamente la base, Ves no tenía intención de llevarse nada. Es posible que el peligro todavía esté a la vuelta de la esquina.
Después de no poder detectar ningún otro escondite, el grupo entró en el hueco del ascensor y entró al siguiente piso hacia abajo.
Los robots de observación encontraron muchos problemas al intentar analizar el tercer piso. Muchos más restos que en cualquier otro lugar todavía cubrían todo el suelo. La mayor parte resultó ser equipo de fabricación industrial arruinado.
Ves contuvo la respiración una vez que entró en una gran sala de producción. Se imaginó cuántas impresoras 3D de nivel industrial trabajaban una al lado de la otra produciendo las mismas piezas. En total había tres pabellones y en cada uno de ellos se encontraban tres líneas de producción idénticas.
Lucky se abalanzó sobre algunos restos, tratando de abrirse camino hacia el interior. Todo el lugar era un tesoro para una mascota que se alimentaba de materiales raros.
"Hombre, un robot loco ha entrado en la ciudad aquí. Todas las cosas elegantes están destrozadas". Dietrich notó mientras su máquina pateaba distraídamente la cubierta exterior de una valiosa impresora 3D. "Yo diría que los defensores destruyeron estas máquinas una vez que se dieron cuenta de que estaban cayendo".
Su suposición se acercó a la verdad. No había ninguna razón por la que los agresores fueran tan destructivos cuando robaron todo lo demás hasta los huesos. Un robot defensor había saboteado metódicamente cada máquina cortándolas con una espada.
Ves observó que se habían despejado dos espacios. Deben haber albergado las impresoras 3D más intactas, aquellas que podrían repararse y venderse por una suma considerable. Se acercó a una de las impresoras brutalmente cortadas y trató de encontrar algunas marcas. Finalmente notó el modelo.
IMPRESORA 3D INDUSTRIAL DORTMUND V3-B
"¡Es un Dortmund!" -exclamó Ves-. Sus ojos codiciosos recorrieron la impresora destrozada como si fuera un montón de créditos. "¡Esta es una de las impresoras 3D más rápidas disponibles en el mercado local! Su velocidad y precisión están muy por delante de un modelo comercial normal e incluso puede rivalizar con las máquinas de Friday Coalition. ¡Solo las megacorporaciones más establecidas pueden permitirse esta máquina! "
"Eso es interesante y todo eso, pero ¿de cuánto dinero estamos hablando?"
"¡Un Dortmund nuevo de tercera generación vale al menos 3 mil millones de créditos brillantes!"
Incluso el corazón de Dietrich dio un vuelco cuando escuchó esa cifra. Rápidamente perdió el entusiasmo una vez que miró más de cerca el estado de las impresoras. "Ahora están todos cortados. Ni siquiera los asaltantes se molestaron en rescatar estos restos. No valen nada".
"Eso no es del todo cierto." Ves replicó mientras sus ojos prácticamente se convertían en símbolos de crédito mientras inspeccionaban cuidadosamente el daño. "Originalmente había nueve Dortmund idénticos. Los asaltantes se llevaron dos, dejándonos con siete máquinas rotas. ¿Qué piensas de rescatar todo lo que aún está intacto y reconstruir un solo modelo que funcione?"
"¿Es eso posible?"
"Vale la pena intentarlo."
Ambos pensaron en los pros y los contras de esta acción. Si Ves tenía suerte, podría reemplazar su vieja y desvencijada impresora 3D por una que pudiera satisfacer sus necesidades futuras. El único problema fue que salvar y reconstruir una impresora requería mucho tiempo y experiencia, los cuales eran escasos.
"¿Podemos darnos el lujo de quedarnos aquí? Sé que lo dices en serio, Ves, pero quien haya dado un mordisco aquí podría regresar por unos segundos".
"Puedo armar la impresora en casa, así que sólo necesitamos reunir todos los restos". Ves decidió. No quería permanecer en este sistema más tiempo del necesario.
Este fue el hallazgo de la década para él. Ahora que vislumbró la oportunidad de adquirir una costosa máquina de forma gratuita, no estaba dispuesto a dejarla pasar.
"Queda un último piso por explorar". Comentó Ves mientras tiraba firmemente de Lucky a su lado. "Vayamos rápidamente y despejemos el resto de este lugar. Podemos comenzar a desarmar estas bellezas una vez que hayamos terminado".