El campo de batalla se llenó de mechs, tanto activos como inhabilitados. La mayoría de los diseñadores de máquinas habían llevado sus trabajos al campo. Incluso si no estaban dispuestos, tenían que liberar sus mechs para tener la oportunidad de ganar algunas monedas.
Si bien la última ola de mechs se construyó de manera mucho más sólida, la calidad de sus pilotos se había deteriorado. Esto llevó a situaciones absurdas como la del robot conejo de Alyssa Fill demoliendo un par de robots que habían disfrutado del doble o tres veces de tiempo de diseño.
Un tercio de la multitud no prestó atención a los otros mechs mientras seguían rabiosamente los ingeniosos métodos del Cadete Lovell. Su actuación demostró que, si bien la calidad del robot importaba mucho, un piloto as era capaz de hacer milagros incluso con el robot más vulgar. Si bien no había logrado reunir muchas monedas, su futuro ya era brillante.
El robot ligero de Barakovski también entró en escena. Como máquina de construcción suprema, actuó como una grúa entre gallinas en el momento en que descendió al campo de batalla. Su piloto hizo un gran uso de las herramientas que tenía a mano. Si bien dio paso generosamente a mechs mejor armados, persiguió despiadadamente a los mechs ligeros en mal estado que lograron sobrevivir a duras penas. El robot ligero arrebató fácilmente un par de monedas con esta estrategia.
Por otro lado, los mechs pesados también entraron al campo. Sus estupendas cantidades de armadura y su prodigiosa potencia de fuego disuadieron a muchos mechs de atacarlos. Ser arrastrado a una pelea frontal siempre sería una cuestión de suerte. Estos mechs pesados simplemente caminaban pesadamente y cada vez que encontraban una moneda no reclamada, simplemente la recogían y caminaban hasta el punto de entrega sin desafío.
En cuanto al Unicornio, el cadete Lovejoy se vio obligado a moverse como una rata y evitar cualquier encuentro debido a su estado dañado. Con una pierna casi lisiada, Lovejoy tuvo que arrastrarse por el terreno más desolado para evitar los lugares concurridos del campo de batalla.
"Ya casi he llegado. Sólo falta un kilómetro". Murmuró mientras prestaba atención a sus sensores y a su intuición. "Este último tramo va a ser el más difícil. El punto de entrega está justo en medio de una llanura abierta".
Los puntos de entrega se decidieron de forma semialeatoria. El campo de batalla tenía un par de miles de lugares potenciales donde los sistemas que gobiernan el combate podrían convertirlo en un punto de entrega. Todos estos lugares eran relativamente abiertos y accesibles, lo que significaba que algunos pilotos tortuosos podrían esperar entre los arbustos cercanos.
Después de acercarse cada vez más, Lovejoy no sintió ninguna emboscada cerca, pero eso no significó mucho. Todos los cadetes aprendieron cómo minimizar sus emisiones reduciendo el calor al mínimo para mezclar su firma térmica en el medio ambiente. A algunos pilotos extremos les gustaba apagar el reactor de energía por completo, lo que significaba que estaban completamente expuestos a daños si alguien los notaba antes de que se activaran.
Lovejoy tuvo que tomar otra decisión. Decidió correr al punto de entrega sin reservas.
El Unicornio salió al descubierto y trotó lo mejor que pudo sin permitir que su pierna colapsara por completo. La tensión en la pierna dañada aumentó, pero sus acciones demostraron su valía cuando logró alejarse de un pequeño proyectil cinético.
"Jaja, ¡¿se supone que ese disparo de pistola me detendrá?!" Lovejoy se burló mientras tiraba un poco su robot hacia los lados. "¡Tu precisión apesta!"
Si su emboscado pilotara un robot competente, seguramente pagaría por sus palabras. Sin embargo, por los disparos dispersos, Lovejoy ya determinó que el robot de su emboscador no era nada impresionante. Con la gracia de un bailarín borracho, el Unicornio llegó al punto de entrega y soltó una de sus monedas, manteniendo la otra metida en su diario. La moneda ascendió con éxito a los cielos, lo que significó que Lovejoy obtuvo otra puntuación.
"¡Jaja, llegas demasiado tarde! ¡Sigue disparando si quieres, pero ya perdiste la oportunidad de robar mis monedas!"
