Comenzó el segundo duelo. El cadete Lovejoy se acostumbró a las sensaciones anómalas y las descartó como fantasmas intrascendentes. En cambio, centró su atención en el estado de su robot.
Su boca se curvó. "Cada vez me gusta más mi diseñador. Mi armadura ha vuelto a su estado brillante".
Su Sword Dancer agarró su espada anticipando la próxima pelea. Lovejoy esperaba que su oposición tuviera más fuerza esta vez. El último duelo fue demasiado vergonzoso para que él sintiera orgullo.
La oscuridad retrocedió, revelando un ambiente suburbano normal. Pequeñas casas y parques municipales salpicaban la arena. Los obstáculos eran lo suficientemente altos como para obstaculizar un robot, pero lo suficientemente cortos como para evitar bloquear su vista. Era un entorno complicado que favorecía las armas a distancia.
"¡Allí!" Dijo mientras se concentraba en su oposición. Resultó ser un acosador ligero, un robot que se especializaba en hacer círculos alrededor de robots cuerpo a cuerpo como su Sword Dancer. "Maldita sea, este es un desafío".
Lo único esperanzador de su segundo duelo era que el robot ligero sufriera muchos daños. Incluso después de recibir algunas reparaciones, todavía sufrió daños moderados en el torso, donde debió haber explotado un proyectil de artillería.
"Puedo usar eso a mi favor".
Lovejoy devolvió la espada a su lugar y recuperó la pequeña y endeble pistola láser. Se sintió un poco deprimido por no poder mostrar su habilidad con la espada y, en cambio, tuvo que confiar en su lamentable arma de respaldo. Aún así, contra un robot que se movía más rápido que él, sería un tonto si persiguiera al enemigo.
El acosador ligero respondió primero disparándole su rifle láser ligero. La velocidad de disparo del arma era alta, pero la potencia detrás de cada rayo láser era mediocre. Incluso si el Sword Dancer recibió golpes, no afectó su integridad en absoluto debido a la fuerza de su armadura comprimida.
Ignorando el daño intermitente por ahora, Sword Dancer acortó la distancia. Si bien el acosador de la luz intentó mantener la distancia, el complejo entorno no siempre lo hizo posible.
Si bien cualquier robot poseía fuerza suficiente para atravesar cualquier casa residencial, tal acto lo ralentizó y al mismo tiempo provocó algunos daños menores. Para un robot frágil que valoraba su movilidad, eso era inaceptable.
"¡Vuelve aquí, gallina!" Lovejoy gritó por el comunicador mientras comenzaba a disparar su pistola.
Si bien su poder palidecía en comparación con el rifle en manos del acosador, la armadura del robot ligero no podía soportar demasiados golpes. Lovejoy marcó cuidadosamente sus disparos para evitar el sobrecalentamiento de la pistola. Apuntó específicamente al torso dañado del robot ligero para exacerbar su daño interno.
Por lo tanto, los dos mechs entablaron un largo tiroteo. La velocidad de disparo disminuyó para ambos mechs una vez que sus armas se sobrecalentaron. El rifle láser tenía una ventaja en ese aspecto ya que el arma más grande dispersaba mucho mejor su calor. El Sword Dancer comenzó a acumular mucho más daño que su oponente.
"Hombre, es por eso que odio los robots ligeros". Lovejoy se quejó y soltó algunas maldiciones más cuando un afortunado rayo láser disparó una parte de la pierna dañada de su robot.
El robot ligero notó que las piernas del Sword Dancer eran más delgadas de lo normal y por lo tanto centró gran parte de su potencia de fuego allí. El devastador golpe dañó algunas partes internas, lo que redujo abruptamente la velocidad del robot de Lovejoy.
"¡Vamos! ¿Cómo es posible que ese rifle láser con descuento pueda atravesar mi armadura?"
Las tornas cambiaron un minuto después. Aunque las piernas del Sword Dancer comenzaron a ser masticadas, la pistola finalmente logró un resultado prometedor. El último rayo de baja potencia que escapó de la pistola logró penetrar la sección chamuscada del torso del robot ligero. Todos los ataques sucesivos a esa zona dieron sus frutos.
