Lucky giró juguetonamente su cola mientras seguía a Ves al laboratorio. El robot de laboratorio del Barracuda terminó de analizar el regalo del Maestro Olson. Dependiendo de los resultados, se lo daría de comer a su gato o lo reservaría para otro propósito.
Cuando el robot del laboratorio presentó los datos, Ves pareció intrigado por un momento. La decepción llegó justo después. El equipo miniaturizado del laboratorio finalmente carecía del poder para romper el velo que rodeaba el mineral. Tampoco se pudo evitar la ineptitud del robot de laboratorio.
"Conozco su tamaño, masa, dureza y otros atributos básicos. En cuanto a su composición, todavía no tengo ni idea".
A menos que Ves confiara el mineral a un instituto de ciencia de materiales, no podría sacar nada más de este trozo de roca. No valió la pena.
Dirigió su atención a Lucky, que estaba sentado junto a Ves mirándolo suplicante. El gato incluso estiró sus patas a modo de agarre, como si fuera un gatito hambriento.
"¿Estás seguro de que esta cosa no te envenenará o algo así?"
"¡Maullar!"
"¡Entonces hazlo!"
Con indiferencia arrojó el mineral al suelo. El trozo rodó una corta distancia antes de detenerse. El gato gema se abalanzó sobre la roca sin piedad. Lucky mordió su superficie con sus dientes de aleación, que sorprendentemente rebotaron. El gato pareció indignado y empleó sus garras de energía para romper la roca.
Las garras sólo lograron arrancar pequeños trozos de la roca. La resistencia del mineral del Maestro Olson era otra cosa. El arma más poderosa de Lucky atravesó fácilmente la armadura de exoesqueleto y tuvo que admitir la derrota.
Lucky devoró con entusiasmo los pequeños trozos antes de comenzar a cortarlos de nuevo. Ves se dio cuenta de que a su gato le tomaría un tiempo digerir toda la piedra, así que dejó que su gato disfrutara de su buffet en paz y volvió a trabajar.
Durante el tranquilo viaje del Barracuda a través de la frontera de la Coalición del Viernes, el barco no encontró nada inusual. Quizás nadie los había perseguido, o quizás su estrategia de viajar a través de sistemas deshabitados funcionó. El Barracuda evadió con éxito la persecución, si es que la hubo en primer lugar.
Todos se relajaron después de unos días. Dietrich finalmente se llenó de la barra y exploró lentamente el resto del barco. Lucky siguió cortando su nuevo juguete, tragándose trozo tras trozo.
En cuanto a Ves, empezó a trabajar para mejorar sus matemáticas. Reconoció que sus malas matemáticas arruinaron sus diseños. Es posible que no se haya manifestado durante la competencia debido a sus límites de tiempo increíblemente cortos. Cuando se trata de diseños regulares, una buena base en matemáticas podría aumentar absolutamente su optimización.
El uso clave de las matemáticas fue crear y ajustar modelos complicados que pudieran probar diferentes opciones de diseño. Por ejemplo, si quisiera hacer que un robot corriera más rápido, podría recortar la armadura de diferentes puntos. Si quisiera minimizar el impacto en el robot, debería aligerar el área que se vería menos afectada por el cambio.
¿Cómo podría determinar tal cosa por sí solo? Hasta ahora, siempre usó su juicio e intuición. Por ejemplo, el cofre solía ser la parte más protegida de un mech. Si se afeitara media capa, es posible que no afecte mucho al robot. En verdad, simplemente estaba adivinando. Podría pensar que sólo disminuyó la efectividad de la armadura en un cinco por ciento, cuando en realidad era un diez por ciento.
Ves corría el riesgo de introducir un error fatal en su diseño si no era consciente de esta discrepancia. La única forma de estar seguro era construir un modelo matemático que simulara el rendimiento de la armadura. Si bien el Mech Designer System venía con una gran cantidad de modelos listos para usar, Ves finalmente no entendió la esencia de la mayor parte de las matemáticas detrás de su complicada programación.