El emboscador dejó de disparar su pistola. Lovejoy supuso que el robot enemigo se retiró a pesar de que aún no pudo detectarlo en sus sensores. Él sonrió ante su exitosa táctica. El idiota pensó que solo tenía una moneda y no sabía nada de la segunda que todavía estaba cómodamente guardada en su registro.
"Te engañe." Él se rió y regresó pavoneándose al bosque.
En la sala de espera, Ves suspiró nerviosamente aliviado cuando su piloto superó con éxito este desafío. Si bien no pudo comunicarse con el piloto clasificado en el decimosexto lugar, todavía sentía una conexión con el hombre.
El futuro de ambos estaba ahora entrelazado. El éxito de Lovejoy se trasladó a Ves, mientras que sus propios logros significaron que Lovejoy podría alcanzar mayores alturas.
"Hola de nuevo Ves."
"¡Patricia! ¿Tú también terminaste con tu mech?"
"Acaba de entrar al campo de batalla". La mujer respondió e hizo un gesto hacia el lugar donde descendió el robot. "Sé que entró un poco tarde, pero confío en que mi robot pueda alcanzarlo".
Ves miró hacia abajo y se quedó boquiabierto ante la vista. Su antiguo compañero de clase había diseñado y armado un robot pesado arácnido. No sólo era muy pesado y, por tanto, muy lento, sino que también llevaba una tonelada de lanzadores de misiles. No tenía idea de por qué ella habría recurrido a una carga de artillería tan extrema.
El enorme robot araña armó sus misiles mientras extendía un poderoso conjunto de antenas. Después de encender sus poderosos escáneres activos, se fijó en una serie de mechs y disparó la mitad de sus tubos de misiles de una sola vez. Un torrente bíblico de proyectiles guiados se elevó en el cielo antes de caer sobre sus objetivos designados.
Siete mechs cercanos se desintegraron instantáneamente. Dos de ellos llevaban monedas, que cayeron al destruir a sus portadores.
Otros once mechs sufrieron daños sustanciales. El ataque repentino aplastó instantáneamente el espíritu de lucha de sus pilotos. Lo único que tenían en mente era alejarse lo más posible del lugar de lanzamiento. Ninguno de los mechs se atrevió a acercarse al mech araña y enfrentarlo a pesar de que estaba lejos de ser invencible a una distancia más cercana.
"¡Qué golpe! Ese es el movimiento más letal que he visto hasta ahora en este partido". El comentarista elogió mientras mostraba la repetición del ataque. "Mira esos mechs que sobrevivieron. ¡Se convirtieron completamente en gatos asustadizos! ¡Uno de ellos incluso tiró su preciosa moneda!"
Con sus poderosos sensores, la araña mecánica se arrastró lentamente hacia las monedas caídas. Aunque tomó algún tiempo atraparlos a los tres, a nadie se le ocurrió robar sus abundantes premios.
Sólo un robot de vuelo intentó acercarse un poco, sólo para recibir un enjambre de misiles antiaéreos en su cara. El robot cayó rápidamente del cielo como un pájaro que perdió sus plumas. Todos los demás pilotos que acechaban cerca se estremecieron y se escabulleron.
"Es un robot increíblemente dominante el que has construido".
"Lo sé." Patricia sonrió modestamente, como si fuera una madre viendo a su hijo actuar en un escenario. "He dedicado más de medio año a su diseño. Aunque tendrá algunos problemas al tratar de reabastecer sus cargadores gastados, mientras todavía tenga misiles debería disuadir a cualquier rival".
Muchos diseñadores vinieron preparados con un diseño bien desarrollado para todos contra todos. Quizás pasaron meses calculando cada detalle para maximizar su eficiencia. Sin embargo, muchos de estos diseñadores demasiado preparados se pusieron nerviosos o cometieron errores una vez que subieron al escenario. Muchos de ellos finalmente lanzaron un grupo de mechs que no cumplían con sus capacidades teóricas.
Evidentemente, Patricia se apegó a su diseño y logró lanzar un robot formidable. Ves admiraba su capacidad para mantener la compostura y ofrecer un producto consistente.