El robot ligero se cayó cuando su reactor de energía inició un apagado de emergencia. El piloto enemigo rápidamente señaló su rendición antes de que Lovejoy pudiera disparar algunos disparos más.
En verdad, si ambos mechs estuvieran en su mejor condición, el Sword Dancer habría perdido. El robot mediano más lento no tenía forma de alcanzar a un robot ligero pilotado por alguien competente. Si bien su rifle láser podría ser una variante ligera, aún funcionaba como arma principal. La pistola láser de respaldo empuñada por Sword Dancer no se podía comparar.
"Verdaderamente el destino me vuelve a sonreír." Lovejoy sonrió al darse cuenta de esta disparidad. Ganó un partido que debería haber perdido. "Mala suerte para ti. ¡Intenta mantener tu robot en mejor forma la próxima vez!"
Aún así, con la pierna medio destrozada del Sword Dancer, corría el riesgo de sufrir la misma situación en su próximo duelo. Esperaba que su diseñador pudiera arreglar la pierna con el tiempo restante disponible. Su tiroteo contra el robot ligero tomó mucho tiempo.
De hecho, Ves ya empezó a sentirse deprimido. Si bien los láseres podrían no ser el arma más óptima para atravesar armaduras, una vez que superaban la capa de protección, eran capaces de causar un daño inmenso.
La abrupta transferencia de energía destruyó o derritió muchos pequeños componentes vulnerables cerca del área alcanzada por el rayo. Algunos cables y componentes diminutos se vaporizaron por completo, mientras que las partes más distantes solo sufrieron síntomas de sobrecalentamiento extremo. Desde una perspectiva práctica, es posible que estas piezas medio fundidas ya no sean funcionales.
Para un trabajo de reparación adecuado, Ves necesitaba limpiar todos los daños sin importar lo ligero que salieran.
"Sólo me queda una hora y media. Eso no es suficiente para reparar toda la pierna."
Los técnicos odiaban este tipo de trabajos de reparación. Si bien Ves tuvo suerte de que el marco interno no sufrió ningún daño sustancial, clasificar todos los pequeños componentes y reemplazarlos requirió mucho tedio. También tuvo que dejar de lado los demás daños que sufrió el robot.
"Apuesto a que este cubo QuickForge puede automatizar las reparaciones". Ves lo adivinó audazmente. La cantidad de automatización incluida en la máquina podría llenar una biblioteca entera de libros. Se negaba a creer que la máquina tuviera que ser operada manualmente hasta ese punto. "Probablemente desactivaron el modo fácil para que los diseñadores de robots como yo tengamos que trabajar para obtener nuestros resultados".
Sin otra alternativa, Ves comenzó impotente a reparar la pierna. Intentó ahorrar el mayor tiempo posible arrancando trozos enteros de maquinaria. Le importaba poco si las cosas que quitaba eran funcionales o no. En lo que a él respectaba, la proximidad al calor excesivo los había comprometido a todos. Probar la integridad de cada componente tomó demasiado tiempo.
"Ahora tengo que fabricar y volver a colocar los repuestos".
La mayoría de las partes internas consistían en piezas simples como cables, pernos y otras cosas diversas. Eran piezas sencillas que requerían muy poca reflexión en su producción. El verdadero desafío comenzó cuando tuvo que volver a colocar las piezas en la pierna ahuecada.
Ves tuvo la impresión equivocada de que estaba jugando un rompecabezas en la dificultad más alta. A veces tenía que pasar las piezas a través de un obstáculo para colocarlas en el lugar que les correspondía. Priorizó la velocidad a la precaución, lo que no ayudó mucho con las reparaciones, ya que otras piezas a veces se deformaban.
Cuando el reloj empezó a expirar, Ves apresuró sus reparaciones e incluso empezó a cometer errores aquí y allá. El daño que causó inadvertidamente afectó la pierna sólo marginalmente, pero al menos pudo volver a colocar la armadura de repuesto en su lugar.
"¡Muy bien! ¡Que comiencen los terceros duelos!"
El cadete Lovejoy no se había recuperado completamente de su último partido cuando fue arrojado de nuevo al Sword Dancer. El prolongado duelo lo frustró. Cuando su conciencia captó completamente su mech, rápidamente inspeccionó el daño.