Usar un modelo era como usar un arma de fuego. Sólo tenía que apretar el gatillo si se conformaba con dispararle a alguien. Si quería modificar el arma de fuego y lograr una mayor penetración o una mayor velocidad de disparo, entonces tenía que conocer a fondo los entresijos.
En lugar de utilizar el Sistema para mejorar a la fuerza su habilidad en Matemáticas, Ves intentó hacer el trabajo duro él mismo. Sus matemáticas se mantuvieron en un nivel incompetente que era bastante vergonzoso. Si bien solo se necesitaron 500 DP para actualizarlo a principiante, Ves no deseaba desperdiciar los valiosos puntos.
Como su inteligencia recibió un pequeño impulso, Ves no encontró demasiados obstáculos durante sus sesiones de estudio. Tomó prestados bastantes libros de texto de bajo nivel de la Biblioteca Star de la Sociedad Clifford.
Estos libros de nivel inferior eran tan inútiles que la Sociedad no se molestó en imponer restricciones de seguridad elaboradas. Como Caballero, Ves podría estudiar directamente el contenido de los libros dentro de las instalaciones de la biblioteca virtual.
Ves ofrecía una vista extraordinaria. Un Caballero no solo se quedó en la Biblioteca Estelar, sino que también resolvió problemas que otros dominaron mientras dormían. Los Escuderos y Caballeros que visitaron la biblioteca no pudieron evitar detenerse al ver a un Caballero solemne rompiéndose la cabeza con las matemáticas básicas de nivel universitario.
"¿Esta gente no ha visto lo suficiente?" Se quejó por dentro mientras sus mejillas se calentaban.
Quería encontrar un agujero donde excavar. Mientras que la biblioteca ofrecía alquilar salas privadas, Ves tuvo que pagar un mérito para poder reservar una durante un mes. Considerando su naturaleza tacaña, se negó a desperdiciar nuevamente sus valiosos méritos. Ya se arrepintió de haber arrojado un mérito a la fuente virtual.
A pesar de la vergüenza, Ves rápidamente aprendió a desconectarse de las distracciones y concentrarse en sus estudios. Su progreso se aceleró y rápidamente devoró cada libro que tomó prestado. En verdad, Ves fue capaz de avanzar en sus matemáticas hace mucho tiempo, ya que utilizó muchos elementos en sus otras habilidades.
Su mayor inteligencia le ayudó a captar nuevos conceptos. El contenido no era especialmente desafiante, pero apenas había atajos para mejorar sus matemáticas. Tuvo que estudiar y dominar diferentes tipos de matemáticas. Su concentración centrada en el láser le permitió perseverar mucho más que todos los fanáticos de las matemáticas, excepto los más dedicados.
Todo ese arduo trabajo finalmente dio sus frutos. Sólo le tomó cinco días mejorar su habilidad en Matemáticas de Incompetente a Novato, y otras dos semanas para elevarla de Novato a Aprendiz. Ves ahorró 1500 DP que podría usar para comprar algo brillante. Estudió su Estado y confirmó que el Sistema reconoció sus esfuerzos.
[Estado]
Nombre: Ves Larkinson
Profesión: Aprendiz de diseñador mecánico
Especializaciones: Ninguna
Puntos de diseño: 1223
Atributos
Fuerza: 0,8
Destreza: 0,7
Resistencia: 0,8
Inteligencia: 1.3
Creatividad: 1
Concentración: 1,7
Aptitud neuronal: F
Habilidades
[Ensamblaje]: Aprendiz - [Competencia en impresora 3D II] [Competencia en ensamblador II]
[Negocios]: Aprendiz
[Ciencias de la Computación]: Incompetente
[Ingeniería eléctrica]: novato
[Matemáticas]: Aprendiz
[Mecánica]: Oficial - [Jury Rigging II] [Speed Tuning III]
[Metalurgia]: Oficial - [Compresión de aleación I]
[Metafísica]: Incompetente
[Física]: Novato - [Optimización de armadura ligera I] [Optimización de armadura de peso medio III]
Habilidades
[Superpublicación]: Disponible. Se puede activar una vez al año.
Evaluación: Un aprendiz que ha dado un paso en el verdadero mundo del diseño mecánico.
