Ves imaginó que otros lo pasarían peor. Ciertamente no envidiaba al diseñador del caballero al que se enfrentó su robot en el duelo anterior. Reparar un mecanismo sumergido tomó mucho tiempo, tal vez días para hacerlo bien.
"Bueno, al menos mi robot tiene más piezas funcionales que rotas. Una cabeza rota y un brazo amputado no son nada de qué hablar después del tercer duelo".
Las competiciones del pasado demostraron que los resultados divergieron enormemente en la segunda ronda. Los duelos consecutivos pusieron a prueba la habilidad tanto del diseñador como del piloto. Si alguno de ellos no cumplía con los estándares, el daño se acumulaba bastante rápido, hasta el punto de convertir al robot en abandonado.
Sólo un diseñador talentoso como Carter Gauge o un piloto talentoso como Richard Lovell podrían cambiar esta convención.
El duelo sobre el lago helado duró mucho tiempo. Las condiciones térmicas extremas que simulaban el entorno de un planeta helado causaron estragos en las partes internas, especialmente porque la armadura perdió su capacidad de sellado contra la intemperie en los duelos anteriores. La rápida transición del calor al frío exigió a los componentes más sensibles.
"No tengo tiempo para arreglar las partes internas. Mi mecanismo tiene suficientes redundancias para que un par de componentes defectuosos no lo rompan".
Ves sólo tuvo un tiempo limitado para arreglar el brazo y la cabeza. En su opinión, ambos tenían la misma prioridad, pero decidió empezar por el brazo.
"Afortunadamente, es un corte limpio. No tengo que clasificar los componentes del daño".
Forjar un brazo de repuesto no llevó mucho tiempo. Como todos los componentes internos tuvieron que fabricarse desde cero, Ves no tuvo que recurrir a rellenar piezas nuevas en un espacio existente. Sólo tomó unos treinta minutos crear un nuevo brazo y diez minutos adicionales para agregar la armadura comprimida que lo acompaña.
Eso le dejó el tiempo justo para arreglar la cabeza. La cabeza deformada planteó algunas dificultades a Ves. No tuvo tiempo suficiente para fabricar una cabeza completamente nueva. En cambio, hizo buen uso de su habilidad para manipular jurados. Cortó la sección deformada y limpió tanto daño como pudo. Después de fabricar un módulo sensor de repuesto, lo colocó con cuidado dentro.
Forjó rápidamente una máscara y la puso sobre la parte delantera hueca de la cabeza. El Sword Dancer parecía espeluznante ahora, pero lo que más le importaba a Ves era que los sensores estaban operativos ahora. Puede que la máscara no proporcionara mucha protección, pero era mejor que mantener toda la cabeza expuesta.
"Servirá."
Se acabó el tiempo antes de que Ves pudiera hacer mucho más. Realmente no se sentía cómodo liberando a un robot de baja calidad de su abrazo. Habiéndose acostumbrado a los estrictos estándares de la MTA, iba en contra de su conciencia entregarle un trozo de chatarra a un piloto.
Cuando Lovejoy se conectó al robot por última vez, también se sintió decepcionado por su estado dañado. "El brazo está bien, pero el resto del marco todavía está degradado".
Suspiró un poco mientras se acostumbraba al deteriorado desempeño de su mech. "Sé que ha sido difícil para ti, amigo, pero te queda una pelea. No decepciones a la multitud".
Gracias a la suerte y la habilidad, ya logró tres maravillosas victorias. Según tendencias pasadas, hasta ahora debería haber estado entre los 25 primeros, pero sólo al final de la lista. Una derrota podría derribarlo lo suficiente como para perder una increíble oportunidad de participar en la ronda final.
"De ninguna manera voy a perder esta oportunidad. Me esperan fama, riquezas y más". Lovejoy sonrió mientras soñaba despierto con todos los increíbles lujos que finalmente podría disfrutar. "Espero que mi oponente final sea un robot en peor forma que el mío".
El partido comenzó cuando el ambiente terminó de materializarse. Resultó ser una pradera montañosa. Vastos campos verdes sólo interrumpidos por colinas que obstruían la visión abarcaban la vista de Lovejoy. La belleza del entorno enmascaraba una corriente mortal.
Un entorno tan abierto, con colinas y sin otros obstáculos, proporcionó a los robots a distancia un entorno de disparo ideal. Lovejoy bajó la postura de su robot para que no sobresaliera demasiado como un pulgar dolorido. Mientras el Sword Dancer subía una colina cercana, sus sensores reparados apresuradamente hicieron ping cuando detectaron una fuente de calor muy poderosa.
