"Felicitaciones por tu victoria, Ves. Te lo mereces". Barakovski dijo finalmente mientras recuperaba la compostura en silencio. "Qué robot tan resistente. Tu Verdugo realmente asombra a la multitud".
Todos los que asistieron al duelo aplaudieron su trabajo. El Verdugo hizo caso omiso de los efectos del rayo en un tiempo récord. Era dudoso que los mechs diseñados por otros pudieran hacer lo mismo. Sólo los diseñadores más notables como Carter Gauge pudieron alcanzar este nivel.
Si bien Ves carecía del talento desbordante de alguien del calibre de Gauge, finalmente demostró su propio valor. Ya nadie hablaba mal de él en su presencia. Los otros diseñadores, todos los cuales disfrutaron de una inversión de miles de millones de cols, lo consideraban como si fuera un tigre escondido.
Desde que Barakovski perdió, un par de asistentes la guiaron fuera del escenario. Al final volvería al podio, pero por ahora los focos sólo brillaban sobre los ganadores. Después de despedirse de ella, se acercó a Patricia y miró hacia la arena donde su robot luchó ferozmente.
Cuando miró el intrépido robot pesado de Patricia lanzando misil tras misil, no pudo evitar sentir lástima por el caballero híbrido enemigo. Sus frágiles soportes cinéticos para los hombros ya habían sido destruidos bajo una lluvia de misiles altamente explosivos. En este momento, apenas se aferraba a su escudo hecho jirones mientras salva tras salva de misiles cinéticos golpeaban su superficie.
"Esa es una dirección muy interesante que has elegido. ¿No tienes miedo de que tu mech se vuelva inofensivo una vez que gaste todos sus misiles?"
"Así como tu diseño se basa en una espada, estoy seguro de que mi robot puede barrer a cualquier oponente solo con sus misiles. En cierto punto, solo tienes que confiar en tu habilidad".
Ves asintió ante sus palabras. Un robot diseñado únicamente en torno a un único sistema de armas no tenía que hacer concesiones desagradables. Por ejemplo, el caballero híbrido que actualmente estaba recibiendo una paliza intentó combinar capacidades a distancia y cuerpo a cuerpo en un solo paquete. Desperdiciaba mucha capacidad que podría haberse utilizado para reforzar su armadura o su velocidad.
La flexibilidad tenía sus ventajas, pero la fuerza lo vencía todo.
Como era de esperar, el caballero híbrido sucumbió una vez que su escudo se desmoronó. Su armadura duró bastante, pero el robot pesado de Patricia todavía tenía muchas reservas. Finalmente acabó con el caballero cuando quedaba alrededor del veinte por ciento.
Ves tuvo que admitir que Patricia eligió un diseño atrevido. Su mech solo usó una estrategia: vomitar tantos misiles como fuera posible antes de que el enemigo se acercara. La mayoría de los otros mechs diseñados por los finalistas ignoraron por completo los mechs de artillería debido a su escasez en duelos uno a uno.
Un robot de artillería normal podría suponer poca amenaza en un entorno de duelo, pero uno diseñado por Patricia era diferente. Obviamente, modificó las cargas útiles de los misiles, haciendo que los misiles de alto explosivo fueran dos veces más poderosos y los misiles cinéticos entregaran tres veces más fuerza.
Patricia sólo pagó por ello reduciendo su alcance máximo, lo cual no era gran cosa en el ámbito pequeño. Los misiles también perdieron gran parte de su maniobrabilidad y capacidad de seguimiento. El piloto tenía que apuntar sus misiles con cuidado para asegurarse de que dieran en el blanco. Los mechs más rápidos tenían más posibilidades de prevalecer contra el bombardeo de misiles.
Tras el final de los segundos duelos, sólo quedaron seis diseñadores. Ves miró a los que habían sobrevivido hasta el momento. Además de Patricia, no reconoció a ninguno de los otros cuatro, pero todos representaban lo mejor que la Coalición del Viernes tenía para ofrecer.
No fue una coincidencia que los tres mejores graduados del Instituto de Tecnología Leemar hubieran llegado tan lejos. Todos eran genios eminentes que casi podrían ser colocados a la par de algunos de los graduados de clase baja de una institución promedio de primer nivel. Cualquier graduado casual de una institución de primer nivel podría provocar una tormenta en la industria de un estado de segunda categoría, por lo que eso era un gran elogio.
"Todavía hay una distancia entre Edwin McKinney y yo". Ves suspiró con tristeza al recordar cuán absolutamente dominante el genio mostraba su habilidad.
Edwin realmente había saltado la puerta del dragón y se había liberado de los grilletes de su origen humilde, si es que alguna vez fue humilde en primer lugar.
