Lovejoy esperó en su cápsula. Su entusiasmo inicial ante la noticia de su exitoso avance dio paso a la aprensión. Sabía que a partir de ahora se enfrentaría a oponentes formidables. Incluso aquellos clasificados cerca del final del top 100 representaban una amenaza para él con el robot adecuado.
"Espero que esta vez mi diseñador tenga cerebro y me proporcione una espada".
Para garantizar la justicia, los pilotos no tuvieron ningún contacto con el mundo exterior. El cadete Lovejoy no tenía ninguna impresión de su diseñador mecánico, aparte de que su trabajo era sólido. Si podía producir un robot como el Unicornio en menos de tres horas, significaba que era un contendiente viable.
Se lamió los labios. "Si logro llegar a la final y destacar, podría recibir una oferta del Mech Corps del Grupo Carnegie".
Todos los cadetes de la Academia Abelard soñaban con unirse al Mech Corps. Los empleados directamente en la rama más prestigiosa del Grupo eran los que disfrutaban de mayores riquezas y autoridad. A cambio, tendrían que participar en las batallas más campales bajo su bandera y vivir una vida reglamentada.
"Aun con las obligaciones, un trabajo tan impresionante me preparará para la vida".
Su cápsula se iluminó. Su mech estaba listo para recibir su conciencia. El cadete Lovejoy abrió su mente y cayó en la rutina habitual de dejar que su mente engullera su nuevo robot.
"¡¿Qué, está ahí otra vez?!" Murmuró cuando sintió un hormigueo pasar por su mente. "Definitivamente hay algo mal con mi interfaz neuronal. ¿Por qué no informé ayer de esta anomalía a los técnicos?"
Se juró a sí mismo. Estaba a punto de entrar en un partido. Este no era el momento de solucionar sus problemas técnicos.
"Urgh. La próxima vez entonces."
Una vez finalizado el proceso de conexión, Lovejoy extendió cautelosamente sus sentidos. No encontró nada fuera de lugar, así que bajó la guardia y contempló su nuevo robot.
Las sensaciones lo abrumaron por un momento. El robot se movía con tanta suavidad que no sabía si era su propio cuerpo. Aunque finalmente se calmó cuando experimentó la lentitud habitual de los mechs, todavía disfrutó de este nuevo mech.
"¡Esta máquina es mucho mejor que los robots de entrenamiento de la academia!" Exclamó una vez que se acostumbró a sus movimientos. "Lástima que el diseñador eligió acompañar a mi robot con una espada larga".
Las espadas largas mech se caracterizaban por su versatilidad. Podían manejarse con una o dos manos y podían cortar y perforar secciones bien protegidas si iban acompañadas de suficiente fuerza.
Esta versatilidad también los convirtió en el experto en espadas mecánicas. Lovejoy prefería empuñar espadas de dos manos más grandes. Su estilo de lucha giraba en torno a generar un impulso de rotación para desatar una ráfaga de cortes devastadores. Este estilo concedía gran importancia a la durabilidad del arma.
El partido comenzó antes de que pudiera considerar algo más. La oscuridad a su alrededor desapareció, revelando un ambiente de arena desértica.
Lovejoy se mostró ambivalente sobre el medio ambiente. Su robot no dependía demasiado de armas generadoras de calor, por lo que debería tener una ventaja. Por otro lado, la falta de obstáculos significaba que podía ser derribado desde lejos. Todo dependía del oponente.
Cuando Lovejoy encendió sus sensores, detectó una señal muy poderosa. "Tiene que ser un robot pesado".
Sus cejas se fruncieron ante el descubrimiento. Los robots pesados sacrificaron movilidad por armadura y potencia de fuego. Cada robot que quería derribar una roca pesada como esa tenía que hacer muchos sacrificios.
Su Sword Dancer se acercó. Se tomó su tiempo debido al tamaño limitado de la arena. El ritmo moderado también le permitió ajustar su equilibrio sobre el suelo arenoso. Cada entorno planteaba diferentes desafíos para los mechs, y los desiertos arenosos eran un infierno para el equilibrio. Afortunadamente, si bien las piernas de su robot no eran demasiado grandes, las suelas eran lo suficientemente anchas como para evitar hundirse demasiado.
El pesado robot apareció a la vista. Considerando su tamaño y volumen, no se movió de su lugar, para no estropear su propio equilibrio.