"Qué demonios." Lovejoy pronunció cuando vio lo que hizo que sus sensores se volvieran locos. "¡¿Cuánta energía se necesita para mantener esa cosa a flote?!"
Lo que encontró el cadete Lovejoy fue el ahora infame pterodáctilo. Fuera de la arena, gran parte de la atención de la multitud se centró en el gigantesco robot volador. Esta bestia mecánica extraña y extremadamente poderosa pisoteó a su oponente con un alcance superior y una armadura abrumadora desde que vino de la mano de uno de los concursantes más populares de la competencia.
"Parece que el robot espadachín de Ves Larkinson se compara con el pterodáctilo de Carter Gauge".
"Será mejor que llamemos al enterrador, porque este pobre y pequeño robot con espada no tiene ninguna posibilidad contra el brillante trabajo de Gauge".
"Normalmente lo pensarías, pero el Pterodáctilo sufrió mucho daño en su tercer duelo. Tengo algunas esperanzas de que el robot llamado Sword Dancer sea honesto".
"¿Estás ciego? ¡Ese pequeño y pequeño robot mediano sólo tiene una pistola láser! ¿Cuántas veces tiene que disparar hasta que se raye la armadura del Pterodáctilo?"
"Cualquier cosa puede pasar, cariño. Ni siquiera Gauge puede hacer milagros. La armadura inferior del Pterodáctilo todavía tiene agujeros".
Ves se enteró de que Gauge se encontró con un oponente fuerte para el tercer duelo. Su robot luchó duro y finalmente venció al artillero enemigo a un costo sustancial. Si bien la armadura del robot volador podía sufrir mucho daño, también dificultaba su reemplazo si había poco tiempo.
Gran parte de la armadura del Pterodáctilo no había sido tratada con las técnicas más sofisticadas. Esto significaba que el arma de respaldo del Sword Dancer tenía una pequeña posibilidad de infligir un daño mayor.
Como piloto arrojado a una arena, Lovejoy no estaba al tanto de esos hechos. De todos modos, nunca se desesperaría solo porque se encontrara con un oponente abrumador. Se habría rendido hace tiempo si se hubiera encogido de hombros ante cada contratiempo.
"Esta cosa es grande y pesada, por lo que se necesita mucha energía para mantenerla en el aire. Si puedo sacar la cerilla y poner mi robot en modo de ahorro de energía, puedo arrastrarla desde el aire". Lovejoy analizó con calma una vez que superó su miedo.
"Es lento para volar, así que puedo superar su alcance si es necesario, pero dudo que este robot aéreo sea indefenso en este sentido. El diseñador debe ser alguien realmente increíble para diseñar semejante maravilla".
El Sword Dancer recuperó su confiable pistola láser y comenzó a disparar contra la fortaleza voladora. Los rayos láser de baja potencia alcanzan una amplia zona alrededor del pterodáctilo. A esta distancia, muchos disparos volaron desviados a pesar del enorme tamaño y la lenta velocidad del objetivo. El Sword Dancer no estaba optimizado para la puntería y el arma tenía demasiadas limitaciones.
Los disparos que sí dieron en el Pterodactyl no consiguieron más que alertar al piloto enemigo. El pesado robot de vuelo giró su cabeza de ave hacia el Sword Dancer y disparó un enorme proyectil balístico desde su pico.
"¡Esto no es justo!" Lovejoy gritó mientras arrojaba su robot sobre una colina.
La cima de la colina explotó en pedazos de tierra cuando el proyectil detonó con mucha más potencia de lo habitual. El Sword Dancer tuvo que seguir bailando mientras un torrente de rápido fuego láser brotaba de los costados del Pterodáctilo.
Lovejoy siguió esquivando frenéticamente en medio del bombardeo aéreo dedicado a convertir su robot en chatarra. Incluso mientras intentaba mantener su robot operativo, poco a poco se dio cuenta de algo extraño.
"La puntería de este robot es basura. El robot puede parecer brillante, pero el piloto no es bueno".
Si alguien especializado en armas a distancia estuviera en la cabina, su Sword Dancer ya podría estar destruido. Lovejoy vio una oportunidad una vez que se dio cuenta de su situación.
Primero, probó la opción más segura. Le disparó al robot con su pistola láser, pero sólo ocasionalmente. También desactivó la mayoría de sus sensores y puso su robot en un modo menos intensivo. El Estado sólo se aseguró de que los motores recibieran suficiente potencia. El resto tuvo que conformarse con menos.
