Un robot dedicado a destruir a sus oponentes a distancia a menudo lograba matarlos si estaban dispuestos a pagar el precio. Lisa Kwong quitó todos los seguros para permitir que Brandmark disparara tantos láseres como fuera posible. Rayos de diferente intensidad volaron por el aire en rápida sucesión.
Como motor de destrucción, la marca no reveló ningún defecto. Su potencia de fuego se acercaba a la magnitud de un robot pesado y su dispersión de calor era excelente incluso sin el agua circundante. Un robot tan bien construido no tenía posibilidad de averiarse mientras Kwong no empujara más su robot.
El cadete Lovejoy intentó encontrar una solución. Su Verdugo no pudo resistir esta tormenta láser por mucho tiempo. "¡Todavía estoy a mitad de camino pero mi robot ya se está acercando al límite! ¡No hay nada a la vista que pueda usar como cobertura!"
El terreno pantanoso carecía de elementos distintivos que pudieran bloquear los láseres. No había colinas, ni árboles y apenas arbustos. Teniendo en cuenta el poder detrás de los cañones láser, sólo los árboles más resistentes tenían la posibilidad de dispersar los rayos más grandes.
Al carecer de otros medios, Lovejoy sólo pudo recurrir a sacrificar sus partes de su mech. Primero aumentó la potencia de su sistema de vuelo antes de levantar las patas de su robot. Los láseres atravesaron las suelas de su robot en poco tiempo. Incluso cuando los sucesivos rayos cocinaron las patas hasta convertirlas en escoria, lograron proteger las partes críticas del mech.
Aquellos que prestaron atención a esta batalla mostraron mucho aprecio por este drástico movimiento. Mantener un robot en vuelo en esta postura requería mucho control para mantener este delicado equilibrio. Si el Verdugo fuera alcanzado por algún proyectil cinético, inmediatamente perdería el equilibrio y caería.
Afortunadamente para Lovejoy, Brandmark lucía una carga láser dedicada. Si bien sus rayos láser parecían intimidantes, esencialmente consistían en pura radiación electromagnética. Fue como usar una linterna para abrir una puerta. La puerta podría derretirse si el rayo estuviera lo suficientemente concentrado, pero se necesitaba una enorme cantidad de energía para abrirla mediante pura fuerza cinética.
Lovejoy aprovechó este hecho básico volando imprudentemente hacia adelante en una postura muy inestable. Incluso cuando los pies se separaron, el Verdugo todavía poseía una cantidad sustancial de armadura en las piernas.
"Seguramente es una suerte para mí enfrentarme a un robot láser con una máquina con capacidad de vuelo. Estaría atrapado en un callejón sin salida si solo tuviera una pistola".
La incertidumbre de lo que un piloto mecánico podría encontrar en su próxima salida a menudo les rompía la cabeza. Muchos potentados finalmente fueron eliminados de las academias de pilotos mecánicos debido a su falta de adaptabilidad. Un piloto calificado estaba listo para combatir en cualquier lugar y en cualquier momento contra cualquier oponente imaginable. Incluso contra un robot ridículo como el Pterodáctilo, Lovejoy insistió hasta el final.
Levantar las piernas en pleno vuelo fue una solución inspirada que tuvo un costo. Con la lenta desintegración de las piernas, Lovejoy tuvo que llevar sus habilidades de pilotaje al límite para poder mantener el equilibrio. Un robot volador no podría mantener fácilmente el equilibrio sin el lastre que le proporcionan las piernas. Si se maneja mal, el Verdugo podría terminar dando vueltas como un trompo.
"¡Esto es ridículo!" Kwong exclamó mientras seguía disparando láser tras láser. "¡¿Por qué no te caes ya?!"
"¡Culpe a su diseñador por centrarse demasiado en los láseres!"
La brecha se cerró en unos momentos. En el último segundo, Lovejoy giró alrededor de su robot y extendió su espada con ambas manos.
