Un robot afilado y amenazador tomó forma. El Verdugo y sus dos copias emanaban un halo sutil que prometía la cosecha de vidas. Como la persona más cercana a sus mechs recién diseñados, incluso tuvo la impresión de que los Verdugos amplificaban la presencia de los demás. Debido a esta mejora mutua, Ves obtuvo un nuevo conocimiento de lo que pensaba que era el Factor X.
"¿Es esta la verdadera expresión del Factor X?" Ves se preguntó en silencio. No se atrevió a pronunciar sus palabras en voz alta. Sospechaba que, sin darse cuenta, había levantado un velo sobre uno de los secretos del Factor X. "Si no hubiera estado atento, habría descartado este sentimiento como si estuviera abrumado por las emociones".
La incertidumbre todavía lo carcomía. Sin tener la oportunidad de abrir el Sistema y leer su evaluación, no tenía forma de determinar hasta dónde había progresado. Ves se había acostumbrado a la información fiable y precisa del sistema.
"¿Qué pasará si fabrico un escuadrón completo de mechs idénticos? ¿Qué tan fuerte se volverá su presencia unida?"
Una unidad así trajo consigo una cantidad de unidad sin precedentes. Ves no tenía idea de cómo la unión afectaba las mentes de los pilotos, pero sospechaba que su nivel de cooperación alcanzó nuevas alturas.
Tuvo que experimentar con esto más tarde. En este momento, Ves tenía un par de robots que entregar. Solo unos minutos antes de que expirara el generoso límite de diez horas, hizo una verificación final antes de dejar ir a los mechs. Su papel en la tercera ronda había terminado. Ahora le pasó el testigo a su piloto.
Después de terminar sus mechs, entró en la sala de espera mucho más vacía donde buscó un rostro familiar. Patricia se quedó a un lado, escuchando los comentarios efusivos sobre los nuevos mechs.
"¿Cómo es tu diseño? ¿Tienes confianza?"
Su mirada giró hacia él como si le preguntara si la galaxia era grande. "De cincuenta mil diseñadores de mechas, sólo veinticuatro de nosotros llegamos a la ronda final. ¿Crees que alguno de nosotros tiene algún motivo para carecer de confianza?"
"Haces un buen punto." dijo Ves tardíamente. "Me sorprende verte en la final. Fui a la misma escuela que tú y nunca te vi estudiar algo que pudiera impulsar tus habilidades a este nivel".
"Podría decir lo mismo de ti. No hay casi nada en tu experiencia que sugiera que eres capaz de igualar a los graduados del Instituto de Tecnología Leemar. Este lugar es uno de los santos griales del diseño mecánico en este Sector Estelar. Realmente desconcierta todos los que presencian tu ascenso."
Los dos llegaron a un acuerdo tácito de no indagar más en las razones de sus repentinas mejoras. Ves no tenía dudas de que Patricia ocultaba algunos secretos. Quizás ninguno tan drástico como un Sistema, pero aún así es algo que no se puede hablar en voz alta.
"Ah, veo que la plebe se ha reunido para hablar de lo mucho que les gusta revolcarse en el barro". Una voz incisiva vino desde un lado.
Ves reconoció al hombre que se acercaba. "Qué amable de su parte conocernos, señor Kurbanov. Estaba a punto de decirle a mi amigo cómo su robot colapsará con el primer golpe".
"Un buen alarde. Una pena que nunca puedas respaldarlo". Lachlan resopló con desprecio. "No sé por qué la LIT permite que chusma de tercera categoría como tú participe en la competencia. ¡Los diseñadores como tú todavía tratan a los mechs de última generación como diseños modernos!"
"Es un error considerarnos atrasados sólo porque no tenemos tanto acceso a recursos como la Coalición del Viernes. Quizás descubras que no somos peores en términos de espíritu e impulso".
Antes de que Lachlan replicara, Barakovski se acercó a él por detrás y le puso una mano en el hombro. "No hay necesidad de deshonrarte, Lachlan. Deja que tu robot demuestre tu fuerza".
"Tienes razón, como siempre, querida Cynthia". Lachlan resopló y se dio la vuelta. "Mi marca fácilmente destrozará su juguete".
Barakovski se encogió de hombros a modo de disculpa ante Ves antes de guiar a Lachlan al otro lado de la sala de espera. Si bien Ves no necesitaba ningún rescate, apreció su preocupación.
"¿Hay algo entre usted y Barakovski?"
"No, nada de nada. Sólo nos agrupamos en la tercera ronda de las eliminatorias".
"Veo."