"Maldita sea, es un fuerte hostigador. Aún así, este resulta ser uno de sus peores entornos".
Los duelos sucesivos de la segunda ronda tuvieron lugar en entornos de arena aleatorios. Esto era estándar en muchos duelos de robots. Dio la casualidad de que este hostigador pesado construido alrededor de armas generadoras de calor, como lanzallamas montados en las muñecas y cañones láser montados en los hombros, irradiaba una inmensa cantidad de calor.
En un ambiente caluroso como este desierto simulado, eso fue una sentencia de muerte.
"¡Jaja, este es mi día de suerte!" Lovejoy vitoreó y se acercó a su oponente en zigzag.
El hostigador pesado preparó sus lanzallamas pero comenzó disparando primero sus cañones láser. Las armas de alto poder y largo alcance poseían una precisión decente. Sus rayos de velocidad de la luz no se podían esquivar cuando disparaban, por lo que Lovejoy solo podía esquivarlos confiando en su intuición y el ángulo de sus cañones.
"¡Maldita sea, quienquiera que haya diseñado ese robot es un experto en armas láser!"
Los sistemas de puntería del robot pesado parecían sobresalir al fijar a su Sword Dancer giratorio. Sin escudo, Lovejoy no tuvo más remedio que permitir que su robot fuera golpeado un par de veces. Su Sword Dancer intentó mitigar el mayor daño posible distribuyendo los golpes. Aún así, sufrió un golpe devastador cuando el brazo izquierdo de su robot se derritió hasta quedar inservible.
"¡Pagarás por eso!"
Con la espada larga sostenida en un solo brazo, acortó la distancia con ira vengativa. El robot que piloteaba complementaba todos sus pensamientos, permitiéndole bailar metafóricamente junto a su robot. Fue una experiencia sublime que elevó su habilidad de pilotaje a un nivel mayor. Incluso mejoró su habilidad para esquivar.
Ahora que llegó a una distancia cercana, comenzó a rodear al pesado robot. Su velocidad superó la lenta rotación de los poderosos pero lentos cañones láser. El hostigador abandonó los láseres sobrecalentados y levantó los brazos.
De las muñecas salieron dos gotas de llamas químicamente potenciadas. El desierto se volvió aún más sofocante por el inmenso calor. Incluso Lovejoy tuvo la ilusión de haber entrado en un horno. Su robot saltó frenéticamente hacia atrás para evitar las llamas iniciales.
Como los líquidos ardiendo no atraparon nada, cayeron al desierto y siguieron ardiendo. Los ojos de Lovejoy brillaron mientras intentaba rodear las llamas caídas y acercarse al hostigador por detrás. El robot pesado no se mostró complaciente y disparó otra ráfaga de llamas, solo para que el robot espadachín saltara hacia atrás ileso.
Después de repetir este patrón varias veces, el hostigador pesado finalmente quedó rodeado por sus propias llamas. La temperatura en el centro del incendio siguió aumentando.
"Jajaja, ¿necesitas una luz?" Lovejoy se rió mientras se preguntaba qué piloto se dejó atrapar por sus propias llamas.
El piloto enemigo debía haber sido un especialista mimado que sólo sabía pilotar un solo tipo de mecha. Alguien como Lovejoy, que dominaba pacientemente los conceptos básicos de todo tipo de máquinas y armas antes de conformarse con espadas, desdeñaba a quienes tomaban atajos. Tuvo que trabajar el doble en la academia para poder llegar a lo más alto del ranking.
"No sé qué bastardo holgazán eres, ¡pero ya terminaste!"
El resto del partido tuvo muy poco suspenso. Lovejoy enfundó su espada y sacó su pequeña y pequeña pistola láser. Se mantuvo a una distancia saludable de las llamas y dio vueltas mientras disparaba su pistola a través de las llamas. La gran masa del hostigador hizo que fuera fácil golpear al robot, incluso si la mayoría de los disparos eran desviados por su imponente armadura.
Fuera de la arena, los comentaristas notaron la extraña circunstancia de este duelo.
"Mira ese duelo. No había visto una farsa así en tres años. Esas son llamas extremadamente persistentes. Normalmente, felicitaría al diseñador por formular un acelerador tan fuerte, pero con un piloto tan despistado bien podría pegarse un tiro". ¡en el pie!"