Chasqueó los dientes. "La pierna se ve mejor, pero no en su mejor momento. La cobertura de mi armadura sigue siendo la misma".
Los disparos láser extendidos también quemaron las otras secciones del Sword Dancer además de las piernas. Aunque no penetraron la armadura comprimida, aun así la debilitaron sustancialmente.
El tercer duelo comenzó cuando se reveló el entorno del lago helado. Las gruesas capas de hielo aseguraron que la mayoría de los mechs pudieran mantener su equilibrio, pero cualquier impacto importante en la superficie podría tener consecuencias drásticas. No se pudieron encontrar manchas de tierra en ninguna parte.
El ambiente helado favorecía mucho a los mechs que generaban una gran cantidad de calor. Por ejemplo, los láseres podrían dispararse con más frecuencia y con mayor potencia sin preocuparse por el sobrecalentamiento.
Por otro lado, no todo funcionó de forma óptima en un entorno muy helado. Muchos mechs fueron diseñados para funcionar de manera óptima en rangos de temperatura promedio terrestres. Cuanto más se desviaba el entorno del estándar, más empezaban a deteriorarse algunas piezas.
"Mi robot debería estar bien". Lovejoy juzgó, aunque admitió que no era un experto. "Un robot espadachín no es una máquina mecánicamente compleja. No debería tener demasiadas cosas vulnerables en su interior".
El Sword Dancer caminó rápidamente a través de la nieve aullante. Tenía que encontrar a su oponente y acabar con él lo más rápido posible para darle más tiempo a su diseñador mecánico. Sus sensores pitaron un minuto después cuando encontraron una fuente de calor.
La silueta resultó ser la de un caballero mediano. El robot parecía nuevo. Aparte de algunos pequeños rasguños en su armadura, todo el robot parecía como si nunca hubiera entrado en un duelo. Eso tenía implicaciones preocupantes para Lovejoy.
"O el piloto o el diseñador del mech es un prodigio".
Se negó a considerar el caso en el que ambos resultaron ser genios. Lo único a su favor era que los mechs espadachines generalmente vencían a los caballeros uno a uno. El caballero mecánico vio al Sword Dancer y preparó su prístino escudo de cometa.
"Será mejor que me entretengas adecuadamente esta vez". Lovejoy se burló del caballero enemigo. "Acabo de salir de un par de duelos en los que mi espada ni siquiera era necesaria. Espero que dures lo suficiente para satisfacer mi deseo de batalla".
Si bien el ambiente podría ser mejor, Lovejoy se alegró de poder finalmente tener un duelo cuerpo a cuerpo a la antigua usanza. Aumentó la velocidad de su robot y notó que la pierna fijada aguantaba por ahora. Tranquilizado, se lanzó de todo corazón a la pelea intentando un corte horizontal potenciado.
El caballero no era un tonto y colocó su escudo en su lugar para desviar el ataque obvio. Sin embargo, la increíble fuerza detrás del golpe hizo que el caballero retrocediera unos pasos. El primer golpe no pretendía ser un golpe mortal, sino un movimiento preparatorio que rompiera la guardia del enemigo.
Los ojos del cadete Lovejoy brillaron mientras su robot bailaba alrededor del escudo. Su Sword Dancer reservó abruptamente su rotación y su espada giró hacia atrás desde la otra dirección.
El caballero trató lentamente de recuperar el equilibrio y al mismo tiempo levantó su escudo. De alguna manera, el piloto logró hacer ambas cosas con habilidad en un instante. El corte no resultó más que otra abolladura en el escudo.
A pesar del decepcionante resultado, Lovejoy mantuvo su agresión. Cortó y apuñaló mientras rodeaba al caballero.
Mientras tanto, el piloto del caballero mantuvo la compostura y bloqueó cada golpe sin falta. A veces incluso tomaba represalias apuñalando con la espada, lo que hacía retroceder al Sword Dancer. El caballero mecánico se convirtió en una tortuga inexpugnable.
Después de unos minutos de intercambios inútiles, el caballero se desvió repentinamente de su rutina. Después de defenderse de otro golpe de espada, golpeó la punta de su escudo de cometa contra el hielo bajo sus pies.