También tomó nota de su PD. Sus esfuerzos públicos y la promoción de Marcella hicieron que las ventas de sus mechs virtuales aumentaran por un corto tiempo. Debido a sus bajas especificaciones y diseño primitivo, sus ventas no habían alcanzado un nivel significativo, pero el impulso fue bienvenido.
"Si tengo 2000 DP, puedo mejorar mi habilidad de Matemáticas a Journeyman. Una vez que llegue a ese punto, mi capacidad general para optimizar mi diseño logrará una transformación integral".
Con una base sólida en matemáticas, no se perdería cuando usara los modelos matemáticos más avanzados del Sistema. Con estas herramientas en la mano, su capacidad para corregir defectos ocultos en su diseño mejoró hasta el punto de que incluso podría ser de ayuda para diseñadores de robots de mayor nivel.
"Lástima que me llevará meses elevar mi nivel de habilidad a oficial. También tengo que pagar muchos méritos para pedir prestado un libro decente".
El valor de un mérito superaba el valor de DP. Lo primero había que ganarlo con mucho esfuerzo o riesgo. Este último podría ganarse de manera casual si lanzara un par de diseños nuevos.
"Oye Sistema, si actualizo un diseño existente, ¿obtendré algún DP por su creación?"
[Cualquier diseño que sea similar a un diseño existente realizado por el usuario no recompensará ningún Punto de Diseño al momento de su creación. Esto incluye el acto de mejorar un diseño existente. Esta limitación no afecta los Puntos de Diseño otorgados mediante la venta de un diseño.]
Las cáusticas palabras del Sistema cerraron la forma más fácil para que Ves ganara una gran cantidad de DP. Claro, podría actualizar sus diseños para mejorar sus ventas corrientes, pero ¿cuál era el punto? Modelar sus diseños tomó mucho tiempo. También podría diseñar algo nuevo.
Hizo una excepción con su diseño de Marc Antony. Al ser el único producto de su taller, Ves necesitaba hacerlo lo más atractivo posible para atraer a los clientes. La última vez que Ves diseñó el Marc Antony, ninguna de sus habilidades llegó a ser oficial. Le vendría muy bien una puesta a punto.
"Aun así, es un desperdicio si trabajo en ello ahora. Todavía necesito subir mis Matemáticas al nivel de Oficial y Física al nivel de Aprendiz".
Ese era el mínimo absoluto que Ves había establecido. La versión Mark II de su primer diseño comercial debería ser un producto competitivo. Si su Marc Antony mejorado aún se quedara demasiado atrás, se estaría burlando de su condición de aprendiz de diseñador mecánico.
"No puedo ser tan descuidado como esos aficionados que están atrapados en el nivel principiante".
Sin solución a la vista, Ves dejó el problema a un lado. Volvió a visitar la Biblioteca Star y comenzó a trabajar para mejorar sus habilidades en Física e Ingeniería Eléctrica. A estas alturas, la mayoría de los miembros de la Sociedad se habían acostumbrado a sus sesiones de estudio.
Mientras tanto, el Barracuda atravesó discretamente el Sector Estelar de Komodo. Más allá de los territorios centrales de los estados de segunda categoría, la cantidad de tráfico disminuyó enormemente. La mayoría de los barcos ignoraron esta región debido a la falta de riqueza, desarrollo y recursos exóticos.
Ocasionalmente, la nave espacial detectó actividad luminosa en el sistema interno. Por lo general resultaban ser exploradores o grupos de mineros de poca monta. Nadie se molestó en estacionar una fuerza significativa en estos sistemas vacíos, por lo que el Barracuda ignoró las insignificantes presencias.
Mientras cruzaban el territorio de otro trivial estado de tercera categoría, el barco detectó de repente una actividad inusual. Cuando Dietrich investigó el asunto, lo consideró lo suficientemente grave como para interrumpir a Ves.
Irritado por haber sido apartado de sus estudios, Ves siguió a Dietrich hasta el puente. "Entonces, ¿cuál es la alarma?"