Brandmark intentó esquivarlo hacia un lado, pero Lovejoy ya había estado atento a que ajustara el agarre de su espada. La punta ancha y mortal se hundió justo en el lado derecho del torso de Brandmark. Su armadura bien tratada se dobló instantáneamente contra el impulso de un robot volador que avanzaba a toda velocidad.
Como un cuchillo derretido a través de mantequilla, la espada empaló la marca con facilidad y cortó muchos componentes esenciales. El resto del marco del Verdugo chocó contra Brandmark, causando que ambos mechs sufrieran fuertes daños por impacto. Sin embargo, gran parte de la fuerza se canalizó hacia la espada, lo que provocó que su punta emergiera de la parte posterior de la Marca.
"..¡CORTAR!" Lovejoy gritó mientras su robot dañado intentaba aprovechar la mayor fuerza posible mientras aún estaba en el aire.
El sistema de vuelo del Verdugo había realizado milagros hasta el momento al mantener el robot en el aire. Cuando Lovejoy cortó todo su poder, los restos del mech comenzaron a caer mientras mantenía un fuerte agarre sobre su espada.
El filo de la espada cortó despiadadamente al indefenso Brandmark como un cuchillo de carnicero. La enorme espada abrió la parte inferior de su torso, cortando directamente la cabina y los motores.
La multitud aplaudió el breve pero intenso choque. Los comentaristas elogiaron brevemente a Lovejoy por su experto pilotaje antes de volver a los otros duelos.
Ves dejó escapar un profundo suspiro. Ganó su primer duelo. Aunque el terreno favorecía enormemente al robot de su oponente, Lovejoy de alguna manera logró revertir las probabilidades. Si no fuera por su sistema de vuelo y si no fuera por la total dependencia de Brandmark de los láseres, este partido podría haber terminado de manera diferente.
"¡Esto... esto no es posible! ¡Hay tanta agua! ¡¿Cómo pudo mi Marca no derribar ese robot primitivo?!"
Y así cayó otro querido de Leemar. El viaje de Lachlan Kurbanov a la cima terminó abruptamente. Las otras dos copias de Brandmark estaban destinadas a ser recicladas.
Su pérdida de compostura deshonró a su escuela. Muchos espectadores que se encontraban cerca de la sala de espera señalaron su delirante descenso a la incredulidad. Los que también estudiaron en Leemar simplemente negaron con la cabeza. Aunque favorecían a los alumnos de su escuela, era su culpa por ser demasiado débil.
"A veces me pregunto si el formato de duelo único es defectuoso". Ves le comentó a Patricia mientras se alejaba de la exhibición de Lachlan. "Es una tirada completa de dados si el terreno favorece a tu mech o si se enfrenta a su contraataque natural".
Patricia sonrió mientras mantenía los ojos pegados a su pesado robot. Muchos de los duelos aún estaban comenzando.
El caso en el que Lovejoy y Kwong intentaron forzar una resolución rápida no ocurrió en ningún otro lugar. Los pilotos actuaron de forma conservadora siempre que pudieron salirse con la suya. Sólo empezaron a correr riesgos cuando sus oponentes los arrinconaron.
"Los duelos nunca deben ser justos. Deben ser decisivos". Finalmente señaló Patricia. "El piloto sólo tiene que preocuparse por cómo usar las herramientas que tiene a mano. Herramientas que usted les ha proporcionado generosamente. Después de todo, ¿para qué estamos aquí sino para diseñar mechs?"
Un diseñador de robots no luchaba contra el enemigo en el campo de batalla. En cambio, trabajaron detrás de escena. No eran omniscientes y no podían predecir el futuro. Lo único que podían hacer era recopilar la mayor cantidad de información posible y preparar sus diseños según los parámetros marcados por sus clientes.
La primera tanda de duelos terminó después de unos momentos de tiempo. La mayoría de los mechs se enfrentaron a sus iguales en términos de diseño y habilidad de pilotaje. Todos los pilotos querían alcanzar la gloria, por lo que incluso los perdedores lucharon como si sus vidas estuvieran en juego.
