Pocos notaron los brillantes últimos movimientos del cadete Lovejoy. En comparación con los deslumbrantes mechs que destruyen a sus rivales a diestro y siniestro, un mech desgastado como el Unicornio atraía poca atención. Había cumplido silenciosamente su propósito durante las pocas horas que permaneció en existencia.
Ves casi cae de rodillas cuando vio que su estrategia de piloto se hacía realidad.
"Tienes suerte de que haya funcionado". -observó Patricia con calma, como si la mudanza no fuera más que un juego de niños. "La calidad de tu piloto y tu robot le dio al plan una probabilidad muy baja de tener éxito. Sólo funcionó debido a que los pilotos enemigos cometieron un error".
Sabía que ella tenía razón. Si bien su piloto conocía claramente su oficio, no era tan excepcional como los del top 10. Lovell, primer clasificado, todavía saltaba por el campo de batalla con un robot conejo medio destrozado, emboscando a mechs desprevenidos justo donde más dolía. Se las arregló para reunir una increíble cantidad de ocho monedas a través de pura habilidad.
"Aunque me perdí lo mejor, estoy bastante satisfecho con mi piloto actual". Ves sonrió. Ya anotó las características del Cadete Lovejoy e incluso tuvo acceso a un breve perfil. La próxima vez agregaría una espada en lugar de una lanza a su robot. "¿Qué pasa con tu propio piloto? Tiene un rango de alrededor de 300".
La diferencia entre un piloto del top 20 y uno del top 300 era un foso muy grande. Un piloto de menor rango tuvo un desempeño mucho peor en muchos aspectos diferentes. En la ronda actual, lo que más importaba era el juicio y la intuición de batalla. Aquellos que eligieron sabiamente sus batallas obtuvieron mejores resultados que aquellos que ciegamente cometieron errores en peleas innecesarias.
Sorprendentemente, Patricia permaneció indiferente. "¿Crees que el desempeño de un robot está determinado por la habilidad del piloto?"
"Por supuesto que lo es. Un piloto es el cerebro de un robot".
"Si eso es lo que crees, entonces así es como se construye tu robot".
La frase era breve y sencilla, pero contenía implicaciones profundas. Si un diseñador creía que la habilidad de un piloto era lo más importante, consciente o inconscientemente había diseñado un mecanismo que permitía a un piloto hábil utilizarlo con todas sus fuerzas. Si bien esto podría funcionar muy bien si esperas que tu robot sea pilotado por un piloto excelente, en manos de uno más normal el robot nunca alcanzará su máximo potencial.
"Entiendo lo que quieres decir. Esperabas que tu mech fuera pilotado por un piloto promedio, así que diseñaste tu mech de una manera que sea más simple de operar y que pueda dominarse fácilmente".
No es de extrañar que Patricia se atreviera a diseñar un robot de artillería pesada para el campo de batalla. Cualquier piloto tonto con cerebro podría operar un robot lento y pesado con simples misiles de disparar y olvidar. No planteaba requisitos de delicadeza ni reflejos.
Un piloto sólo necesitaba un juicio decente y estar familiarizado con los misiles para poder operar el robot araña de manera competente. Como cadetes de una academia de renombre, todos los pilotos dominaban los conceptos básicos, incluidos los que se ubicaban entre los 300 mejores.
Sin embargo, debería haber un límite a lo lejos que podría llegar un robot a prueba de muñecos. Ves hizo una pregunta pertinente. "¿Podrás llegar a la final con esa filosofía?"
"¿Los maestros siempre han sido aprendices de un diseñador que llegó a la final?"
"Ah, no siempre."
En la historia del Concurso Abierto de Leemar, los maestros generalmente seleccionaban un par de discípulos entre los finalistas. Generalmente no significaba siempre. Si bien a los maestros generalmente les gustaba elegir a los ganadores, le daban más importancia a la compatibilidad. Siempre que un diseñador mecánico tuviera una cantidad mínima de competencias, un maestro podría elegirlo incluso si no superó la primera ronda.
Esta fue también la razón por la que muchos diseñadores valoraron la oportunidad de superar las eliminatorias. Aunque es extremadamente raro, un par de maestros una vez seleccionaron aprendices entre aquellos que se estancaron al comienzo del evento principal en el pasado. Les dio a todos una mínima esperanza, lo que mantuvo la competencia vibrante.