Las constantes maniobras habían debilitado las capas de hielo hasta el punto de formar grietas. El golpe del escudo hacia abajo abrió completamente el hielo dañado, causando que ambos mechs perdieran su estabilidad.
El caballero escapó hábilmente del área inestable debido a que inició el movimiento.
El Sword Dancer fue tomado por sorpresa y casi respondió demasiado tarde. Sólo su excelente agilidad y velocidad de reacción le permitieron a Lovejoy alcanzarlo y saltar a un lugar más seguro.
Un agujero del tamaño de diez mechs apareció entre los dos mechs. Lovejoy se golpeó en la cara por casi morir con este movimiento. Si su robot cayera al hielo, no sólo perdería, sino que también podría destrozar todo el robot. No a todos los mechs les fue bien en el agua a menos que estuvieran diseñados específicamente para ese propósito.
Lovejoy tomó a su oponente más en serio. Aunque no reconoció a su oponente, reconoció su habilidad. "Este tipo es el material del top 30. Estamos casi igualados".
El ambiente del lago helado le molestaba. No le gustaba hundirse en el abismo helado. Después de rodear el agujero recién formado, reanudó su asalto contra el caballero, aunque esta vez subió la guardia ante más sorpresas.
Después de los siguientes intercambios, el piloto enemigo demostró su valía. Habiéndose adaptado al ritmo de Lovejoy, el caballero comenzó a manejar mejor los ataques entrantes mientras lanzaba represalias más venenosas.
El caballero de repente lo esquivó en lugar de bloquear el último ataque. El Sword Dancer se había extendido demasiado, dejándolo abierto al siguiente golpe de escudo. El sólido trozo de metal golpeó contra la cabeza del Sword Dancer. Instantáneamente aplastó la mitad de su cara, destruyendo sobre todo sus ópticas.
Justo cuando Lovejoy cambió frenéticamente su visión a la óptica de respaldo, el caballero cortó su espada. Cuando el Sword Dancer saltó hacia atrás por reflejo, la espada no logró golpear el torso. En cambio, logró cortarle un brazo.
Lovejoy gritó de frustración. No había esperado que este caballero fácil de encontrar fuera un puercoespín. Al menos su robot no había perdido su brazo espada.
"No puedo seguir así. Tengo que cambiar el juego".
La habilidad del piloto enemigo limitó su manejo de la espada. Era como si se especializara en aplastar los sueños de otros espadachines. Después de pensarlo unos segundos, sonrió.
"Ya que te gusta jugar con hielo, déjame darte una agradable sorpresa".
El Sword Dancer retrocedió un poco para abrir algo de espacio. El caballero permaneció en su lugar, con el escudo listo para recibir el siguiente ataque. Lovejoy dejó escapar un grito de guerra mientras su robot avanzaba con fuerza.
Justo cuando su robot alcanzó al caballero, Lovejoy arrastró su robot hacia un lado e hizo un par de maniobras complejas. Su robot se deslizó a medias sobre el hielo mientras dirigía su espada contra el hielo. La espada golpeó el hielo varias veces, creando grietas cerca del caballero.
El Sword Dancer aprovechó su movilidad superior para rodear al caballero mientras impactaba repetidamente el hielo debajo. Si bien una espada no era la mejor herramienta para dañar el hielo, los brazos del Sword Dancer eran capaces de transferir mucha fuerza, lo que ayudó al mech en su tarea.
Después de completar un par de rotaciones, el hielo comenzó a deteriorarse por sí solo. El piloto del caballero entró en pánico y rápidamente salió de la zona de peligro.
"¡Hoy no!" Lovejoy gritó mientras su mech daba vueltas nuevamente y confrontaba al caballero de frente con un golpe en el hombro. Si bien el impacto no logró dañar al robot enemigo, logró interrumpir su escape. La transferencia de fuerza también se aceleró a lo largo del colapso.
Un segundo después, el caballero desapareció. Cayó al lago y se hundió en las profundidades.
"Odio el hielo". Dijo Lovejoy mientras miraba desde unos pasos más adelante. Su mech escapó de las aguas en el último segundo rebotando en el escudo del mech enemigo. Fue una decisión reñida y arriesgada, pero logró ganar sin prolongar la pelea.
"Tres menos, falta uno".