Antes del inicio del tercer y último duelo, el profesor Marshall subió al escenario una vez más. Sus ojos recorrieron con orgullo las miradas de cada uno de los diseñadores supervivientes. "Ustedes seis pueden estar orgullosos. No importa quién gane o pierda, todos han alcanzado la cima del diseño mecánico en su grupo de edad".
Levantó una mano, provocando que emergiera una proyección. "Sin embargo, nuestro Concurso Abierto sólo permite tres finalistas. He hablado con los maestros y todos han afirmado que a los ganadores se les garantizará una oferta de aprendizaje".
La noticia golpeó a la multitud como una bomba. Tal declaración significaba que los seis poseían suficientes calificaciones para estudiar con un maestro de renombre.
"Aparte de eso, debes mirar tu suerte".
Esto significaba que los perdedores de esta ronda final podrían no ser elegidos, incluso si poseían las calificaciones adecuadas. Nadie sabía por qué los maestros tomaron esta decisión. Quizás simplemente no querían elegir a un diseñador que perdió ante el aprendiz de otra persona.
"Al igual que la última vez, los tres ganadores finales recibirán un premio especial. ¡Contempla nuestra última innovación!"
La proyección finalmente se resolvió en un modelo de una pequeña nave espacial entre sistemas. Un par de especificaciones cubrieron las partes más importantes de la embarcación de cien metros de largo. Las impresionantes especificaciones despertaron rápidamente el interés de los profesionales de la industria naval.
"Nuestro instituto ha desarrollado una nueva nave espacial ideal para viajes personales. La Arkon Mark I es la nave más avanzada de la serie. Cuenta con los últimos avances en precisión FTL, por lo que es capaz de saltar a través de vastas extensiones del espacio. A pesar de su tamaño compacto tamaño, su bodega de carga puede contener hasta cuatro contenedores de tamaño estándar o dos mechs empaquetados".
En la práctica, esto significaba que la nave sólo podía mantener un robot en espera. Evidentemente, el Arkon había sido diseñado en torno a esta característica. Muchos barcos y yates más pequeños carecían de espacio para mantener un robot en espera.
Ves sabía un poco sobre barcos. Una nave como el Arkon incorporaba suficientes elementos exóticos para construir una docena de mechs. El precio de este barco definitivamente podría llevar a la quiebra a la mayoría de los multimillonarios de la República Brillante.
"Incluso si este barco no me sirve, puedo venderlo por una fortuna".
Solo imaginar la lluvia de créditos que podría obtener enrojeció sus ojos de hambre. Perder no era una opción. Tenía que llegar a los tres finalistas.
El Arkon Mark I poseía velocidad, armadura, alcance y comodidad. El único inconveniente era que tanto su motor FTL como el normal funcionaban con combustible de alta calidad. Este combustible era extremadamente potente, pero también caro. Los gobiernos mantuvieron un estrecho grupo sobre el suministro de dichos combustibles.
Quienes quisieron utilizar el modelo de gama alta como mensajero o transporte de carga negaron con la cabeza. Incluso en un estado rico como la Coalición del Viernes, los costos operativos eran difíciles de soportar, especialmente en un negocio de bajo margen como el transporte de carga interestelar.
Incluso Ves tuvo que sangrar muchos créditos si quería sacar el barco a dar una vuelta. Considerando su trayectoria futura, obtener una nave rápida y bien blindada no era un delito menor, especialmente si podía conseguirla gratis.
Después de terminar su discurso, la profesora Marshall retrocedió y dio paso a las batallas finales.
Según la categoría, Ves se enfrentaba a una élite que se originaba en otra institución del Grupo Carnegie. Felix Tremor se abrió paso entre numerosos rivales, incluidos muchos genios de Leemar.
Su robot, el Handshake, destacaba como francotirador, pero también podía luchar a corta distancia. Su piloto, Xandra Ribeiro, era una todoterreno que podía aprovechar sus puntos fuertes con sus mechs.
Lovejoy esperó pacientemente en la cabina simulada de su ahora familiar Verdugo. Después de pasar por dos luchas breves pero intensas, había desarrollado una intimidad con este modelo. Incluso después de destrozar dos mechs idénticos, el tercero recibió su presencia como un caballo de guerra que se reúne con su caballero.
Si bien las recompensas para los pilotos de mech no fueron tan generosas como las que recibieron los diseñadores de mech, aun así recibieron una buena cantidad de riqueza y prestigio. Si Lovejoy ganara la siguiente batalla, podría dejar su huella en la historia y ser celebrado durante muchos años. Sus perspectivas de empleo definitivamente se dispararían a alturas inimaginables.
Después de un momento de ajuste, el campo de batalla final se desarrolló en un entorno lunar sin vida. La baja gravedad hizo que su robot rebotara con cada paso. Afortunadamente, también redujo la carga del sistema de vuelo, lo que hizo que el robot volara sin esfuerzo.