Una vez que los comentaristas dejaron de babear sobre los mechs, comenzaron los duelos. En las arenas preparadas comenzaron doce duelos simultáneos uno contra uno.
El encuentro entre su Verdugo y la Marca de Lachlan tuvo lugar en un entorno pantanoso aleatorio. Charcos poco profundos de agua estancada rodeaban colinas de barro de tamaño modesto.
Los mechs que tenían que atravesar este complejo terreno tenían que preocuparse por la inestabilidad del equilibrio. Los mechs más rápidos estaban en desventaja debido a los límites impuestos a su velocidad máxima.
Por el contrario, la abundancia de agua proporcionaba a los mechs dependientes del calor un entorno ideal. El agua era un gran conductor del calor. Los mechs que dependían de armas que consumen mucha energía, como cañones láser, podían disparar sus armas en rápida sucesión sin preocuparse de que sus cañones se derritieran.
Dio la casualidad de que el robot de Lachlan utilizó muchos láseres. Quizás consciente de la inclinación del cadete Lovejoy por las espadas, Lachlan diseñó un robot basado en la superioridad a distancia. Sus esfuerzos dieron como resultado un robot mediano bastante robusto adornado con mucha potencia de fuego.
"Es un artillero bastante pesado". Comentó Ves mientras se frotaba los ojos. No esperaba que un modelo así viniera de manos de Lachlan. "Reemplazar las armas con cañones es una elección muy arriesgada".
Patricia tarareaba con interés mientras analizaba el diseño. "Obviamente, su robot no está destinado a resistir a un oponente con un arma cuerpo a cuerpo. Tiene sentido ahorrar peso y optimizar los sistemas en favor de una construcción a distancia totalmente dedicada. Así es como se diseñan los modelos de primera línea. Puedo decir que Lachlan se está preparando para una carrera en el Mech Corps."
El robot artillero de Lachlan había eliminado los brazos humanoides. En cambio, los reemplazó con dos cañones láser grandes y pesados. Los cañones rectos y de aspecto siniestro podían girar y apuntar en una amplia gama de ángulos.
Si eso no fuera suficiente, su marca también lucía dos cañones láser más pequeños sobre sus hombros. Su diseño delgado y liviano les permite rastrear objetivos en movimiento con mayor facilidad que los cañones grandes y lentos.
Como Brandmark lucía cuatro armas láser increíblemente hambrientas, la máquina también llevaba un par de accesorios destinados a mitigar su aterrador consumo de energía. El robot llevaba un extraño módulo de mochila que Lachlan debió haber construido desde cero.
Ves supuso que contenía una combinación de celdas de energía y disipadores de calor para extender la resistencia del Brandmark. El ambiente húmedo y pantanoso sólo proporcionó al artillero otra ventaja. La piloto, Lisa Kwong, ya comenzó a sonreír mientras se familiarizaba con el robot y la abundante agua en los alrededores.
En cuanto a Lovejoy, pasó algún tiempo solo con su nuevo robot. Ves diseñó al Executioner como una máquina explícitamente diferente de su Sword Dancer. Lovejoy tuvo que memorizar las características de su nuevo robot y formular un nuevo plan de juego que aprovechara sus puntos fuertes.
"Ahora esto es más parecido. Siempre he encontrado que el Sword Dancer es demasiado delicado para mi gusto". Lovejoy comentó mientras practicaba un par de poderosos empujones con la pesada espada del Verdugo. "Es un poco lento, pero puedo manejarlo".
Lo que el Verdugo perdió en agilidad, lo compensó con creces con poder. Un piloto de menor nivel podría considerar el peso extra como equipaje. Un espadachín adecuado tenía formas de aprovechar estas propiedades.
Después de terminar su breve práctica, Lovejoy ganó suficiente confianza para partir. Su Verdugo caminó lentamente por el terreno embarrado. Los pies de su robot se hundieron en el suelo sucio como un gordo saltando a una piscina. El barro salpicó por todas partes y el metal se hundió profundamente. Cada vez que el robot levantaba el pie, surgía un sonido de succión, como si el barro no quisiera separarse de un amante.
"Esto es desagradable." Lovejoy escupió mientras su robot navegaba torpemente por el terreno pantanoso. "Espero no tener que arrastrarme por todas partes para encontrar a mi oponente".
Cualquiera que llegara al top 24 era una fuerza a tener en cuenta. Estudió brevemente el grupo junto con los otros pilotos y supo que se enfrentaba a Lisa Kwong en ese momento. Como piloto de primer nivel, la cadete Kwong se hizo un nombre como tiradora. Ya sea dentro o fuera de la cabina, su habilidad para disparar al blanco impresionó a todos en la academia. Incluso llegó a representar a la escuela en varios concursos.