Sólo quedaron doce diseños. Sorprendentemente, el robot pesado de Patricia también consiguió una victoria. Junto con Ves, eran lo único que quedaba de los llamados caminantes. Al igual que Barakovski, el resto de los supervivientes procedían de entornos privilegiados.
"¡Esto es interesante! ¡Nuestros dos invitados exóticos son de Bright Republic!" La comentarista lo observó con ojos brillantes. "¡Incluso compartieron las mismas clases en la misma escuela! ¿Será que se está gestando algo especial entre los dos? ¿Es ese el secreto de su éxito?"
Tanto Ves como Patricia se dieron la vuelta avergonzados. Eran sólo conocidos. Antes de encontrarse con ella en Leemar, ni siquiera podía afirmar ser su amigo.
Tras ese breve momento de frivolidad, comenzaron los segundos duelos. Según la clasificación, Ves tuvo que enfrentarse a un nombre familiar. Uno que no deseaba enfrentar en absoluto debido a sus experiencias compartidas.
"Parece que el destino quiere determinar quién es mejor". Barakovski dijo con una sonrisa. "Estoy deseando que llegue nuestro duelo".
"Tu Cineron puede ser rápido, pero mi Verdugo no es lento".
"Ya veremos."
A diferencia de otros diseñadores, Barakovski se apegó a un solo diseño siempre que pudo salirse con la suya. Prefería mucho los mechs ligeros y siempre intentaba diseñar un hostigador o un acosador. Con diez horas de tiempo, refinó su iteración final a un grado increíble. Ves tenía mucho respeto por Barakovski, por lo que incluso él se negó a adivinar si su mech podría prevalecer.
Cuando el Cineron emergió al campo de batalla urbano genérico, instantáneamente comenzó a alejarse al galope. El robot ligero tenía una velocidad decente pero llevaba una lujosa carga de armas. En primer lugar, sus brazos lucían un par de cañones láser montados en las muñecas, adaptados a mecanismos ligeros. En lugar de llevar monturas para los hombros, el Cineron empuñaba un par de cuchillos calentados.
"¿Por qué renunciaste a las monturas para los hombros?"
Barakovski se encogió de hombros con indiferencia. "Mi robot es un gran emboscador con un par de cuchillos. ¿Por qué arruinaría el equilibrio de mi robot con un par de soportes para los hombros? También podría colgar algunas piedras en su estructura".
Sus palabras sugirieron que el Cineron era capaz de moverse más rápido. Su Verdugo podría ser capaz de volar, pero el sistema de vuelo no podía propulsar al espadachín tan rápido como un velocista dedicado.
El Verdugo recorrió con cuidado las calles desiertas del centro. Los aviones abandonados y las estructuras caídas dificultaron que Lovejoy encontrara rápidamente a su oponente. Afortunadamente, a pesar del desorden, el terreno favorecía en gran medida a mechs como el Verdugo. Con abundante cobertura, podría saltar de un montón a otro si tuviera que enfrentarse a Brandmark nuevamente. Nunca más tendría que sacrificar partes de su robot.
Como ambos mechs no se escondían, finalmente se encontraron después de unos minutos de peinar el área. Después de darse cuenta de que el Verdugo solo confiaba en su espada, el Cineron se enfrentó agresivamente, disparando sus cañones láser desde un rango medio.
"¡No soy un blanco fácil!" Lovejoy gritó mientras bombeaba toda su potencia al sistema de vuelo de su robot.
El Cineron fue tomado por sorpresa, pero rápidamente se ajustó al alejarse corriendo. Después de aumentar su velocidad, el robot mantuvo fácilmente su distancia con el Verdugo que lo perseguía furiosamente. El piloto superó hábilmente los obstáculos en su camino, mientras mantenía su fuego de acoso.
Lovejoy apretó los dientes al ser bombardeado con láseres nuevamente. "¿Eso es todo? Comparado con lo que soporté en mi duelo anterior, ¡tus disparos apenas raspan mi pintura!"