También tenía otra razón para alegrarse por la introducción de su autoritario robot. Cuantos más oponentes mataba, más disminuía la presión sobre Ves y Lovejoy. Con menos mechs en el campo, más fácil llegaban al top 100.
"Afortunadamente, tu robot está al otro lado del campo de batalla. Odiaría ver que mi robot ligero sea bombardeado por los misiles de tu robot araña".
Quizás fue suerte, pero el Unicornio nunca llamó la atención de ninguno de los formidables mechs que actualmente dominan el campo. Mechs como los diseñados por Barakovski y Patricia obviamente estaban muy por encima de los mechs promedio de mitad de juego.
Muchos de sus diseñadores tuvieron suerte al pasar las eliminatorias. Ahora que tenían que competir por sus propios méritos, su base inestable resultó ser su perdición. No importa cuántas horas dedicaron a su diseño, nunca pudieron alcanzar los verdaderos talentos.
Esa fue también la razón por la que, cuando Lovejoy ocasionalmente se encontraba con otro robot, escapaba sin quedar lisiado. La mayoría de los mechs mal construidos no pudieron golpear nada con sus armas de fuego porque sus extremidades estaban demasiado descoordinadas y torcidas. Las abismales tasas de acierto de la mayoría de los mechs en juego demostraron por qué el control de calidad y la certificación eran esenciales.
Aun así, algunos mechs venían equipados con armas de fuego rápido. Puede que estas armas no tuvieran mucha potencia, pero su gran volumen de fuego significaba que siempre darían en el blanco si apuntaban en la dirección correcta.
El Unicornio acumuló daños significativos en toda su estructura. La mayor parte de su armadura ya se había convertido en el equivalente mecánico del queso suizo. Su capacidad de respuesta cayó en picado desastroso.
El Unicornio llegó a la recta final justo cuando estaba a punto de desplomarse. Quedaba una pequeña distancia hasta que pudiera entregar su última moneda, elevando su puntuación a seis. Aún estaba en duda si era suficiente para llegar al top 100.
Sólo tuvo que superar un último obstáculo. Tres mechs estaban luchando por un mech de vuelo caído que llevaba una moneda. Deben haberlo derribado cuando pasó volando por el área.
A diferencia de la situación anterior, los tres mechs contuvieron su agresión. Se enfrentaron entre sí de manera vigilante, pero no hicieron ningún movimiento. Lovejoy encontró que la situación era sospechosa.
"¿Qué están esperando? ¿Se están protegiendo de terceros como yo? ¿O simplemente es demasiado incómodo para ellos empezar a pelear cuando son tres?"
Cualquiera sea la razón, el Unicornio estaba al final de su vida útil. Cuanto más tuviera que esperar, más probabilidades habría de que cerrara por la fuerza. No podía permitir que sucediera algo así.
Después de pensarlo un momento, decidió iniciar el conflicto. Con calma levantó su destrozada pistola láser y disparó un par de tiros ineficaces. La lente de enfoque se había agrietado, por lo que los rayos no estaban muy concentrados ni rectos.
El ataque repentino asustó a los tres mechs para que llevaran a cabo sus planes. Ya estaban en un gatillo. Los rayos láser perdidos hicieron que se atacaran entre sí antes de que sus cerebros se dieran cuenta del hecho de que un transeúnte les disparó primero.
Como un ratón corriendo entre un par de gatos enojados, el Unicornio se acercó cojeando incluso cuando se dieron cuenta de su presencia. El tronco logró ocultar el hecho de que escondía una moneda, pero después de uno o dos segundos los combatientes reconocieron el viejo truco.
"¡Está entregando una moneda!"
Justo cuando dos de los mechs apuntaron sus armas al Unicornio, el tercer mech fue por la moneda caída. Esto llamó la atención de los dos que estaban a punto de atacar al Unicornio, lo que finalmente dividió la atención de todos. La circunstancia fortuita le dio al Unicornio tiempo suficiente para acercarse al punto de entrega.
Justo cuando una sólida bala cinética golpeó su torso, logró lanzar la moneda lo suficiente para aterrizar en el punto de entrega. Cuando el mecanismo finalmente se desactivó debido a que sufrió daños catastróficos en su reactor de potencia expuesto, la moneda comenzó a brillar y volar en el aire.
"Lo hice."