Aún así, Lovejoy no se atrevió a desviar demasiado poder. En este entorno casi vacío, los mechs sufrieron una reducción en su capacidad para dispersar el calor.
En general, el terreno favoreció mucho al Verdugo. Si el robot de su oponente resultara ser un fusilero láser, lo pasaría muy mal.
"¿Dónde está?" Se preguntó Lovejoy mientras recorría el silencioso paisaje. "Este tipo seguramente es paciente".
Recorrió la mitad del campo de batalla, pero no encontró nada. Justo cuando consideraba cambiar su patrón de búsqueda, sus instintos le gritaron. Encendió su sistema de vuelo, pero su respuesta llegó demasiado tarde.
Un proyectil cinético de alta potencia atravesó la pierna del Verdugo. Grandes trozos de armadura se esparcieron a lo lejos mientras la bala golpeaba el área afectada. La pierna perdió instantáneamente toda funcionalidad.
"¡Xandra!" Lovejoy gritó mientras se concentraba en su posición. Sin tener en cuenta el daño, instó a su robot a seguir adelante.
"¡Lo siento Reddy, pero tomaré la final!" La mujer respondió mientras disparaba otra bala con el cañón de riel del Handshake. Su arma generaba bastante calor, pero no tanto como un láser.
La segunda bala penetrada rebotó en Executioner mientras seguía esquivando hacia un lado. Un enorme surco surgió de su armadura lateral, exponiendo el interior al vacío.
El apretón de manos continuó disparando tranquilamente balas. Su pesado cañón de riel tenía un gran impacto, pero requirió bastante tiempo para cargar los capacitores. Cuando el Verdugo se acercó, Xandra sólo logró desatar media docena de balas.
Todas las balas dejaron su huella en el robot espadachín. A pesar de sus mejores esfuerzos, su esquiva sólo logró evitar un golpe fatal. Dos balas impactaron en el pecho, provocando que el reactor de energía del Verdugo chisporroteara. Si no fuera por la generosa cantidad de armadura, la segunda bala podría haber matado al robot.
Una vez que el robot de Lovejoy acortó la distancia, Xandra arrojó con decisión el cañón de riel y recuperó una lanza. Su robot mediano estaba listo para recibir su carga.
Sus armas chocaron. El apretón de manos logró defenderse de la carga del Verdugo. Su postura preparada absorbió una buena parte de la fuerza detrás de la colisión.
En cuanto al Verdugo, el golpe fallido hizo que volara hacia un lado. Lovejoy luchó por estabilizar su robot. La pierna lisiada y la gravedad reducida le hicieron el doble de difícil recuperar el equilibrio de su robot.
"¿Tiene problemas con el reactor?" Xandra se burló al notar la fluctuación de potencia del Verdugo. "¡Tu robot podría apagarse en cualquier momento!"
La producción de energía intermitente era una señal de que había más problemas. Lovejoy leyó rápidamente el informe de daños y supo que su robot tenía un límite de tiempo. El cañón de riel prácticamente atravesó la mitad del pecho del Verdugo. Sólo sus componentes internos bien diseñados y sus abundantes redundancias permitieron que el mecanismo mantuviera un mínimo de funcionalidad.
Incluso si su robot permaneció flotando en el tiempo prestado, Lovejoy no lo demostró. "Incluso si mi robot es la mitad de bueno que el tuyo, todavía puedo ordenarte. ¡No olvides quién te enseñó a usar espadas!"
"¡Eso pasó hace mucho tiempo! ¡He crecido enormemente desde entonces!"
Mientras que Lovejoy solo se diversificó brevemente antes de sumergirse por completo en las espadas, Xandra buscó dominar todo lo que hay bajo el sol. Logró un dominio integral en todas las categorías imaginables en mayor medida que cualquier otra persona en la academia. En verdad, su juego con la lanza no era mucho peor que el juego con la espada de Lovejoy.
Sin embargo, esta pequeña brecha bien podría ser tan ancha como un cañón. Mientras Lovejoy acorralaba su inestable robot y se enfrentaba decisivamente a su oponente, sus fuertes golpes con la espada empujaron al robot de Xandra hacia atrás. Confió en gran medida en su sistema de vuelo para impulsar su robot hacia adelante y darle algo de peso a sus ataques.
Si no fuera por el reactor de energía que chispeaba, podría haber llevado al Xandra al límite. Ahora, sin embargo, Lovejoy tenía que mantener la distancia en caso de que su robot perdiera el control. Xandra incluso recuperó la iniciativa una vez que notó su vacilación. Aumentó agresivamente el ritmo de los enfrentamientos.