El duelo entre el Verdugo y el Apretón de Manos se extendió a lo largo de cien intercambios. Si bien el robot espadachín ponía mucho poder en sus ataques, el robot mediano con lanza siempre bloqueaba o desviaba los ataques predecibles con facilidad.
El sudor goteaba de la frente de Lovejoy mientras intentaba desesperadamente encontrar un camino hacia la victoria. Su reactor de energía dañado comenzó a liberar más humo mientras seguía estresando al Verdugo. Para un robot diseñado en sólo diez horas, su relativa estabilidad impresionó a la audiencia.
"La armadura no es la mejor que he visto, pero su integridad es de primer nivel para un diseñador tan joven".
"¿Quién es el diseñador? ¿Larkinson? No me suena."
"¿Bright Republic? ¿Qué tipo de remanso podría nutrir no a uno, sino a dos diseñadores que llegaron a la final?"
Nadie tenía idea de por qué tanto Ves como Patricia surgieron de la nada y vencieron a innumerables genios criados por las más prestigiosas instituciones de segunda categoría. ¿Había algo en el agua del Bright Republic? ¿Estaban cultivando en secreto un grupo de híbridos medio alienígenas? Nadie lo sabía, pero las actuaciones de la pareja ya excedieron su capacidad de pensamiento.
Aún así, en el duelo entre Ves y Félix la mayoría del público favoreció a este último. No sólo disfrutaba de una mejor experiencia, sino que su robot era una máquina maravillosa.
Incluso Ves quería profundizar en la cabeza de Félix para descubrir cómo hizo que Handshake se especializara tanto en cañones de riel como en lanzas. Los mechs híbridos generalmente preferían un arma u otra. Aunque era sutil, Ves reconoció que el apretón de manos podía batir varios récords tanto con su puntería como con su juego de lanza.
"Ninguno de los seis finalistas es débil". Ves concluyó con una sonrisa.
Si su robot perdía ante el trabajo de Félix, entonces no tenía nada de qué quejarse. El único inconveniente fue que no podía permitirse el lujo de quedarse corto cuando casi llegó a la meta.
Había demasiado en juego. Ya ofendió a muchos personajes. Sólo pensar en cómo el piloto de Gauge terminó misteriosamente suicidándose fue suficiente para que Ves durmiera intranquilo. Sólo ganando este duelo final y convirtiéndose en aprendiz de un maestro podría evitar las calamidades que provocaba continuamente.
Por lo tanto, siguió apoyando a Lovejoy incluso mientras el público se retiraba para ver los otros duelos. El partido parecía haber perdido todo el suspense.
Como diseñador, Ves sabía cuánto podía soportar el Verdugo. El robot espadachín era más duro de lo que parecía. Mientras su piloto se negara a darse por vencido, todavía tenía posibilidades de ganar.
El Verdugo cometió un error cuando su potencia de salida tartamudeó durante una fracción de segundo. Aunque Lovejoy se recuperó rápidamente, Xandra logró deslizar un golpe de lanza. La punta de la lanza hizo un agujero en un brazo, lo que hizo que no pudiera soportar el peso de la espada.
El robot de Lovejoy ya acumuló una buena cantidad de rayones, pero este ataque fue más allá. Con cada golpe paralizante, el rendimiento de su robot siguió disminuyendo.
Momentos después, el apretón de manos golpeó el pecho del verdugo con la punta de la lanza. El impacto cinético no logró paralizar el mecanismo dañado, pero logró agitar las partes internas vulnerables.
El problema que enfrentó Lovejoy fue que no podía pasar la guardia de Xandra. El apretón de manos se convirtió en un erizo en sus manos. Tenía que preocuparse de que le pincharan cada vez que intentaba atacar.
"No tiene sentido ir a lo seguro". Lovejoy decidió después de lograr otro resultado infructuoso. "Tengo que apostar mi robot contra el de ella".
El diseñador de su robot se centró en maximizar su potencia y resistencia. Contra el apretón de manos centrado en el control, el Verdugo no podría superar al portador de la lanza.
Una vez, un instructor le enseñó una lección importante. "Si estás perdiendo el juego, voltea el tablero".
Perdió de vista su camino. Su robot no estaba destinado a empujar al apretón de manos como un gatito asustadizo. Semejante táctica sólo resultó en una derrota gradual.
Una vez que Lovejoy ajustó su perspectiva, su estado de ánimo mejoró. Apartó su miedo a perder. Quería ganar en lugar de intentar evitar la derrota.