El campo de batalla siguió furioso incluso después de que el Unicornio se retirara. Después de toda la emoción durante la mitad del juego, llegaron las horas finales con la introducción de un par de mechs excepcionales. La mayoría de ellos eran mechs pesados o mechs medianos bien construidos. Incluso el robot asesino ligero de Barakovski y el robot de artillería araña de Patricia tuvieron que dejar paso a estos robots alfa.
El robot mediano diseñado por Carter Gauge atrajo la atención de todos. Como principal favorito de la competencia, dedicó audazmente una cantidad excesiva de tiempo a su robot. Fue construido como un caballero híbrido. Su excelente espada y escudo lo convertían en una amenaza a corta distancia, mientras que sus precisos cañones balísticos montados en los hombros devoraban cualquier cosa a su alcance.
A pesar de toda la anticipación, no decepcionó. Incluso con un piloto clasificado entre los 500 mejores, el robot mediano se movía más rápido y golpeaba más fuerte que casi cualquier otro robot que existiera. A medida que su piloto se acostumbró más a las impresionantes capacidades de su robot, prácticamente se convirtió en una bestia salvaje. Su robot atacó a cualquiera que se interpusiera en su camino y robó monedas a diestro y siniestro.
Incluso los comentaristas se involucraron en la acción. "¡Mira esa maravilla mecánica! ¡Lo ha vuelto a hacer! ¡Esta es la duodécima vez que destruye un robot, y apenas recibió un rasguño a cambio!"
"¿Qué tan resistente debe ser su armadura para desviar un proyectil cinético tan poderoso?"
"No lo sé, pero además de la artillería, casi no hay ningún mecanismo que pueda disuadir esta máquina de matar".
Además del invencible robot mediano de Gauge, algunos de los otros recién llegados también atropellaron a los madrugadores. Mientras que algunos diseñadores simplemente entregaron mechs decepcionantes, otros aprovecharon al máximo el tiempo para presentar mechs bien blindados y bien armados que valían hasta cuatro mechs a mitad del juego.
La mayoría de los mechs del último juego utilizaban armadura comprimida avanzada que iba más allá del procedimiento básico que dominaba Ves. Sólo dominó la capa más superficial de compresión de aleaciones. Los métodos más avanzados podrían funcionar con una variedad más amplia de aleaciones y proporcionar un resultado más eficaz en mucho menos tiempo.
Ves también supo por los diseñadores en la sala de espera que las mejores armaduras también se sometían a un tratamiento químico altamente clasificado. Ciertos productos químicos agregados antes o después del proceso de compresión interactuaron de manera extraña con algunos de los materiales exóticos incorporados en las aleaciones. Estas reacciones aumentaron la eficacia del procedimiento de compresión, lo que dio como resultado una armadura más delgada y ligera pero mucho más resistente.
"Las fórmulas químicas son secretos muy preciados. Son una de las principales posesiones de una empresa de diseño mecánico. Algunos incluso construyen una dinastía entera en torno a sus fórmulas". Patricia anotó sucintamente. "Departamentos de investigación enteros podrían tardar décadas en encontrar una fórmula única. Las decentes tienen un valor de mercado de billones de cols."
Esto estaba en un nivel completamente diferente. Este tipo de tecnologías centrales eran activos muy preciados que sólo las organizaciones más formidables podían poseer.
Alguien como Ves sólo podría comprar una licencia para las fórmulas obsoletas que se han filtrado hace mucho tiempo. Incluso entonces, los precios eran duros.
La primera ronda finalmente terminó al final del día. Esta vez, la cantidad de destrucción superó el resultado del año pasado. Muchos mechs no habían podido reunir una cantidad suficiente de monedas.
El umbral para aprobar resultó ser de unas seis entregas. El único problema era que un poco más de cien mechs habían entregado al menos seis monedas. Esto significaba que algunos podrían aprobarse y otros podrían fracasar.
Ves se mordió el labio mientras esperaba ansiosamente que los contadores contaran los resultados finales. Finalmente, terminó la clasificación.
VES LARKINSON - REDDY LOVEJOY - 89
"¡Sí!" Levantó los puños. Pasó la primera ronda por haber entregado las monedas más rápido que muchos otros que reunieron la misma cantidad. Esta fue otra regla menor que dio un trato preferencial a aquellos que se arriesgaban a enviar sus mechs antes de tiempo.
Miró las puntuaciones de las pocas personas que conocía. Sorprendentemente, la combinación Alyssa Lynch y Richard Lovell obtuvo un impresionante puesto 32. Teniendo en cuenta que el cadete Lovell piloteó uno de los peores robots del campo de batalla, fue una hazaña increíblemente heroica.