"El piloto es Michael Forneau. Es un renombrado tirador láser. Un robot así debería permitirle jugar con todas sus fuerzas, si no fuera por la adición del lanzallamas. ¿Alguna vez ha asistido a una sola clase sobre hostigadores? Seguimiento de las llamas. ¡Es la primera lección que se te mete en la cabeza!
"No sé ustedes, pero en mi opinión el cadete Forneau no es digno de aparecer en este escenario. ¡Qué actuación más vergonzosa para alguien alabado como un futuro experto!"
No todos los presentes estuvieron de acuerdo. Los pilotos solo tenían una cantidad de tiempo limitada para dominar los mechs. Me llevó años adquirir un nivel básico de competencia en cada variedad de mechs y armas. Si el tiempo dedicado a ampliar la gama de habilidades de un piloto se centrara en profundizarlas, podrían tener pilotos más expertos y as.
Los pilotos avanzados como Melinda, la prima de Ves, eran una moneda de diez centavos entre una docena. Cualquier academia decente producía barcos llenos de pilotos avanzados cada año. Sin embargo, ni siquiera un gran estado de segunda categoría como la Coalición del Viernes podría producir una gran cantidad de pilotos expertos. La demanda todavía superaba ampliamente a la oferta.
Mientras los comentaristas charlaban, el daño constante desgastaba al pesado hostigador. Después de cinco minutos seguidos de disparos, las llamas comenzaron a disminuir, pero el pesado robot se sobrecalentó peligrosamente. Su piloto prudentemente abandonó el combate para evitar dañar más su robot cuando las posibilidades de salvar una victoria eran inexistentes.
"Eso fue fácil." Pensó el cadete Lovejoy mientras su robot dañado abandonaba la arena y regresaba al abrazo del diseñador del robot. Su conciencia se desconectó de la máquina. Su siguiente duelo comenzó en menos de dos horas, por lo que tuvo tiempo suficiente para tomar un descanso.
Ves, por otro lado, sacudió la cabeza ante la tontería de su oponente. No tuvo quejas de haber obtenido una victoria fácil, aunque lamentó las numerosas veces que su bebé fue alcanzado por los cañones láser montados en el hombro. Una vez que su robot se acercó lo suficiente para ver el daño en detalle, siseó.
"Ni siquiera una armadura comprimida puede detener un rayo láser de alta potencia".
Los cañones láser poseían una cantidad destructiva de energía. Si bien la armadura comprimida hizo su trabajo de evitar que el daño llegara a las partes internas, gran parte de la armadura necesitaba ser reemplazada. Lovejoy intentó distribuir el daño por toda la estructura del robot y, si bien fue la decisión correcta, también le dio dolor de cabeza a Ves.
La diferencia entre cañones láser y rifles láser no se limitaba simplemente a la escala. Los diseñadores de armas a menudo construyeron rifles láser con el fin de causar daños sostenibles a largo plazo. La eficiencia y la durabilidad importaban más que la potencia y la penetración.
Los cañones láser cambiaron esas prioridades. Fueron construidos para derretir instantáneamente gruesas capas de armadura y entregar una cantidad devastadora de energía térmica en un instante. A los pilotos en el campo de batalla les encantaba usar cañones láser debido a su combinación de alta penetración y facilidad de reabastecimiento.
En resumen, el daño que infligieron los cañones láser había dañado mucho a su robot. Lo único que Ves podía hacer era fabricar tantos reemplazos como fuera posible antes de que comenzara el siguiente duelo.
Preparó un nuevo conjunto de placas de blindaje comprimidas, concentrándose primero en las partes más esenciales. Afortunadamente, la corta duración del duelo jugó a su favor. No todas las placas necesitaban reemplazo, por lo que fabricó suficientes y logró reemplazar todas las placas dañadas justo antes de que pasaran dos horas.
"No puedo hacer mucho con respecto al daño por calor residual que logró traspasar la armadura". Ves murmuró con pesar. Esos láseres dieron un golpe realmente enorme, e incluso si la armadura dispersó la mayor parte del calor, una pequeña cantidad aún causó estragos en lo más profundo de su robot. "No importará demasiado para el próximo duelo, pero si el daño interno se acumula, no hay nada que pueda hacer".
La sustitución de componentes internos siempre entrañaba más dificultades. Tomó mucho más tiempo reemplazar las partes internas debido a la interconexión de las piezas.