"No hay más remedio que hacer todo lo posible. Si su lanza golpea mi robot, que así sea siempre y cuando mi espada pueda infligir el dolor".
Lentamente pulió su agresión hasta que casi se desbordó en su mente. Su robot amplificó sutilmente sus pensamientos. Ambas intenciones se alinearon.
Incluso Xandra sintió un cambio. El maltrecho y golpeado robot frente a ella detuvo su tendencia a la baja. Aumentó la presión para interrumpir lo que fuera que Lovejoy tuviera en mente.
En lugar de bloquear el siguiente ataque de lanza, el Verdugo audazmente dejó que le arañara los costados de la parte inferior del torso. El motor se dobló un poco, pero el robot rápidamente recuperó su energía. El robot herido continuó avanzando y derribó su espada con un devastador golpe por encima de la cabeza.
Tomada por sorpresa, Xandra actuó con decisión. Su robot soltó la lanza y se alejó de un salto, provocando que la espada no diera en el blanco. A pesar de escapar del daño, no se sintió mejor. Sin una lanza, su robot perdió gran parte de su alcance y apalancamiento.
En cuanto a Lovejoy, el desempeño de su robot se volvió aún más inestable. Además de su reactor de potencia, también tenía que vigilar sus motores. Afortunadamente, la lanza no penetró lo suficientemente profundo como para afectar su funcionalidad principal.
Con un agarre lento, el Verdugo sacó la lanza y la sostuvo por encima de su hombro.
Mientras tanto, habiendo perdido su arma principal, el Handshake se retiró del Verdugo y corrió hacia su cañón de riel caído. Justo cuando alcanzó el arma, disminuyó la velocidad para recoger el arma grande pero frágil. Incluso si el Verdugo quisiera detener el apretón de manos, ya era demasiado tarde.
Eso fue lo que pensó Xandra hasta que el Verdugo arrojó la lanza acortada a su mech. El apretón de manos acababa de empezar a bajar y no podía reorientarse a tiempo.
La lanza arrojada golpeó su hombro pero no logró atravesar su armadura. Aunque el apretón de manos evitó daños críticos, el impacto lo desequilibró y provocó que su mano no alcanzara el cañón de riel.
Lovejoy ya empujó su robot hacia adelante después de que arrojó la lanza. Cuando su robot se acercó, Handshake recogió tardíamente su arma y cargó sus condensadores.
Xandra sabía que no podía esperar a tener una carga completa. Justo cuando el Verdugo se dirigió hacia su mech, disparó su cañón de riel cuando solo cargaba hasta el treinta y nueve por ciento.
La bala golpeó con precisión el reactor de potencia del robot dañado, lo que provocó que el robot experimentara un apagado de emergencia.
Antes de que su robot perdiera su poder, Lovejoy canalizó toda la energía restante del robot en un solo golpe que hizo temblar el cielo. Impulsado por el impulso hacia adelante del mech, el peso de la espada finalmente se estrelló contra la cabeza del Handshake y le cortó el cuello. La enorme espada destruyó muchos sistemas e interfirió con los sistemas de control del robot.
Por un momento, ambos mechs se quedaron quietos.
El robot de Xandra se recuperó primero. El daño que sufrió fue severo, pero no llegó a matarlo. Desafortunadamente, la espada permaneció atrapada en la parte superior del torso.
En lugar de intentar alejarse y agravar sus heridas, Handshake levantó su cañón de riel. El robot presionó el cañón contra el torso de su oponente discapacitado y cargó el arma.
Uno por ciento, dos por ciento, tres por ciento. Su carga se acumuló lentamente. Si no fuera por el último ataque, el cañón de riel sólo necesitó varios segundos para acumular una carga suficiente. En ese momento, Xandra intentó acelerar la transferencia de energía.
El Verdugo volvió a la vida. Es posible que el robot haya perdido su reactor de potencia, pero Lovejoy encontró una manera de solucionar la situación aprovechando directamente las células de energía de su robot. Este fue un proceso extremadamente destructivo, ya que el reactor de potencia normalmente moderaba la energía altamente activa.
Inundar el contenido de las celdas de energía directamente a través del mecanismo provocó que sus partes internas se sobrecalentaran en segundos. El robot solo pudo durar un par de segundos como máximo antes de que todos sus canales de energía se derritieran.
El Verdugo solo necesitó dos segundos para girar la espada y empujarla más profundamente en el apretón de manos. Su chisporroteante sistema de vuelo empujó al robot y su espada hacia adelante. En el último momento antes de que el robot se quemara, de repente hizo palanca con su espada hacia abajo, pasando el vulnerable reactor de energía.