En cuanto a Patricia, su dominante robot de artillería se abrió camino hasta los años 70. Si bien su araña mecánica demolió fácilmente cualquier oposición, su velocidad transversal era tan lenta como la de un caracol, por lo que apenas reunió siete monedas.
Comprobó los nombres de cualquier otra persona que conocía. Finalmente vio el nombre de Barakovski en el puesto 19. Ella logró un resultado mucho mejor que él a pesar de que envió su robot ligero mucho más tarde. Su robot bien construido persiguió a muchos robots mal construidos y les robó despiadadamente sus monedas.
En cuanto a Carter Gauge, no decepcionó. Su robot mediano llegó tarde, pero su excelencia general resultó incluso más tiránica que la del robot asesino ligero de Patricia. No importa la calidad de su oposición, mientras tuviera una moneda, moriría rápidamente. Con sus sensores sumamente optimizados, no tuvo problemas para rastrear monedas. En sólo un par de horas, su piloto reunió fácilmente diecinueve monedas.
"Este tipo está en una liga diferente a la nuestra". Ves notó mientras miraba la puntuación más alta. "Debería participar en eventos organizados por superestados de primer nivel. ¿Por qué está viviendo en los barrios bajos con nosotros?"
Patricia asintió con la cabeza. "Tienes razón, pero es un juego político. La dinastía Gauge quiere reducir la vitalidad del Grupo Carnegie enfatizando sus raíces más profundas".
Nada de esto preocupaba a Ves, por lo que rápidamente abandonaron el tema.
Ahora que el evento principal había concluido, la audiencia comenzó a regresar a sus hoteles. Algunos diseñadores fueron invitados a subir al escenario para hablar sobre sus mechs en el show posterior, pero Ves no tenía ningún interés ni expectativa de que lo invitaran allí.
Cuando Ves se encontró con Dietrich en la entrada del complejo de la arena, tomó a Lucky irritado de sus manos. "Ahora sólo nos quedan dos días antes de que podamos volver a casa".
"Muchas chicas lo han estado acariciando". Dietrich explicó el mal humor de Lucky. "Nunca ha descansado lo suficiente. Pero bueno, no me quejo. Es un gran imán para las chicas".
Ves negó con la cabeza. Su mascota puede parecer un gato adorable, pero sus garras podrían atravesar una pieza sólida de armadura.
"¿Qué piensas de Lovejoy? Es el piloto clasificado decimosexto en la Academia Abelard. ¿Es mejor que tú?"
"Soy un tirador y él es un espadachín. Tenemos diferentes especialidades. Sus conceptos básicos son muy sólidos. Tengo que admitir que tiene una mejor velocidad de reacción que yo. Me masticaría si entra en el rango cuerpo a cuerpo. . Aún así, obviamente es demasiado verde. Cualquier piloto novato no sirve hasta que sus vidas corren peligro".
"Bueno, espero que eso no importe porque todos son cadetes. Aún no se han graduado".
Dietrich sacudió la cabeza y señaló el nombre de Richard Lovell. "Estás equivocado. Hay un par de pilotos que son diferentes. Este tipo es el más obvio. Cada movimiento que hace se centra en acabar con vidas".
Eso sonó siniestro. Ves no estaba familiarizado con Alyssa Fill. Ella diseñó y presentó con valentía un diseño extremadamente apresurado en dos horas para conseguir el mejor piloto disponible. Alguien que asumiera un riesgo tan atrevido tenía que tener alguna capacidad real. Su apuesta funcionó y ahora tenía posesión exclusiva del piloto número uno, lo que le dio una gran ventaja en las rondas siguientes.
Todos los diseñadores formidables lograron llegar al top 100. Aquellos gorrones que pasaron la última ronda de clasificación sin hacer nada se estrellaron y ardieron frente a una audiencia de billones. Ves se sintió aliviado de haber logrado superar el primer pase, pero estaba un poco decepcionado por no haber alcanzado una puntuación más alta. Los impresionantes logros de sus rivales le habían enseñado que estaba lejos de ser el mejor.
"Tengo un piloto bastante bueno, y eso es lo que importa. No importa si mi robot reunió seis o diecinueve monedas. Es suficiente para lograrlo con el mejor piloto posible".
Esperaba con ansias lo que le deparaba el mañana.