Un robot ligero no tenía forma de igualar la potencia de fuego de un robot mediano. Si bien los soportes de muñeca mantuvieron una velocidad de disparo constante, su precisión no fue tan buena. Barakovski hizo demasiadas concesiones cuando optó por los láseres montados en la muñeca. Se destacaron en dividir un mech con el tiempo.
El Verdugo no tenía intención de convertirse en el saco de boxeo de Cineron. El robot forzó su sistema de vuelo más allá de sus configuraciones conservadoras. El robot más pesado comenzó a alcanzar al robot ligero.
Aún así, a diferencia del Brandmark, el Cineron tenía una sorpresa guardada. Un módulo se abrió desde su parte posterior y liberó una fina niebla de partículas en el aire.
Ves se levantó de su asiento. "¡Expulsor de partículas!"
Su variante icónica Seraphim utilizaba esta forma específica de ECM activa, por lo que no era ajeno a sus efectos. El Verdugo perdió de vista al Cineron. Después de unos segundos de vuelo, salió de la nube que bloqueaba los sensores.
"¿Dónde estás?" Se preguntó Lovejoy mientras apagaba su sistema de vuelo antes de que se derritiera. A medida que su robot comenzó a enfriarse por el esfuerzo, vigiló de cerca las lecturas de sus sensores y su entorno.
Después de no encontrar rastros del Cineron, concluyó que el robot todavía estaba escondido dentro de la nube. El Cineron utilizó exclusivamente la nube de partículas como mecanismo de escape.
"Si crees que cegarme ayudará, piénsalo de nuevo".
Su Verdugo entró resueltamente en la nube. Las partículas ya se habían extendido por toda la calle, lo que significaba que era difícil toparse con el Cineron. Sin embargo, Lovejoy cerró los ojos y trató de detectar el paradero de su oponente con sus otros sensores.
Después de que pasaron unos segundos, el espadachín mecánico de repente levantó su espada y golpeó hacia la izquierda. La hoja no golpeó nada más que el aire vacío.
Mientras tanto, un par de rayos láser simplemente rozaron su cabeza. El Cineron apuntó deliberadamente a los sensores.
Este juego del gato y el ratón continuó durante más de dos minutos. El Cineron era tan ciego como el Verdugo, por lo que sólo podía disparar a su objetivo con precisión si se acercaba. Esto le dio a Lovejoy la oportunidad de cambiar la situación. Unas cuantas veces, su espada incluso arañó la superficie de la delgada armadura del robot ligero.
"¡Esta nube no durará para siempre!" Comentó Lovejoy. Quería instar a su oponente. "Soy más rápido que tú. Cuanto más acechas, más se enfría mi sistema de vuelo. ¿Puedes darte el lujo de esperar todo el día?"
El Cineron vino por detrás. Justo cuando el Verdugo se giró para cortar el robot por la mitad, las muñecas del Cineron chispearon con un relámpago.
"¡Mierda!"
Un enorme rayo cayó sobre el Verdugo, provocando que se detuviera en sus pasos. El Cineron también pagó un precio por el ataque, pero se recuperó mucho más rápido. El Cineron recuperó expertamente su par de cuchillos calentados y se lanzó hacia el robot paralizado, listo para destriparlo como a un cerdo.
Al ver que se acercaba su perdición, Lovejoy intentó frenéticamente mover su robot. "¡MUÉVETE YA! ¡CORTA!"
Justo cuando el primer cuchillo se deslizó dentro del cofre, el Verdugo cobró vida. Si bien el robot perdió potencia en muchos de sus sistemas, eran bastante robustos. Ves siempre le dio mucha importancia a la integridad de su robot. Su diligencia dio sus frutos cuando el Verdugo recuperó sus fuerzas justo cuando el Cineron estaba a punto de asestar sus golpes fatales.
"¡CORTAR!"
La espada se balanceó una vez.
Barakovski cerró los ojos.