La punta de la espada atravesó el endeble caparazón alrededor de la cabina y partió a la mitad el sofisticado módulo que permitía controlar el robot de forma remota.
Según las reglas marcadas por Leemar, la destrucción del módulo representaba la muerte del piloto. No había vuelta atrás.
El Verdugo perdió todo su poder justo después de asestar el golpe fatal.
La mayor parte del público había prestado atención a los dramáticos momentos finales del duelo. Cuando quedó claro que el Verdugo duró más, se pusieron de pie y aplaudieron la espectacular actuación del robot. Ves, Lovejoy y el Verdugo se habían superado a sí mismos al lograr una victoria tan reñida.
Ves cerró los ojos y escuchó los aplausos. Aunque la mayoría de la gente quería mostrar su agradecimiento por la increíble actuación de Lovejoy, Ves igualmente contribuyó al eventual triunfo de su robot. Si bien la mayoría de los diseñadores se centraron en mejorar la armadura o las armas de sus robots, el suyo era estructuralmente sólido y resistente a los daños.
"Bueno, parte de la razón por la que me concentro tanto en las partes internas es porque no tengo otra opción. Mi base en la compresión de aleaciones aún es demasiado superficial".
Eso podría cambiar en el futuro. Después de presenciar y desafiar a muchos de sus compañeros, Ves comprendió mejor cómo otros desarrollaban sus habilidades. Ya estaba satisfecho sólo con esta cosecha.
Una vez finalizados los demás duelos, tres finalistas quedaron como vencedores del Leemar Open Competition.
"Nuestro primer vencedor es Ves Larkinson, de Bright Republic. Su alma mater fue la Universidad Tecnológica de Rittersberg. ¡Junto con el cadete Reddy Lovejoy, ha alcanzado la cima de este evento!"
"Nuestra segunda ganadora es Patricia Schneider, que también es invitada de Bright Republic. ¡Incluso asistió a la misma clase que el señor Larkinson en Rittersberg! ¡Qué coincidencia!"
Los orígenes comunes de la pareja volvieron a pasar a primer plano. Ambos treparon por encima de innumerables genios para llegar a este punto. Aún así, nadie pudo encontrar una razón convincente. Simplemente vencieron a todos los oponentes en su camino.
Muchas de sus victorias fueron obtenidas con esfuerzo, lo que ayudó al público a aceptar su éxito. Si su desempeño era demasiado deslumbrante, entonces la gente podría sugerir que habían sido secuestrados y reemplazados por alguien como Carter Gauge.
Afortunadamente para la escuela, Marcel Westkerke de Leemar consiguió el último puesto disponible. Después de una ardua batalla de desgaste, el robot de Westkerke finalmente sobrevivió a su oponente. La LIT logró preservar su honor.
Una vez que el clamor se calmó, los reflectores brillaron sobre los maestros sentados en lo alto de un podio elevado. Los cinco maestros discutieron acaloradamente entre ellos detrás de una barrera que neutraliza el sonido.
Durante este tiempo, todos los demás diseñadores de mechas que llegaron a la tercera ronda regresaron al escenario. Él asintió con la cabeza hacia Barakovski, a quien parecía que todavía le costaba aceptar que Ves había llegado a este punto.
Casi todos los veinticuatro diseñadores esperaron en silencio a que los maestros tomaran sus decisiones. Todos esperaban saltar a los cielos de un solo paso. ¿Quién no querría recibir la guía personal de alguien que ha llegado a la cima de su profesión?
Ves miró a las figuras eminentes y se preguntó quién podría aceptarlo como aprendiz o discípulo.
La mayoría de las veces, un aprendiz sólo aprendía con un maestro. Ya sea que solo hayan aprendido algunos trucos o hayan heredado todo el legado de su maestro, habrá un momento en el que extenderán sus propias alas.
Por otro lado, un discípulo también tenía el derecho y la obligación de representar a su maestro. La relación entre ambos fue para toda la vida y solían forjar vínculos muy profundos, tanto comerciales como personales.
A Ves no le preocupaban las diferencias entre los dos. Mientras un maestro lo acogiera, finalmente podría deshacerse de la misión limitante del Sistema y volver a construir su negocio.
"¡Los maestros han terminado sus deliberaciones! ¡Están listos para anunciar sus decisiones!"
El primer maestro se levantó. La encantadora voz del maestro Duchamp llegó a todo el complejo de la arena.