"No voy a poder esquivar mi salida de este combate si todavía piloteara el Sword Dancer. La armadura adicional de este Verdugo es mucho más útil contra un tirador experto como Kwong".
Su estrategia era simple. Una vez que detectara el robot de Kwong, simplemente redirigiría tanta potencia a sus sistemas de vuelo como fuera posible y cerraría el alcance sin molestarse con ningún patrón de esquiva extravagante. Tenía que terminar esta batalla lo más rápido posible para evitar que Kwong explotara sus habilidades de largo alcance.
Sus sensores hicieron ping al descubrir un contacto. El robot de Kwong había encontrado una piscina profunda que permitió a su artillero sumergirse hasta las rodillas. El generoso contacto con el agua circundante ayudó al robot a transferir el calor acumulado.
Brandmark detectó al Verdugo un poco antes. Como robot construido para combates de mediano y largo alcance, sus sensores y sistemas de orientación recibieron mucha atención. Lachlan ajustó personalmente la programación del sistema de orientación para aprovechar al máximo todas las mejoras de hardware.
Los primeros disparos cayeron sobre el Verdugo a la velocidad de la luz. Ambos cañones láser se concentraron en el Verdugo sin apenas necesidad de calibración o disparo de prueba. Los impactos gemelos golpearon al robot mediano con un gigantesco destello de calor y luz. Su pecho ya tenía las cicatrices derretidas del impacto. Si la armadura no hubiera sido comprimida, las explosiones ciertamente habrían convertido las placas de armadura en escoria.
La segunda andanada llegó apenas dos segundos después. Tal velocidad de disparo era muy peligrosa, pero Kwong no tuvo reparos en llevar un robot al límite, especialmente si solo estaba destinado a durar un partido.
Así, por diversos motivos, ambos pilotos buscaron un final rápido del encuentro. El cadete Lovejoy obedeció haciendo que su robot despegara del imponente pantano y se lanzara directamente hacia Brandmark.
"¡Eres carne muerta, Lovejoy!" La voz de Kwong resonó en sus parlantes cuando su robot aterrizó otra salva precisa. "¡Este es mi entorno ideal! ¡Solo admite que has perdido!"
"¡Cortaré tu robot antes de que vacíes tus células de energía!"
El sistema de vuelo del Verdugo trabajó tan duro como su tamaño limitado podía soportar. El robot era bastante pesado y no podía hacer mucho. Lovejoy descubrió que tenía que soportar muchos más golpes de los que imaginaba al principio.
Incluso los láseres más pequeños montados en los hombros del Brandmark le dispararon al unísono. La temperatura simulada en la cápsula de Lovejoy comenzó a aumentar.
Mientras tanto, el Brandmark giró sus patas ciento ochenta grados y corrió hacia atrás, mientras continuaba disparando con precisión. Los cañoneros a menudo lucían tales modificaciones, aunque sólo en generaciones posteriores. Lachlan debe haber dedicado mucho tiempo a ello para asegurarse de que su robot siguiera siendo preciso.
Dos pares de rayos láser impactaron intermitentemente su robot con una precisión inquietante. No importaba cómo Lovejoy manipulara su robot, lo mejor que podía lograr era extender las áreas de impacto para que no quemaran un área concentrada. Funcionó por ahora, pero su armadura frontal aún tenía límites, comprimida o no.
El Verdugo se cruzó de brazos y trató de proteger su vulnerable cofre de mayores daños. Como la armadura de los brazos era más delgada, solo duró una docena de segundos antes de que Lovejoy tuviera que renunciar a eso. Todavía necesitaba los brazos para empuñar la espada.
"Hay demasiada distancia. No puedo aguantar lo suficiente para acercarme". Lovejoy determinó con una expresión de lucha. "Demasiados láseres. Demasiada distancia. Kwong ni siquiera ceja".
El agua alrededor de Brandmark que huía comenzó a hervir mientras el artillero intentaba desviar la mayor cantidad de calor posible. La superficie del Brandmark estaba lo suficientemente caliente como para freír un huevo, pero de alguna manera el mecanismo sobrecalentado nunca se calentó hasta el punto de que sus sistemas comenzaran a fallar. Apenas podía soportar la cantidad de calor que generaba actualmente, pero eso fue más que suficiente para derribar al Verdugo.
La frustración brotó en el corazón de Lovejoy. "¿Mi camino hacia la final terminará tan rápido?"