"Los sensores detectaron restos de una redada. Alguna base secreta fue invadida y destruida". Dietrich explicó mientras convocaba una proyección compilada por los sensores de largo alcance del Barracuda. "Quien atacó la base logró aniquilar a la oposición. Obviamente rescataron a los mechs caídos, pero no se llevaron todo".
La nave detectó señales de la batalla en un planeta rocoso mundano. El aburrido planeta estaba tan seco como un saco de sal. Carecía tanto de agua como de atmósfera. Dos pequeñas lunas orbitaban alrededor del planeta a una distancia considerable.
Ves estudió los escaneos exteriores de esta base o puesto avanzado caído. No llevaba ninguna insignia, que normalmente era impuesta por las leyes galácticas. Esto significaba que la base era una operación ilegal. ¿Quién construyó esta base? ¿Fueron piratas? ¿Bandas de mercenarios turbios? ¿Una agencia de inteligencia?
Ves no logró descifrar las pistas. En cuanto a su compañero, tenía mucho mejor ojo para los campos de batalla.
"Tanto los atacantes como los defensores intentaron borrar todas sus marcas. No puedo estar seguro de mis conjeturas". Dietrich afirmó desde el principio. "Mi instinto me dice que esto es una pelea entre dos corporaciones".
Eso ciertamente fue una sorpresa. Cualquier corporación normalmente prefería no ensuciarse las manos.
"Oh, no quiero decir que sus departamentos de seguridad entraron en acción directamente. Este es probablemente el caso de una corporación que emplea mercenarios turbios que atacan una base oculta protegida por otros mercenarios. Las huellas en el campo de batalla son demasiado variadas en "Ambos lados. Ambos emplearon mechs individualizados con sus propias cargas únicas".
Aunque no es una regla estricta, las corporaciones y el ejército generalmente empleaban una fuerza uniforme de mechs con no más de un puñado de tipos diferentes. La individualidad excesiva aumentó la cantidad de mantenimiento y complejidad con la que tenía que lidiar una organización. Sólo una organización descuidada entró en batalla con decenas de modelos diferentes.
"¿Tiene alguna indicación de lo que estaba haciendo esta base? Este sistema estelar está bastante desolado. No debería haber nada exótico aquí. ¿Qué compañía quería construir una base tan lejos en el medio de la nada?"
"¿Por qué no averiguarlo?" Dietrich sonrió y se partió el cuello. "Me muero por ser útil. Acerquémonos y exploremos el sitio. La batalla debería haber terminado hace al menos un mes, o de lo contrario no habría tanta erosión. Debería estar completamente desierto".
¿Deberían explorar la base caída? La idea lo excitó. ¿Qué tipo de tesoros podría encontrar en estas ruinas abandonadas? Ciertamente, los atacantes debieron haber rescatado algo valioso, pero si fueran meros mercenarios, es posible que sólo hubieran buscado lo obvio. Dependiendo del propósito de la base, podría contener una gran cantidad de equipo especializado que los pilotos mecánicos podrían descartar casualmente.
Si la base resultaba ser una especie de instalación de investigación mecánica, entonces incluso podría tropezar con un compresor de aleación o una máquina de tratamiento químico.
La codicia casi lo superó antes de que una nota de precaución apagara su entusiasmo. El hecho de que los invasores se hubieran marchado no significaba que los riesgos hubieran desaparecido. Quién sabe si los agresores dejaron algún guardia.
Lo que más preocupaba a Ves es si alguna de las partes acudía corriendo con un barco de respuesta rápida si activaba una alarma.
¿Estaba contemplando la aventura o el desastre? ¿Podía permitirse el lujo de correr ese riesgo cuando su hogar estaba a sólo unos pasos de distancia?
"Hagámoslo. Robot navegante, acércate al planeta designado con cuidado pero mantén un perfil bajo".
Dietrich ya se frotó las manos. Le encantaban las búsquedas del tesoro como ésta. En cuanto a Ves, la única razón por la que se atrevió a acercarse a la base fue porque pensó que era poco probable que alguien hubiera dejado un barco atrás. ¿Cuál fue el daño al echar un vistazo?