"Señor Devin Loesch, por favor dé un paso adelante".
El afortunado bastardo se separó alegremente de los demás mientras le quemaban un agujero en la espalda. El robot de Devin quedó destrozado en el segundo duelo. Entonces ¿por qué él?
Si Duchamp notó las expresiones inquisitivas de los demás, no lo demostró. En cambio, su mirada cayó sobre Devin con una expresión gentil. "Devin Loesch, ¿deseas ser mi aprendiz?"
"¡¡SÍ!!" Gritó Devin, como si temiera que el maestro dudara de él si no hacía todo lo posible. "¡Acepto con mucho gusto!"
"Entonces sígueme". El maestro gritó mientras se daba la vuelta y caminaba hacia el techo.
Devin lo siguió con entusiasmo. Se puso su ropa antigravedad y rápidamente alcanzó al maestro flotante. Finalmente llegaron a una habitación flotante.
Una vez que el primer maestro terminó con su selección, el anciano Maestro Nguyen dio un paso adelante. "Señor Marcel Westkerke, ¿desea reconocerme como su maestro?"
Marcel dio un paso adelante con calma y se arrodilló en el suelo. Hizo una reverencia tres veces según la antigua tradición.
"Bien. De ahora en adelante, la galaxia te reconocerá como mi discípulo nominal".
La pareja se alejó flotando hacia otra habitación privada para resolver todas las formalidades.
El tercer maestro se levantó de su elegante postura sentada. Todos los diseñadores contuvieron la respiración, incluido Ves. Había divisiones entre los maestros. Si bien todos habían alcanzado alturas inimaginables, algunos eran más distinguidos que otros. Quienes hicieron de la clasificación de los maestros un hobby, consideraban al maestro Katzenberg como el diseñador más formidable presente.
Su voz madura atravesó los pensamientos de todos como un timbre. "Señorita Alyssa Fill, ¿está dispuesta a convertirse en mi aprendiz?"
Esta joven oscura procedía de un pequeño estado de cuarta categoría, pero se graduó en otra institución de la Coalición. A pesar de sus orígenes mixtos, demostró ampliamente su habilidad incluso si su mecha no duró mucho en la ronda final. Gran parte de su éxito podría atribuirse a haber conseguido al mejor piloto mecánico en la primera ronda.
Ves aplaudió el éxito de Fill, aunque no todos se alegraron de verla ascender. Los diseñadores de Leemar parecían especialmente resentidos.
Como cualquiera podría imaginar, la oferta la tomó de la nada. Ella aceptó con entusiasmo esta increíble oferta. Voló al lado del Maestro Katzenberg como si se reuniera con su madre perdida hace mucho tiempo.
Sólo quedaron dos maestros. Casualmente, tanto Ves como Patricia aún no habían sido seleccionadas. A menos que Leemar incumpliera su palabra, les tocaba a ellos lo siguiente.
Entre el Maestro Olson y el Maestro Null, Ves pensó que era un hecho que sería entregado a este último. Alguien tan noble y elegante como Patricia encajaba perfectamente con el sofisticado Maestro Olson.
La realidad demostró lo contrario. Cuando la Maestra Olson dio un paso adelante, su mirada joven pero severa se centró únicamente en Ves.
"Señor Ves Larkinson, ¿desea convertirse en mi aprendiz?"
Todos se quedaron sin palabras. Nadie podría haber predicho que alguien de origen promedio podría llamar la atención de alguien tan elevado como el Maestro Olson. Era notoriamente elitista y consideraba una cucaracha a cualquiera con un patrimonio neto inferior a mil millones de cols.
Ves incluso quiso acceder a su cuenta bancaria para ver si algún abuelo anónimo depositaba una fortuna en su cuenta bancaria.
Cuando se dio cuenta de que había retrasado la ceremonia, rápidamente caminó hacia adelante y dio su respuesta. "¡Acepto!"
La Maestra Olson silenciosamente mantuvo su mirada hacia él, lo que lo hizo sentir como si fuera una hormiga. Ella sin decir palabra se dio la vuelta y flotó hacia una habitación.
Antes de que Ves se preguntara cómo podría llegar allí, una plataforma silenciosa llegó ante sus pies. Después de pisar su superficie, la superficie flotante lo llevó rápidamente en el aire.
Ves apenas escuchó al Maestro Null aceptar a Patricia como su discípula nominal. Todavía se preguntaba por qué el Maestro Olson se encaprichaba de él. ¿Estaban equivocados los rumores?