Mientras Lovejoy puso toda su atención en esquivar los proyectiles y los láseres, su robot solo recibió daños menores a cambio. Sin distracciones, se volvió más competente en predecir el objetivo de su oponente y moverse solo una fracción de segundo antes de que una salva de rayos láser llegara al lugar donde anteriormente se encontraba su robot.
A veces, la habilidad prevalecía sobre el equipo. Lovejoy empezó a sonreír. Si bien el robot enemigo fue una gran hazaña de ingeniería, no le convenía al piloto enemigo.
En verdad, el daño de batalla que sufrió el Pterodáctilo en el último duelo todavía atormentaba al robot volador. Su cabeza también había sido golpeada, lo que destruyó sus excelentes sensores de orientación. Otros sistemas también sufrieron daños importantes cuando su armadura inferior fue golpeada. Incluso con la excelente habilidad de Gauge, sólo restauró el Pterodáctilo hasta el ochenta por ciento de su mejor estado.
Unos cinco minutos más tarde, el piloto del Pterodactyl se dio cuenta de la estrategia de Lovejoy. El piloto dejó de disparar la mayoría de sus armas porque su dedo se quedó atrapado en el gatillo. El robot disminuyó la velocidad mientras liberaba sus rayos láser a un ritmo mucho más mesurado. El piloto también se concentró más en apuntar correctamente, lo que le dio mucho más dolor al Sword Dancer.
"¡Esto es estúpido! ¿Cómo puedo recibir golpes más seguido si ese robot de vuelo no dispara sus rayos láser tan rápidamente?"
El cadete Lovejoy sabía que tenía que cambiar la situación. Inyectó más potencia a los motores del Sword Dancer. A medida que el robot aceleraba, intentaba aumentar el alcance y, por lo tanto, hacer que fuera más difícil de alcanzar.
Sin embargo, como robot pesado volador, el Pterodactyl volaba más rápido que la mayoría de los robots medianos. Con sus sistemas de vuelo a plena capacidad, lentamente alcanzó al Sword Dancer que corría e incluso logró golpear su armadura trasera con su descarga láser de baja intensidad.
"Ja, ¿cuánta energía estás quemando? ¡¿Podrás seguir así para siempre?!" Lovejoy se burló del ladrillo volador que intentaba adelantar a su robot.
Había una buena razón por la que los robots voladores nunca superaban la categoría de peso medio. Los sistemas antigravedad tuvieron que gastar mucha energía para mantener toda esa armadura a flote. Hacer que se moviera desperdició aún más energía preciosa. Este consumo de energía aumentó rápidamente en el momento en que el robot volador aumentó su velocidad.
El piloto se dio cuenta tardíamente de este hecho y dejó de acelerar como loco. En cambio, utilizó sus láseres superiores para bombardear al Sword Dancer desde un rango cómodo.
"Oh, bueno, valió la pena intentarlo". Lovejoy se encogió de hombros. Si bien el piloto enemigo no era tan bueno como él, todavía era un cadete que asistía a la prestigiosa Academia Abelard. Los trucos baratos no funcionaron con él. Tenía que pensar en algo más que simplemente huir.
En el libro de reglas estándar de los duelos de robots, el bando que jugaba de forma demasiado pasiva perdía por defecto. El mech que pesaba más ligero tenía la obligación de buscar la iniciativa. Esta antigua regla impedía que los robots ligeros huyeran de sus homólogos más pesados durante toda la partida.
Obviamente, los pilotos de robots que preferían los robots pesados presionaron mucho para que se aceptara esta regla.
"¡Debería haber una excepción cuando se trata de robots voladores! ¡Este cerdo pesado con alas es simplemente ridículo!"
Mientras el robot pesado estaba al aire libre, disfrutaba de una vista imponente de todo el campo de batalla. No importa dónde intentara esconderse el Sword Dancer, no podía evitar ser atacado por láseres. Cada vez que intentaba esconderse detrás de una colina baja, el pterodáctilo la destruía con un proyectil explosivo. El gran volumen de fuego hizo que el robot fuera alcanzado un par de veces. Afortunadamente, los disparos fueron dispersos, por lo que ninguna pieza sufrió daños críticos.
Por ahora al menos.
Lovejoy estimó que podría mantener su rutina de esquiva durante unos diez minutos. Después de eso, la mayor parte de su armadura trasera se derretiría, dejando a su robot vulnerable a un disparo devastador.
Las pocas veces que disparó con su pistola, bien podría estar escupiendo contra una pared. ¿Cómo podría cambiar su terrible situación y derribar a ese pájaro con sobrepeso?